召喚合神ダイサモン!!

第25話「深海の死闘」

　ウモンは息を飲んだ。

　そして、呼吸を忘れた。

　目の前に今、ゆらゆらと見慣れた少女が漂っている。

　ナユタがズームしてくれたそれは、マオだった。

「あんのバカ！　くそっ、ちょっと行ってくる！」

「いけません、ウモン！　今ハッチを開けば、コクピットも浸水してしまいます！」

「……打つ手なし、かよ……ん？」

　マオは泳げない。

　マオには、できないことの方が多いのだ。生来持って生まれた膨大な魔力と、天才的な召喚術のセンス。それ以外はなにも持っていない少女なのだ。

　そのマオが、突如として輝き出した。

　そして、薄い被膜のようなものが膨らみ、彼女をすっぽり覆ってしまう。

　ゆらゆらとゆらめく羽衣（はごろも）のようなそれは、よく見ればゼロロだった。

「ゼロロッ！　でかした！」

「マスターの生命反応、健在です。よかった……しかし、ウモン」

「ん？　なんだ？」

「あのスライムはいったい……少しこの時代のことを勉強しましたが、本来スライムは最低ランクのモンスターだと」

「そ、そうだぜ？　ゼロロだってＥランクだし。それより、敵が来るっ！」

　影の女王、スカサハ。

　その巨大な鎧を纏った謎のモンスターが、機敏な動きで急旋回する。

　そして、不意に首無しの人型から異形が浮かび上がった。

「あ、あれは……ハサミ？　蟹（かに）かよっ！」

「ウモン、あれはなんという生物ですか？　蟹とは」

「ヤドカリだ！　くそっ、よりにもよってあんなものをマイホームにしやがって！」

　そう、巨大なハサミを持つ甲殻類（こうかくるい）だった。

　その目が今、爛々（らんらん）と輝いている。

　口元に泡を連ねつつ、スカサハヤドカリは水圧攻撃を繰り出してくる。咄嗟（とっさ）にウモンは、ゼルガードの手を伸ばした。マオごとゼロロを回収して、攻撃を回避する。

　ギリギリで避けたが、肩口を僅かに水のブレスが擦過（さっか）した。

「げっ、ゼルガードの装甲が削られたぞ！　オリハルコンなんだよな、これ！」

「そうです！　量産型とはいえ、耐圧耐衝撃構造なんですけど……凄い、これが大自然の力」

「感心してる場合か！　銃を使う！」

「了解、粒圧（りゅうあつ）チェック……いけます！」

　ウモンはオートでゼルガードにライフルを装備させる。銃身は短くてコンパクトだが、光の弾丸を高速で連射する強力な武器だ。

　だが、一斉射を浴びせて……やはりかと唇（くちびる）を噛む羽目になる。

　水中ではフォトンが拡散してしまって、スカサハヤドカリにダメージが通らない。その上、弱体化した弾丸を無敵の装甲は難なく弾いた。あちらもまた、旧世紀の文明が未知の敵と戦うため、惑星規模の星槍（せいそう）を放つために建造された兵器なのだから。

「やはりスカサハ……ウモン、光学兵装では無理です。実弾兵装を選んでください」

「なにかあるのか！」

「両腰にハンドグレネードが三つずつ、左右で六つあります。あと、頭部にバルカンが」

「よくわからん！」

「手投げ弾と機関砲、ようするに滅茶苦茶連射できる鉄砲です！　質量弾の！」

　周囲の景色の中に、突然四角い窓のよなものが浮かぶ。そこに武器の解説が高速で流れていた。以前にゼロロが忍び込んだからか、ウモンにも読める文字だった。

　すかさずライフルを元の位置に戻して、ゼルガードの首を巡らす。

　片手でマオを守りつつ、照準が目の前に浮かぶ中で視線を押し込んだ。眼差しで見詰めるだけで、ゼルガードは自動調節して発射タイミングを渡してくる。

「よしっ、バルカンっての！　御見舞（おみまい）してやるっ！」

　ヴヴヴ、と軽い振動が操縦席に伝わってくる。

　ゼルガードの頭部から、鉛（なまり）の礫（つぶて）が連続で発射された。

　だが、やはり水中では威力が減退する上に、スカサハの装甲を撃ち抜けない。

　ならばと、腰のハンドグレネードに手を伸ばした、その時だった。

　激しい衝撃と共に、ウモンは座席を放り出されそうになる。ハーネスが身体に食い込んで、攻撃を受けたことを警告音が教えてくれた。

　のけぞりながらウモンは、後頭部をナユタの股間に突っ込ませる。

「っ、ウモン！　こんな時に何を！」

「違う！　違うんだって！　くそ、どうしてこういう配置に座席を並べてあるんだ！」

「知りません！　造った人類に聞いてください！」

「それより、ダメージは？　まだやれるか！」

「やられました……完全に肉薄、密着されました。攻撃オプションの大半が封じられた形です」

　スカサハヤドカリは、高速で接近し、身を浴びせてきた。左右の巨大なハサミで、がっちりと挟み込まれ、無数の脚で締め上げ得られている。

　ウモンがはっと息を飲めば、以心伝心でナユタが拡大映像を回してくれた。

　視界の片隅に、ゼルガードの手に守られたマオが映る。

　ホッとしたのも束の間、ギシギシと不気味な音がゼルガードを軋（きし）ませた。

「馬鹿な……ゼルガードの装甲を、自然界の動物が」

「そんなことより、ナユタ！　あいつの鎧、スカサハには弱点はないのか！」

「ありません！」

「即答するなって。せめてこう、少し考えてから言ってくれ」

「……ええと、ええ、はい……ありません」

「もう遅いっての！」

「ｱﾘﾏｾﾝ！」

「早口で言えって意味じゃないからね！」

　なんだか最近、ナユタとの対話もこなれてきたイメージがある。最初は無表情に無感情、ナユタはまるで人形のような少女だった。だが、今は違う。わかりづらいが無表情なりに表情の機微（きび）があり、マオと話してる時などごく普通の女の子に見えることもある。

　それはウモンにも嬉しいことだし、なによりマオが喜んでる。

　だから、また二人が手を取り合って会えるように、現状を打開するしかない。

「それにしても……流石（さすが）はスカサハですね。星槍ゲイボルグ発動用の機体ですが、インフィニアとの戦争で大破、喪失したとデータにはあります。恐らく頭部がないのは」

「なるほどな！　因（ちな）みに、星槍ゲイボルグそのものは」

「予備機のクー・フーリンによる運用を続け、最後には太陽系を出て外宇宙炎征艦隊（がいうちゅうえんせいかんたい）に加わった……スルトのくれたデータにはそう記録されています」

「なるほど！　物騒な星槍がもうこの星にないってわかっただけでもラッキーだ！」

「前向きです！　ポジティブ！」

「でなきゃ、やって、られるか、よおおおお！」

　全パワーを解放して、ゼルガードはスカサハヤドカリの拘束を解こうとする。

　だが、僅かに隙間が生まれるだけで、締め付けから逃れる術はなかった。

　しかも、徐々に敵のパワーは上がって、じわじわとゼルガードは海の底に圧縮されてゆく。先程から操縦席では、警報が鳴りっぱなしだった。

　そんな時、ふとナユタが身を乗り出す。

　背後から前傾姿勢で何かを見詰める、そんな彼女の胸がたゆゆんとウモンの頭にのしかかった。

「お、おいっ！　ナユタ！」

「待ってください、ウモン。マスターがなにか言ってます。身振り手振りで」

「うん？　お、おう。これ、拡大してくれよ」

「了解」

　視界の隅でじたばたしてたマオが、大写しになる。透明なゼロロを身にまとってて、まるで初めて会った時のナユタみたいな密封状態だ。

　そして、彼女は必死になにかを訴えてくる。

　その意味が、兄であるウモンには以心伝心で伝わった。

　さらに、ナユタがなにかの操作を繰り返した結果、声が響く。

『お兄ちゃんっ！　片腕だけでも出せない？　アタシをこいつの上に出して！』

「こ、声が？　これって」

「ゼロロがマスターの声を電気信号に変換して、飛ばしてきてるんです。……あのスライム、やはりなにか……そ、それより、ウモン！」

「わかってる！　うおお、マオに全部っ、賭けてみる！」

　最後の力を振り絞るように、ゼルガードの顔に光が走る。鋭い眼光と共に、フルパワーで拘束の中から右腕を振り上げた。その手を開けば、マオが魔力を集中させる。

　ゴボゴボと、まるで沸騰したように海水が騒ぎ始めた。

　そして、開いたゼルガードの手に魔法陣が浮かぶ。

『コール！　サモンッ！　なんか出ろっ、お兄ちゃんとナユタを……助けるんだからっ！』

　ゼルガードが巨大な人型兵器とはいえ、その手は人が一人立てる程度のスペースしかない。必定、大きな魔法陣の展開は無理だった。

　だが、忘れてはならない……マオは常識の通じぬ天才召喚師だということを。

　ぬるりと何かが飛び出た。

　ずるずると連なり出てくる、それは触手だ。

　狭く小さな魔法陣を、ミチミチと内側から押し広げるように異形が膨れ上がる。それは、太古の超兵器を纏ったヤドカリよりもおぞましい、海の魔王とさえ言える存在だった。

『さあ、クラーケン！　目には目を、海産物には海産物よ！　ドッちめちゃって！』

　そこからはもう、南海怪獣大決戦だった。

　呼び出された巨大蛸（きょだいたこ）、クラーケンから身の毛もよだつ叫びが放たれる。スカサハヤドカリは、ゼルガードを放すや逃げ出そうとした。

　だが、そこへ触手が無数に絡みつく。

　八本の脚を使って、クラーケンが今度はスカサハヤドカリを完全に束縛してしまった。

　苦し紛れに放たれる水圧の刃も、ぬめるクラーケンの表面を傷つける事はできない。

「うげ、なんてもんを召喚するんだ……けど、今がチャンスだ！」

「あっ、見てくださいウモン！　あの蟹みたいなのが」

　形勢は完全に逆転していた。

　それを悟ったのか、スカサハヤドカリは徐々にその身を震わせ、身にまとっていた鎧を脱ぎ捨てる。かつて星をも穿（うが）ち貫（つらぬ）いた絶槍（ぜっそう）の担い手は、ばらばらになって海底に沈んでいった。

　我が家をかなぐりすてたことで、その宿主はどうにかクラーケンの魔の手を逃れる。

　必死で逃げてゆくその姿を、ウモンは追わなかった。

『お兄ちゃん、敵が逃げるっ！』

「いいんだ、マオ。敵じゃない……ただのこの海の生き物でさ」

『ウェスカー村の人たちが困ってるって』

「追い払えたんだ、もう十分だよ。それにほら、目的の物も回収できた」

　そう、影の女王の名を関する超古代文明のオーパーツ……星槍ゲイボルグで世界を震撼させた巨躯が、眼下の海底にばらばらに散らばっているのだった。