召喚合神ダイサモン!!

第24話「影の女王への謁見」

　昼がる海域は大自然の楽園。

　色とりどりの魚たちが乱舞し、海底にはサンゴ礁（しょう）が広がっている。ウモンにも、ナユタがゼルガードを慎重に操縦しているのが伝わってきた。水の抵抗もあってか、足元に気をつけてゆっくりとゼルガードは進んでゆく。

　ナユタは周囲の景色に見とれていたが、はたと普段の生真面目（きまじめ）さを取り戻した。

「ウモン、妙です……スルトが教えてくれた地点の反応が」

「どした？　なにもないのか？」

「いえ、巨大な金属反応があります。しかし」

「しかし？」

「非常にゆっくりとですが、反応が動いています。移動してるんです」

　この時代、既（すで）に文明は衰退して一度滅び、新たに再スタートしてから数百年がたっている。世はまさに、封建制度の中世社会が各国によって形成されていた。

　必定、旧世紀の遺産どころか、旧世紀そのものを知る者はいない。

　星をも焦がす苛烈な戦いは、全てが神話となって伝わっているのだった。

　だから、埋もれて眠る古代の遺物が、勝手に動き出すとは考えられない。

　だが、現実を直視することから逃げないのがウモンという少年だった。

「俺たちの他にも、古代兵器を探してる連中がいるのかもしれない」

「そうなんですか？　た、例えば」

「冒険者なんかはパーティを組んで遺跡調査を行うし、そこから稀（まれ）にオーパーツが発掘されることがある！」

　――オーパーツ。

　それは、出土した時代の文明では解析不能な物質の総称だ。ウモンたちは、自分たちと同じような文明レベルが旧世紀にあったとは知らない。世に言うナユタたち西暦の時代、十八世紀前後の世界観に近いのが現代である。

　そして、旧世紀は物質文明を極め、数多（あまた）の技術を生み出した。

　その片鱗（へんりん）、例えば携帯通信気（スマートフォン）のようなものでも、ウモンたちにとってはオーパーツなのである。

「では、別の人間が？」

「いや……落ち着けよ、ナユタ。海流に流されて動いてる可能性だってある。まずは事実確認だ、ゆっくり近付いてくれ」

「了解です、ウモン……はっ！　あ、あれは！」

「どうした？　ナユタッ！」

　僅かにゼルガードが速力を上げる。

　その中心で、ナユタが驚きに手で口元を覆った。

　大きな瞳が潤んでて、そこに映るものへとウモンも首を巡らせた。

「あ、あれは……凄く、大きい……あれはなんですか、ウモン！」

「……鯨（くじら）、だなあ。うん」

「あ、あれが鯨なのですね！　データベースで見たことがあります。地球最大の哺乳類……本物の鯨なんですね」

「は？　いや待て、鯨は魚だろ？」

「いえ、哺乳類です」

「俺たちと同じだって？　あの鯨が？　だってお前、鮫（さめ）とかイルカと同じだろ、あれ」

「鮫は魚類、イルカは鯨と同じ哺乳類です」

「まじかよ……ま、まあいい。それより、目標を追ってくれ」

　少し沖に出たところで、巨大な鯨に出くわした。

　ゆっくりその横をすり抜けて、ナユタは巨大な金属反応を追う。

　だが、そんなウモンたちの乗るゼルガードを察知したかのように、突然目標は速度を増した。やはり、自然現象で流されている訳ではなさそうだ。

「ウモン！　目標、増速！」

「逃がすかよっ！」

「しかし、水中ではゼルガードの速力はこれ以上は」

「リミッターとかっての、解除すればいいだろ！　俺がまたやってやる！」

「うう、でしたら、その……あまり振り向かないでくださいね」

　頬（ほお）を赤らめつつ、ナユタが手元のパネルを操作した。

　彼女が座る座席が上へとスライドし、同時に下から第二の座席がせり上がってくる。普段は隠されている、マニュアル操作のために二人目の搭乗員が座るものだ。

　すぐにウモンはその座席に座る。

　両の手が、吸い付くように操縦桿を握った。

　丁度、ナユタの股の下に座る形で、ウモンは機体の感触を確かめる。

「確かに、動きが鈍いな……水圧の力を受けてるのもあるけど。ここからは俺が動かすぞ、ナユタ」

「は、はいっ。本来ゼルガードは、水中での作戦時は装備を換装する必要がありますから」

「そういうのも、今後掘り出されたら活用したいね。そうでないものは」

「ですね……この時代にふさわしくない物、私たちで管理しきれない物はウモンの送還術（そうかんじゅつ）で消し去った方がいいでしょう」

　ゼルガードはツインアイの輝きをヴン！　と増しつつ、加速する。

　ウモンの操縦で秘められた力を解放したが、それでも普段よりも動きが重い。そこで、マニュアル操作でウモンはゼルガードを泳がせてみた。

　以前のマオのやり方を見て、ある程度のコツは掴んでいる。

　左右の手と、左右の脚で、レバーを握ってペダルを踏んでいる。

　ゼルガードはそこからの入力を、ある程度読み取って適切に選択してくれるようだった。だから、泳ぐ手足の動きをイメージして、あとはそのタイミングと強さを入力してやる。

　ただただ背から出る光と炎で前に進んでいたゼルガードが、一変して両手両足で海中を滑り出した。

「ん、見えた！　おい、ナユタ！　前方に妙な影が、ッガ！　痛っ、待て！　待てナユタ！」

「振り返らないでくださいと言いました！　……不思議です、以前はこんな感情を励起（れいき）されることなんて。感情？　私、恥ずかしいと思ってるんでしょうか？」

「知るか！　とりあえず、脚をどけろ！　俺の頭を踏むなっ！」

「あっ、こっちでも確認しました！　あ、あれは」

　ウモンは前面を指差し振り返って、顔面を蹴り踏まれた。ちょっとヒールの高い靴（くつ）は、ナユタを包む妙にピッチリした着衣と一体化したものだ。

　そのままグリグリ踏み躙られながらも、ウモンは手でナユタの脚をどける。

　そうして注視する前方に、明らかに巨大な影が動いていた。

　どうやらまだ、向こうはこちらに気付いていないようだった。

「どうだ、ナユタ。あれ、お前の時代のやばい兵器か？」

「今、スルトからもらったデータと照合中です」

　見た目は、鎧（よろい）だ。

　両手と両足とがあって、力なくだらんとぶら下がっている。その大きさは、ゼルガードより一回りも二回りも大きい。しかし、脱力して彷徨っているかのようだ。

　言うなればそれは、甲冑の亡霊……装備する者が死して尚、敵を求める抜け殻に見えた。

　ゆらゆらと不気味に手足をゆらしながら、ゆっくりと目標がこちらに向き直る。

　その瞬間、ナユタが叫んでウモンは機体を翻していた。

「なっ、あれは……！　ウモン、あれはデータベースに登録されています！　頭部が欠損してますが、間違いありません！　エクシード・ウェポンを運用するための――」

「その首がない奴がさあ！　めっちゃ攻撃して来てるぜ！　全力回避っ！」

「照会完了、間違いありません！　あれはエクシードナンバー03、星槍（せいそう）ゲイボルグを運用するための超大型アーマメント・アーマロイド！　名は、スカサハ！」

　ウモンは耳を疑った。

　スカサハ、その名を知らぬ民はこのブリテンにはいない。かの有名なアーサー王が、円卓の騎士たちを率いてブリタニア王国の礎（いしずえ）を築いた時代より、さらに昔のおとぎ話だ。

　スカサハとは、影の国の女王にして最強の戦士、戦いの女神だ。

　スルトたちが紡（つむ）いだ神話とは別に、ケルトの伝承としてこの時代でも信仰されている。

　それもまた、旧世紀の戦いが違う形で言い伝えられた結果ということだった。

「よし、避けてやったぜ！　ナユタ、今の攻撃を解析してくれ！」

「もうやってます！　超水圧のハイドロ水流攻撃……気をつけてください、ウモン！　たとえ水中でも、あの攻撃を被弾すればゼルガードでもただではすみません！」

「なるほど、液体……海水を圧縮して放出してるのか。なら、弾数は無尽蔵、この海がある限りあっちは無限に撃てる訳だ。こっちも応戦を！」

「いけません、ウモン！　水中ではフォトン兵器の威力は減退します。ここは」

「直接殴って蹴っ飛ばす！　それでいいよな、ナユタ！」

「です！　制御の補佐はお任せを！」

　水圧と海流に逆らって、ウモンはゼルガードに蹴りを繰り出させる。

　だが、それはあまりにもスローで、避けてくださいと言わんばかりのものだった。当然、敵は……スカサハは悠々とキックを避ける。

　それをデータで解析していたナユタが、新しい情報を頭上で叫んだ。

「ウモン、あれは……スカサハの中になにかいます！」

「なるほど！　朽（く）ちて果てた兵器の中に、モンスターとかが巣食ってんのか！」

　水の断頭台（ギロチン）が振り下ろされて、超水圧の刃からゼルガードが逃げる。

　その時、ウモンは見た……まるでデュラハンのように、首のない鎧のぽっかり空いた穴……本来頭部がある場所に二つの光が輝いているのを。それは、かつて影の女王と謳（うた）われたスカサハの体内に寄生した、この時代のモンスターの双眸（そうぼう）だ。

「ウェスカー村のみんなが言ってた魔物って、こいつかもな！　なら！」

「待ってください、ウモン！　海面上、上空から急降下爆撃！　じゃない、これは」

　突如、海中が泡立った。

　頭上から、突然巨大な影がスカサハに襲いかかる。

　それは、周囲の海水を沸騰させる灼熱の炎……決して消えぬ不滅の業火だった。

　ウモンも初めて見る、それは不死鳥（ひのとり）。

　神皇級（マキナ）の亜空魔（デモン）、フェニックスがスカサハに突撃した。その全身は燃え盛った炎で構成されていて、羽撃（はばた）き一つで海は蒸発する。高ランクの神皇級であるフェニックスは、真っ直ぐ天空からスカサハに振り下ろされた刃だった。

　だが、スカサハの鎧を纏う謎のモンスターも負けてはいない。

　獄炎の焔（ほむら）に貫かれながらも、全くダメージを感じさせずに反撃する。

「あれは、マオの召喚した亜空魔か！　でも、フェニックスでも駄目だなんて！」

「スカサハはエクシード・ウェポンの発動に絶えられる超大型のアーマメント・アーマロイドです！　あの亜空魔はマスターが召喚したものでしょうが……ん、あれ？　それって」

「どうした、ナユタ！」

「あのフェニックス、私は知ってます！　私の時代に配備されていた。超大型武装ドローンです！　……ああ、そうか……この時代の神話はやっぱり、全部が」

　その時、ウモンは見た。

　スカサハを身に纏ったこの時代の原生動物が、フェニックスを……過去の文明が生み出した超兵器を撃退するのを。そして、天高く放たれた水圧のブレスが、フェニックスからなにかを落とさせるのを。

　今、赤い髪の少女が振り落とされて、水中に力なく横たわるのだった。