第27話「発見、そして発現」
その日は、ウモンはゼロロと少し実験をしてみて、早く寝た。
そうして寝て起きた朝は、昨日の続きの様に賑やかだった。
「おいおい、タガサがか？ 仕事早いなあ」
借りた部屋を出てみれば、今日も快晴。そして、浜辺に全ての漁民が集まっていた。皆、手にブラシを持って、大人も子供も働いている。
昨日引き上げたスカサハの各パーツを、磨いてくれているのだ。
心なしか、付着した貝殻や汚れが少しずつ落ちてて、スカサハ本来の姿が現れつつある。オリハルコンの光沢が、黒と金色の優美な装甲を輝かせていた。
ウモンが感心していると、背後で挨拶の声が響く。
「おはようございます、ウモン殿。よく眠れましたか？」
「ああ。おはよう、タガサ。この作業、お前が？」
「ええ。善は急げと申しまして……色々調べるにしても、綺麗な方がいいでしょう」
「ま、最後は別世界に遺棄するけどな。俺の
「それで構いませんよ。ただ、錬金術師としてはこれだけの量のオリハルコン、やはり色々試したくもなるのです」
気持ちはわかる。
だが、スカサハはこの時代にあってはいけないオーパーツでもあるのだ。
旧世紀の恐るべき遺産であり、その機能を失っていても巨大なオリハルコンの
ただ、昨日からタガサは表情がいきいきとして瞳が輝いている。
そういう彼のたっての願いで、ウモンは送還を少し先送りしているのだ。
「ウモン殿、知っていますか？ オリハルコンの合金には様々あって、純金などもできるのですが……どうやら、遥か太古の時代の合金技術は我々には解析不能でした」
このスカサハを象るオリハルコンの装甲が、オリハルコンとなんの物質を合金化したのかがわからないという。今の時代では鉄や鋼等で合金化したものを武具に使うが、それよりもはるかに優れた防御力を持っているという。
そして、ここからがタガサの新発見だった。
「ただ、面白いことがわかりました。このスカサハ……ある一定のエネルギーの波長を通すことで、形を自由自在にコントロールすることができます」
「えっ、それってつまり」
「電気や音、人の意志……そして、魔力。そうしたものに反応、いえ、
例えば、とタガサがスカサハに歩み寄る。
あとに続けば、一生懸命表面をこすっていた子供たちが道を開けてくれた。丁度右腕にあたるパーツで、それだけでもちょっとした一戸建てくらいの大きさがある。
本来の輝きを取り戻したその装甲の表面を、そっとタガサは撫でながら振り返った。
「ウモン殿、ちょっと魔力を込めて触れてみてくれませんか？」
「あ、ああ、いいけど……俺、魔力弱いぜ？」
「微弱な量でいいんです。
とりあえず、触れて魔力を放出してみる。
瞬間、無敵の装甲が一瞬で波打ち、柔らかくなった。
それだけではない……固く握られた右腕の拳が、突然鋭角的に変形した。鋭く尖って
なるほどと感心しつつ手を離せば、右腕は元の姿に戻る。
「多分、旧世紀の人間たちは無数のオリハルコン兵器を建造し、運用していたのでしょう。そして、今よりも高度なオリハルコンの制御技術を持っていた」
「なるほどな」
「今、頭部も探してもらってるんですが……それより、ウモン殿」
ニッコリ微笑むタガサは、やはり美貌のメイドにしか見えない。しかし、彼は興味津々といった様子で顔を寄せてきた。
「ウモン殿もなにやら調べ物をしてたようですが……なにか成果はありましたか？」
「ん？ ああ、バッチリだ！ ゼロロ、出てきてくれ」
右手のブレスレットが、あっと言う間にほどけて広がる。周囲の子供たちも、突然現れたスライムに歓声をあげて集まってきた。
そう、スライムの危険度などこの程度の周知である。
幼い子供でも怖がらない、本当に弱いモンスターなのだ。
だが、プルプル揺れるゼロロはウモンにはとても愛らしく見える。
「ゼロロ、昨日やったあれ……できるか？ 出してみてくれ」
「ロロー！ ロッ！」
ゼロロはぶよよんとその場で弾んで、力むように震えた。
やがて、泡立つゼロロの体内から無数の金属が飛び出してきた。それを一つ拾ったタガサが、驚きに目を見張る。
「こ、これは!?」
「うん、昨日沢山使っちゃったからな。ゼルガードの鉄砲の弾……の、抜け殻だ」
「
「ああ。使う前の状態もコピーできると思うぜ。それをこれから試してみるのさ。よし、行くぞゼロロ」
ゼロロは空薬莢をあらかた吐き出し終えて、ぽむぽむとあとをついてくる。
子供たちがわいわいと空薬莢を拾う声が、ちょっとずつ遠ざかっていった。
当たり前だが、ゼルガードが旧世紀の科学技術で出来ていても……使った弾薬は減り、やがて底をつく。だから、ゼロロに頼んでどうにかできないかと試してみたのだ。
スライムは本来、あらゆる物質を融解し、エネルギーとして取り込む力を持っている。
ウモンもここまで上手く運ぶとは思いもしなかったのだ。ゼロロは普通のスライムとは真逆に、取り込んだ物質の性質を転写し、全く同じ形状と質量のコピーを大量に作ることができた。
原理はわからないが、スライム自体がまだまだ正体不明なモンスターでもある。召喚された際は、いわゆる『その他』に分類される
ウモンはそのままゼルガードに近付き、中のマオとナユタに声をかけた。
「おーい、マオ、ナユタ！ おはよ、ちょっと相談が……お、おいおい、なんだ？」
あられもない悲鳴が響いていた。
それはナユタの声で、なんだかちょっと色っぽく湿っている。
ゼルガードは今、片膝を突いて奇妙なポーズに固まっていた。両手で器を作るようにして、胸の前にかざしている。湯気があがっているのは、本当に手の中に湯が張られているのかもしれない。
そして、その手の中から二人の声が聴こえていた。
「あっ、ウモン！ 助けてください、マスターが！ マスターが！」
「こーら、ナユタ！ 逃げないで！ ……よし、脱げたわ！」
「マスター、私はアーキテクト・チャイルドです。通常の人減より遥かに代謝が穏やかで、つまり私は汚くないですし臭いません！」
「でもさー、いつもこの服だと
俺がやるのかい、と心の中で突っ込む。
だが、マオにやらせたら危険だ。ナユタの
そうこうしていると、ゼルガードの手からナユタが飛び降りた。
「うわっ！ お、お前っ、ナユタ！」
「うう、ウモン……私はアーマメント・アーマロイドのコアユニット、制御装置にしてエネルギー源です。だから、お風呂は必要ないのですが、マスターが」
全裸のナユタが、目の前にぶらさがっていた。
白過ぎる肌は病的で、血色が悪いとさえ思える。そして妙に
そして、見てしまった。
ナユタの背中に小さな金属の出っ張りがあって、そこからケーブルが伸びている。それは、遥か上でゼルガードの操縦席に繋がっているのだ。
そして、そのケーブルを上からマオが引っ張り
「お兄ちゃん、ちょっと聞いて！ ナユタってば、生まれてから一度もお風呂に入ってないのよ！ ド
「マオ、お前だって俺がいなきゃ一週間は入らないだろ……同類だ、同類」
「アタシにはお兄ちゃんがずっといるからいいの！ だから……ナユタにはアタシが、お兄ちゃんみたいなのになってあげなきゃ！」
なんのかんので、ささやかな母性がくすぐられているのか、それとも兄以外に初めて親しい同性の友達ができたからか。どっちにしろ、マオの生活に小さな変化が訪れていた。
観念したようにしょんぼりと、ナユタは再び空中風呂に引き戻されていった。
「やれやれ、賑やかなことで。あ、そうだ。ナユタ！ なあ、昨日使っちゃった、バルカン？ とかいうやつの、弾の話なんだけど――」
その時だった。
不意に隣のゼロロがぶるりと震えた。そして、次の瞬間には全身がハリネズミの様に尖って泡立つ。突然トゲトゲまみれになってしまった相棒に、ウモンが驚き駆け寄った。
同時に、ゼルガードから聴いたこともない不穏な警報が響き渡る。
それはまるで、世界の終わりを告げる天使のラッパみたいな音だった。
「なっ、なな、なんだ!? おい、ゼロロ……お前、なにが――」
「きゃっ！ ちょ、ちょっとナユタ！」
不意に、頭上から今度はマオが降ってきた。ウェスカー村で借りたのか、漁民が水辺で作業する時の服を着ている。その小さな体を、なんとかウモンは受け止め、そしてそのまま重なるように倒れ込む。
その時にはもう、全裸のナユタは操縦席に飛び込んでいた。
突然、ゼルガードが爆風を周囲にまき散らして立ち上がる。
「お兄ちゃん、ナユタを！」
「わかってる！」
そして、ゼロロはウモンの意志を察して長く長く伸びると……飛び上がるゼルガードの胸元へとウモンをぶら下げてくれるのだった。
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