優秀すぎた俺が隠居生活を決め込んだ結果。〜鍛治とポーション作りを始めたら、思っていたのとは違う方向に注目を集めてしまっていたらしい〜

第18話 いやぁぁ〜〜！ 泥棒猫だぁ〜〜！

「畑泥棒が出たぞ」

　現在、我が家は深刻な問題に直面していた。

「お化けも出ました。獣のお化けです」

　シェラも険しい顔をして、報告してくれる。

　発端は今朝のことだった。

　俺が朝から畑仕事の前に、実をつけている作物を眺めている時のことだった。

　実は昨日から、成長を楽しみにしていた作物があったのだ。真っ赤で美味しそうな、うちで作った自慢の果実……。昨日の時点で既に美味しそうだったものの、一日待てばもっと美味しくなることが容易に予想できたため、俺は昨日からそれを楽しみにしていたのだ。

　……が、しかし。

　それが、なかった。

　まるで、畑泥棒が持って行ってしまったかのように……。

「せんぱい……。また、朝からつまみ食いをしようとしたんですか？　いつも言ってるでしょ。お腹いっぱいになって、朝ご飯が食べれなくなるから、だめって」

　と、シェラが言い聞かせるように、説教をしてくる。

　俺の食事は全てシェラが管理してくれている。

　栄養バランスから何まで、全てシェラが調整してくれているから、健康はバッチリだ。味も美味しくて、彼女には世話になっている。

「それでシェラが見たという、そのお化けの話をもう一度聞かせてはもらえないだろうか」

「あれは、昨日のことでした。夜中に起きて、窓から外を見てみたら、動いている影があったんです……。獣のような耳と尻尾を生やしている影でした」

「ふむ」

　シェラが見た影。失われた作物。

「恐らく、畑泥棒とそのお化けは同一人物だろうな」

「ええ」

　俺たちは頷き合った。

　それが分かれば、今度は対策だ。

　一応、この家の周囲には結界が張ってあり、怪しい者は近寄れないようになっているのだが、そいつはそれをすり抜けてきているようだった。

「まるで、気づいたら俺のベッドに入ってきているシェラのようだ」

「あ、あれは、違うんですよぉぉ……」

　とシェラが小さくなって、痛いところを突かれたと言った顔になる。

　敵は内側にもいるのだ。

　それは、先日、鍛治の材料を買いに街に行って、帰ってきた日のことだった。

　夜になり、寝ようとしていた俺だったが、誰かがスッと、当たり前のように一緒に寝ようとしてきたのだ。

　そしたら、シェラだった。

　それ以外にも、別の日に夜に寝ようとしたら、ベッドのシーツがいつもと違う感覚がしたのだ。

　妙にいい香りのするシーツ。最初はシェラが洗濯をしてくれたのかな……と思っていたけど、どうも違った。

　調べてみた結果、シェラが自分のベッドのシーツと俺のベッドのシーツを交換していたことが判明したのだ。

『ち、違うんです。間違えただけなんです……』と白状をしてくれた。

　そして、さらに話を聞いてみると、『お互いの香りを交換したくってぇ……』などと言っていた気がするが、鼻息荒く弁解するその姿には、流石の俺もドン引きしたほどであった。

　そんなマーキングマイスター、シェラに匹敵する、今回の謎の影。

「獣の耳と尻尾だったんだよな」

「はい」

　野生動物か、それとも別の動物か。

「「お」」

　その時だった。

　コン、コン、コンと、家のドアがノックされる音が、響いた。

「来客だろうか？」

「珍しいですね」

　もしかしたら、畑泥棒が謝りに来てくれたのかもしれない。

　とりあえず俺たちは玄関へと向かうことにした。

　こんな山奥の家への来客なんて、滅多にないため、一応、ドアの向こうの気配を探ってみるも、特に敵意などは感じなかった。

「大丈夫そうですね」

　シェラも気配探知をしたのだろう。問題ないと判断したようだった。

　そして、はーいと返事をしながらドアをゆっくりと開ける。

「……あ」

　そして、そのまま無言でドアを閉めていた。

「えへへっ。泥棒猫でした」

　まるで何事もなかったかのように鍵を閉めて、こっちを向くシェラ。

「なんと。泥棒猫とな」

　畑泥棒で、獣の耳があるお化け。

　確かに泥棒猫じゃないか。

「やっぱり来客は畑泥棒だったのか。でもノックしてくれたってことは、謝りに来てくれたんじゃないのか？」

「あ、いえ。多分違うと思います。畑泥棒とは関係ないと思います」

　畑泥棒とは関係ない、とな。

　その時、再びドアがノックされる音が聞こえてきた。

　コンコン、コンコンと。

　そして、ゴンッ！と。

　元気な子猫ちゃんだ。

「どれ、俺がちょいと可愛がってやるか」

「せ、せんぱい。だめですってっ。引っ掻かれますよっ」

　慌てて止めようとするシェラ。

　けれど、引っ掻かれる心配はしなくても大丈夫だ。俺は動物に好かれる体質だからな。

　まあ、どちらかといえば、俺は犬派だけど、猫も別に嫌いじゃない。あのモフモフとした毛並みを堪能させてもらおうじゃないか。

「いやああああああぁぁー！　開けないでええええぇぇぇ！！」

　恐らく、毛並みを独り占めしようと企んでいたのだろう。シェラが俺が猫と遊ぼうとするのを阻止しようとしてくる。

　けれど、それぐらいで止められる俺ではない。

「はぁい、子猫ちゃん。お兄ちゃんとにゃんにゃんしましょうね」

　そして俺は動物と接する時だけ、赤ちゃん言葉になる人のように、そんなことを言いながらドアを開けて、ドアの向こう側にいる子猫ちゃんの頭を撫で撫でしたのだが……。

「……ッ。随分楽しそうじゃない。元気そうで何よりだわ」

　そこにいたのは、目だけ笑っていないクラウディアの姿で。

「…………」

　俺はそのボス猫の頭からそっと手を離すと、静かにドアを閉めたのだった……。