ＣＯＶ2019（コード・オブ・ヴァーミリオン）

第8話 夜、「ステーキハウス」にて（テロドス）

■　夜、「ステーキハウス」にて（テロドス）

『『『ガヤガヤガヤ……』』』

『『『ガヤガヤガヤ……』』』

　――夜。

　「世界の車両展」を世界各地にて開催しているイベント会社「テナンカンパニー」のメンバー（計３６名）は、「ポートラル中心市街地」にある「とあるステーキハウス（店名はカニミソ）」へとやって来ていた。

　今日が『ポートラル』での「（世界の車両展の）イベント最終日」という事もあり、皆は席へと座っていては（食事の前の乾杯をする前に）色んな話をしてみせていた。

　――そんな時、その場に「とある人物」が現れてみていては、

『『『ざわっ……』』』

　と、皆は“そちらの方”へと目を遣って、程なく静かになった。

「…………」

　――そこには「十二国の伝統服」を身に纏った（まとった）「白髪＋長い三つ編み髪」の「初老の男」が立っていた。

　男の名前は「ユエ」と言い、「世界の車両展」を開催している「テナンカンパニー」の社長であった。

　――と、ユエは皆に対してこう言った。

「皆、楽しんでいる所をスマナイね。食事を始めるその前に、紹介をしたい人物がいる……」

「「「…………」」」

　言われて皆は緊張をした。

　そして、ユエは“離れた所”に立っていた「肌黒男」の事を招いてみせた。

『『『ざわっ！』』』

　――一瞬、「場」が騒ついた（ざわついた）。

　皆の前へと現れたのは「テロドス（ロードス＝ランド）」という名の男であった。

　彼は今、「スーツ姿」ではあるものの、本日“シュウとともに「戦車」の事を追い掛けた「肌黒男」”と“同一の人物”だった。

　彼は「スポーツカー」とともに“海へと落ちてしまった”のだが、その後“なんやかんや”があって後、どうにか「テナンカンパニー」のメンバーと合流する事が出来ていた。

　――「肌黒男」は皆へと言った。

「テロドスだ。ヨロシク……」

「「「――！」」」

　言われて皆、驚いた。

　――いや、“分かっていた”が驚いた。

　あの「（一部で）有名な人物」が“目の前に居る事”に興奮をした。

「（あれがテロドス……！　テロドスなのか……！）」

「（『大九龍（ダイクーロン）爆破事件』の犯人……！　いや、英雄か……？）」

「（だが……、“前に見た写真”とは随分印象が違って見えるぞ？）」

「（知らないのか？　アイツは何度も整形手術を重ねているから、原形を留め（とどめ）ちゃいないんだ！）」

　――皆、心々（こころごころ）に思ったり、“ヒソヒソ話”をしてみては、“色んな確認”をしてみせていた。

　――と、テロドスは言った。

「……以上だ」

「「「！？」」」

　随分（ずいぶん）と短い「自己紹介」だった。

　そこでユエは尋ねてみせた。

「テロドス君……、もう良いのかい？」

「ああ、もう充分だ……」

　この時テロドスは「さっさと御暇（おいとま）したいぜ」と言った顔をしている様に見えていた。

　そこでユエは皆に対してこう言った。

「それじゃあ皆、今夜は遠慮なくやってくれ。好きな料理を食べ放題だっ！」

『『『わーーーーーーっ！！！』』』

　突如、「場」は沸き立った。

　そして、「テナンカンパニー」の社員（メンバー）が言った。

「ありがとう御座いますユエ社長！」

「社長っ！　イベントお疲れ様でしたっ！」

「「「お疲れ様でしたーーーーっ！！」」」

　言われてユエは「ニコリ♪」と微笑んでみせ遣ると、次いではテロドス（とヴィーシャ）の事を伴って（ともなって）、皆の前から姿を消した。

　――そんな中、

『（じ～～っ）』

　と、「ムーン（筋肉質の大男）」は“不満な顔”をしてみせていた。

　彼はユエの事を「オジキ」と慕って（したって）いたのだが、そんなユエに対しての“テロドスの態度”が“不遜（ふそん）に見えていた”からだ。

■　「ＶＩＰルーム」にて

　――「ステーキハウス」での食事会が始まってから一時間ほどが経過をした頃、「ＶＩＰルーム」にて食事をしていた「テロドス（肌黒男）」「ヴィーシャ（黒豹女）」「ユエ（白髪ロングの三つ編み初老男）」の三人は食事を終えてみせていた。

　そんな中、ユエはテロドスに対して尋ねてみせた。

「テロドス君、この店の料理はどうだったかね？」

「ん？　ああ……、悪くなかったよ。不思議と“本物の肉”の味がした……」

「ハハッ！　面白い事を言うじゃあないか♪」

　ご機嫌にユエはこう言った。

「テロドス君！　今は昔と違ってね、『十二国』は“本物に溢れた（あふれた）国”なんだ。――キミが“この国に居た頃”と違ってね、今では“豊か”になっている♪」

「ふ～ん……、そーなんだ……」

　テロドスは退屈そうに返事した。

　――そして店内に対して目を遣ると、

『（キラキラ！　ピカピカ！）』

　と、店内には「高級そうな金色のピカピカの物体」や「ハデハデな何か」を見付ける事が出来ていて、確かに“お金持ちっぽく”見えていた。

　――と、ユエは言った。

「だがね……、“豊かになった”と言ってもね、“その代償”としてこの国は“大きく歪んで（ゆがんで）”しまったよ……。――“あの事件”から何も改善はしていない。むしろ今が“最悪である”のかもしれない……」

「…………」

　――と、ユエは茶を一口飲んで後、テロドスに対して尋ね遣る。

「――ところでテロドス君、“皆の訓練の様子”は見てくれたかな？」

『（すっ――）』

　――言われてテロドスは一度“両目を閉じて”みせて後、それから“開いて”みては、ユエへと言った。

「『訓練中の動画』を見させて貰ったが、“思ったよりも良くやれている”というのがオレから見た感想だ……。これなら“先方”も『合格だ』と言うだろう……」

「ほほう……。それでは“好意的に解釈”しても良いのかね？」

「ああ、それで問題ない。“第一の関門はクリアした”って所だな……。――だが、“人間性”に関しては“これから見ていく”事になる……」

「ふむ……、“人間性”か……」

　言われてユエは自身のアゴを指でさすってみせていた……。

　――ユエ達「テナンカンパニー」のメンバー（社員）には『大きな夢』が存在していた。

　それは“会社を大きくする”だとか、“世界中の人々へと色んな車を紹介して回る”だとかの『夢』ではない。

　彼らは『テナンの民』と呼ばれる存在で、彼らの『夢』は「この国（十二国）」を“民主主義国家にする事”だった。

　――と、ユエは言った。

「テロドス君と出会って一年か……。長かった……」

「そんなもんか？」

「ん？」

「いや、アンタが経験をした“あの日”から既に二十数年経っている……。それに比べたら“一年”なんて“短い期間”であるだろう？」

「はははっ！　確かに……！　言われてみると、その通りだ……♪」

　ユエは満足気に笑ってみせた。

　――現在、帝政を敷いている「十二国」では“民主化運動を行なう事”は“とても難しい事”だった。

　けれども、今から“一年くらい前”のある日の事、『アルメリア国』を訪れていたユエの元へと『とある人物』が現れた。

　――『その人物』は世界的に有名な大企業である「カプコニウム社」の人間で、「十二国の民主化に協力したい」と言って来た。

　「カプコニウム社」は表向きは“善良な企業”ではあるものの、その裏では“様々な兵器を全世界へと販売”している「死の商人」をやっていた。

　そして『その人物』が言うには、「『新型兵器』を供与する用意があるが、それに相応しい（ふさわしい）かテストをさせてくれ」との事だった。

　――後日、ユエはテロドスの事を紹介されて、テロドスが“合否判定を行なう人物である”と告げられた。

　そしてそれ以降、ユエ達「テナンカンパニー」のメンバーは「テロドスの審査」に合格する為に“『新型兵器』の訓練”を続けてみせていたのであった。

　――――――

　――――

　――と、

『トン！　トン！』

「「「？」」」

　「ＶＩＰルーム」のドアが“外からノック”をされていては、テロドス達は「ドア」を見た。

　――すると、ドアの外から、

「フォウです……」

　と、“女の声”が聞こえて来ていた。

　ユエは言った。

「開けたまえ」

「失礼します……」

『ガチャッ……』

　――開けられた“ドアの先”には「オレンジ色の髪の毛」をした「フォウ」という女が立っていた。

　そして、フォウはユエへと言った。

「社長、そろそろ“約束の御時間”です」

「うむ、もうそんな時間か……」

　ユエは一度「腕時計」を見てみせた。

　そして、テロドスに対してこう言った。

「すまないね、テロドス君。私はこれから『世界の車両展』のスポンサーの方々の“相手をせねばならぬ”のだ……。――私はこれから立ち去るが、キミ達はこのまま食事を続けて――」

　――と、

『（――すっ！）』

「？」

　テロドスは“片手を挙げて”みていては、ユエの言葉を制止した。

　――そして後、

「いよっ……と！」

　と、立ち上がってみていては、ユエへとこう言い遣った。

「それじゃあオレ達もまた、“このまま失礼”するとしよう……」

　対してユエは“少し困った”といった顔をしては、テロドスへと尋ね遣る。

「……もしかして、気に障って（さわって）しまったのかね……？」

「いや、気にしないでくれ。アンタの持て成し（もてなし）は十二分（じゅうにぶん）に堪能（たんのう）したよ……」

　テロドスは、そう言うと――、

『（ぐいっ！）』

「！」

　と、「ヴィーシャの体」を“抱き寄せて”みせて後、

「だから今度は彼女の事を――持て成してやらないとな♪」

　と、言い遣った。

「「！」」

　言われてユエとフォウは「言葉の意味」の理解をしては、「あらま！」といった顔をした。

「ハッハッハッハッハッ！　“若い”というのは実に良いものだなっ！」

　ユエは笑ってみせていた。

　――そして後、

『（すっ！）』

　と、ユエはテロドスに対して“別れの握手”を求めては、

「テロドス君、今夜は実に楽しい夜だった。そして出来る事ならば“この続き”を――『三日後の夜』にやりたいものだ♪」

　と、言ってみた。

　――対してテロドスは「フッ！」と笑ってみせて後、

「そうなる事を、願っているよ……！」

　と、握手を返してみせていた。

■　「ステーキハウス」の出入り口にて

　――少しして。

　現在テロドスとヴィーシャの二人は「ステーキハウス」の出入り口へとやって来ていた。

　そしてそこには「ムーン（筋肉質の大男）」と「ジーン（メガネ男）」が立っており、二人の事を“見送り”に来てくれていた。

　――と、ムーンがテロドスへと尋ね遣る。

「これからホテルに戻るのか？」

「ああ、少し散歩をした、その後でな……」

　次いでジーンが尋ね遣る。

「キミ達にボディーガードは必要無いのかい？」

「そうだな……」

　――言われてテロドスは“ヴィーシャの方”へと目を遣ると、

『（ペコリ……）』

　と、ヴィーシャは“一礼”してはその後に、

『（ジャキンッ！）』

　と、何処からともなく「大口径の拳銃（リボルバー）」を取り出してみせてくれていた。

「「…………」」

　ムーンとジーンは“沈黙”をした。

　対してテロドスは二人に言った。

「――ま、“そういうワケ”だから、二日後にまた会うとしよう……」

　――テロドスの予定では、明日は「ユエ達の支援者（カプコニウム社のメンバー）」と極秘に会う事になっており、そして二日後に「テナンカンパニー」のメンバーと再会する事になっていた。

「それじゃあな……」

　テロドスは“片手を上げて”はそう言うと、ヴィーシャとともに二人の前から歩き去ってみせてくれていた……。

「「…………」」

　……ムーンとジーンは少しの間、テロドス達の“後ろ姿”を見送っていた。

　――そして後、ジーンがムーンへとこう言った。

「ムーン、どうやらキミは『Ｍｒ．テロドス』の事が“気に入らない”みたいだね？」

「ああ。アイツはオレのオジキ（ユエ）に対し、“生意気な態度”を取ってたからな……！」

　ムーンのその言葉には「力み（りきみ）」が溢れて（あふれて）みせていた。

　対して、ジーンはこう言った。

「けれども彼はユエ社長の『とても大事な客人』だ……。だから今はまだ彼の“好きなよう”に、させて置こう……」

「…………」

「なぁ～に、例の『起動キー』を手に入れるまでの辛抱（しんぼう）さ♪　そうなりゃ彼は“御役御免（おやくごめん）”さ！」

「――フッ！　そうだったな……！　オレ達の目的を果たすまで、アイツは『大事な客人』だ……！」

「ああ、その通りだ♪」

　ジーンは微笑んで（ほほえんで）みせていた。

　――と、

『（フルフルフル……）』

　ムーンは頭を左右に振って後、こう言った。

「イケネェな……。酒のせいか、ついつい先走ろうとしてしまう……。悪いクセだ……！」

「確かにキミは“単純なヤツ”ではあるけれど、“バカ野郎”ってワケじゃあ無い」

「ん？」

「“理性がある”って、そういう意味だ♪」

「ハハハ……。そう言って貰えると助かるぜ……♪」

　ムーンは笑ってみせていた。

　――と、その直後、

『（だきっ！）』

「おっと？」

　ムーンはジーンへと“肩を組んで”みせ遣ると、

「よおしっ！　飲もう！　気分転換だっ！」

　と、そう言った。

　――対しては、

「ああ、そうしよう……♪」

　と、ジーンは言うと、二人は「ステーキハウス」の中へと戻って行って、「宴会」を続けてみせていた……。

■　ポートラルの中心市街地にて（テロドス）

『『『ガヤガヤガヤ……』』』

『『『ガヤガヤガヤ……』』』

『『『ガヤガヤガヤ……』』』

　――「ステーキハウス」を後にしたテロドスとヴィーシャは少しの間、“歩いてみせて”くれていた。

　そこは「テナントビル」が犇めき（ひしめき）合っては怪しいネオンがドギツく光り、道路の脇には「チープな露天」が並んでいては、人で賑わって（にぎわって）いるような場所だった。

『カツ、カツ、カツ、カツ、カツ……』

　――暫く（しばらく）テロドス達は歩いていると、やがては「大通り」へと至り遣り、テロドスは交差点にて足を止めると、「赤信号」を前にして「ボ～っ」と待ち惚け（ぼうけ）をしてみせた。

　そんな時、近くに居た若者二人が“会話をしている”のが聞こえて来ていた。

「お、見ろよ！　ま～たシュウの奴が何かやってんぜ！」

「うっわ、マジじゃ～ん。アイツいっつも何かの事件に巻き込まれてンな～」

「！？」

　――テロドスは「シュウ」という名前に反応をした。

　そして“状況の確認”をしてみると、交差点の“上の方”には「大きなディスプレイ」が存在をしてみていては、

『本日、特別警察のシュウさんが戦車の暴走事件を解決しました……』

　との内容の「ニュースの映像」が流れている事に気が付いた。

　そこで早速（さっそく）テロドスは、二人に対して話を掛けた。

「オイ、お前らっ！」

「ん？」

「あ～？　何っスかぁ～……？」

　若者はテロドスが「スーツ姿のオジサン」であった為に、“侮り（あなどり）”を持っては対応をした。

　――対しては、

『（ジャキッ！）』

「ヒッ！？」

「ちょっ、ちょっと！？　冗談でしょ！？」

　ヴィーシャは口径のデカい「弾倉回転式連発拳銃（リボルバー）」の銃口を二人に対して向けていた。

「ま、待って！　何なのっ！？」

「えっ！？　何！？　どういう事っ！？」

　二人の若者は動揺しながらに“両手を上げて”は「降参」をした。

　するとテロドスは二人に対して問い遣った

「――今テレビに出ているアイツは“ココらじゃ有名なヤツ”なのか？」

「え？　ええ！　あ、はいっ！　シュウの事ですね？　モチロンですっ！　なぁ！？」

「え！？　う、うんっ！　間違いなくポートラルでは有名なヤツですよ！　ハイっ！」

「…………」

　――言われてテロドスは、

「そうか……」

　と、言って後、二人の若者から目を逸らし（そらし）ては、「大きなディスプレイ」へと目を遣った。

　――対しては、

『（すっ……）』

　と、ヴィーシャは二人の若者に向けていた「拳銃」を仕舞ってみせてくれていた。

　――直後、

「（オイ！　行こうぜっ！！）」

「（あ、ああっ！！）」

　と、二人の若者は駆け足で“その場”を後にしてみせた。

『『『ざわざわ……』』』

　――少しの間、テロドスの周囲では“騒つき（ざわつき）”が発生をしてみせた。

　けれどもテロドスはその間も尚（なお）、「ニュースの映像」を眺めてみせた。

「…………」

　この時テロドスは「シュウが（戦車の暴走）事件を解決出来た事」に関しては“何よりだ”と思ってみせた。

　――けれども、ニュースでは「テロドス（ロードス）」や「スポーツカー」に関しての情報は一切無く、（これはテロドスの知らない事ではあったのだけれども）『チシュー』の存在に関しても“触れられる事”は無いでいた。

　そしてテロドスは“触れられなかった事”に関しては、「違和感」を覚えて（おぼえて）みせていた……。