召喚合神ダイサモン!!

第12話「宴の夜に」

　盛大な祝宴が執り行われた。

　アンスィ村の皆が、ウモンたちに感謝を述べて祝福してくれた。ウモンとしても、まずは課題をこなせたことにホッとしていた。

　勿論（もちろん）、星剣（せいけん）エクスカリバーのことは王立亜空学術院（おうりつあくうがくじゅついん）に報告しないつもりだ。

　彼女が希望するように、ずっとこの村に残ればいいと思う。

　そのことを伝えたら、タガサは満面の笑みを見せた。

「そうですか、助かります！　皆も喜ぶでしょう」

「ああ。ただ、タガサ」

「なんでしょう？　ウモン殿」

「これが本来はなんなのか、知っているか？」

「……ええ。ボクが調べた限りでは、とんでもない武器、いや兵器ですね」

　周囲は電灯がきらびやかで、誰もが盃（さかずき）を手にお祭り騒ぎだ。

　その喧騒を背に、小さくタガサが声を潜めてくる。

　おそらく、知ってて村人たちには伝えていないことなのだろう。だから、自然とウモンも合わせて小声で話す。

　知らないくていいこともあるし、その事実は既（すで）に過去だ。

　エクスカリバーはもう、なにも斬らずに静かに明かりを灯して暮らすのだろう。

「ボクの計算では、村全体を潤（うるお）してるエネルギーはカリバーン様の持つ力の1％にも満たないものです」

「ああ、だろうな。ナユタも言ってたけど、あれはものすごい力を秘めた最終兵器なんだ」

「でしょうね。それで？　その、ナユタさんというのはボクはまだ紹介してもらっていませんが」

「あー、うん。ちょっと特殊でな。彼女、あのゼルガードから降りられないんだ」

　ちらりと振り向けば、広場の隅にゼルガードが片膝をついている。周囲には子供たちが集まってて、わいわいと賑やかな声が広がっていた。

　どうやらゴーレムの類（たぐい）だと思われているようである。

　しかし、タガサはゼルガードに関しても鋭い持論を展開してくれた。

「あれはゴーレムじゃないみたいですけど……ひょっとして、カリバーン様と同じ技術で作られたものじゃないでしょうか？」

「まあな。うちの妹が召喚しちゃったんだ。しかも乗ってる奴に名前までつけて」

「なるほど、それでナユタですか。銘冠持ち（ネームド）の亜空魔（デモン）ってことでしょうか？」

「そういう扱いになるよな。ん？　この匂い」

　無数の料理が行き来する中、ピリリと鼻孔を震わす香りが通り過ぎた。

　広場には無数のテーブルが並べられ、所狭しと沢山の料理が並んでいる。立食形式で、無国籍ながらも様々な料理がひしめき合っていた。

　とりあえず、自分も食事を取るとして……ぐるりと周囲を見渡す。

　どこにいても目立つ少女は、村長たちの輪の中にいた。

「ほほお、するとお嬢ちゃんが王都で一番の召喚師なのかい？」

「そうよ。アタシ、ド天才だもの。はぐ、はぐぐ……美味しい！」

「フォッフォッフォ、こっちのもお食べ。小さな召喚師さんや」

「ありがとっ！」

　物凄く、周囲に溶け込んでいる。

　マオは昔からお調子者な一面があって、ヨイショされるとどこまでも有頂天になるタイプだ。でも、今は安心だろう。美味しいご飯がある時は、いつだってトラブルとは無縁なのがマオという女の子だった。

　やがて彼女は、村長や周囲の大人たちに自分の武勇伝を語り始めた。

　あれは多分、一人でも大丈夫だろう。

　なら、とウモンはタガサと共に歩き出す。

「なあ、タガサ。料理、ちょっと貰ってっていいかな？　ナユタにも食わせたいんだ」

「勿論ですとも。是非、味わってください。冷めたものはレンジでチン！　するといいでしょう」

「レンジ？」

「ボク、電子レンジというものを作ったんです。端的に言うと、料理や素材を温める機械ですね」

「へえ」

「いちいち火を起こさなくていいし、便利なものです。原理は、水の分子……あ、まず分子っていうのはですね」

　タガサの目がキラキラと輝いていた。

　女装の美少年が、本当に女の子みたいになっている。

　ただ、言ってることの半分も理解できなくて、ウモンはやんわりと講義を遠慮した。そうして彼と別れると、器（うつわ）を取って目的の料理に近付く。

　あつあつで湯気をあげている鍋（なべ）は、カレーだ。

　香辛料（スパイス）の香りが複雑に入り組んでいて、いやがおうにも食欲が身をもたげてくる。

　そういえば、ウモンもまだ何も腹に入れてなかった。

「へえ、ここじゃ炊いた米の上にかけるのか。さながらカレーライスってとこかな。どれ」

　カレーは、ブリタニア王国では比較的ポピュラーな家庭料理だ。以前、王国が大陸へと遠征し、さらに大洋を超えて大きな東洋の一部を手中に収めたことがある。その時、敵国との講和に前後して、互いの文化が行き交い混じりあったのである。

　無数の香辛料を小麦と炒（いた）めて、好きな肉や野菜で仕上げるカレーは、そんな時代に王国に根付いた食文化だった。

「お、こりゃなんだ？　赤いな……なになに、福神漬（ふくじんづけ）？　おもしれえ、これを添えるのか」

　器に二人分のカレーをよそい、それで両手がいっぱいになってしまった。あとでサラダや果物を取りに来ようと思い、ウモンはゼルガードへと歩き出す。

　周囲の子供たちがすぐに集まってきたが、ウモンは気にせずぞろぞろ引き連れたまま機体を見上げる。開いたハッチから、隠れて様子を窺（うかが）うような視線があった。

「おーい、ナユタ。腹ぁ、減ら……ないんだよな、確か。でも、一緒に食わないか？　これ、カレーだぜ？」

「ウモン……カレー味、ですか？」

「そりゃそうだ、カレーだからな。で、なにしてたんだ？」

「その、子供たちを見てました」

「なんだ、珍しいのか？」

「ええ、とても」

　今日は祝いの宴で、子供たちにも菓子が配られているようだ。皆でそれを手に、わいわいとはしゃぎまわる姿が眩しい。

　ウモンは、自分とマオにもこんな時期があったと思い出せば、なかなかに感慨深かった。

　ところが、上からナユタはとんでもないことを言い出す。

「私たちアーキテクト・チャイルドは、培養ポッドによって三ヶ月程度で出荷可能になりますので……それに、オリジナルの地球人の子供は、初めて目にします」

「はぁ？　お前、幾（いく）つだよ」

「前線に配備されてから、十ヶ月ほどですね」

「……一歳とちょっとってこと？」

「人間のように数えれば、そういうことになります」

　絶対に嘘だと思ったが、本人が言うのだからしかたがない。ナユタはすらりとスタイルがよくて、女性特有の優美な曲線が豊かに自己主張している。それがシルエットに全て出てしまうピチピチの変な服を着てて、黙って立っているだけでも割りと目の毒だった。

　しかし、一歳とはまるで赤子ではないかと思わないでもない。

　改めてウモンは、今という時代の平和、せいぜい小競り合い程度の戦争しかないことに感謝するのだった。

「どれ、ちょっとそっちに上がるからよ。おーい、ガキ共、離れろよー」

「今、ケーブルを下ろします」

　スルスルとケーブルが伸びてきて、その先にウモンは爪先（つまさき）をひっかけた。両手が塞がってては危ないので、カレーの器を片手で二つ持ってケーブルを握る。

　ちょっと危なっかしくて、王都の高級レストランで働く給仕（ウェイター）を思い出した。

　やがて、いいなー、うらやましー！　という子供たちの声を残して、ウモンは操縦席へと転がり込んだ。

　ナユタはやっぱりいつもの椅子に座っていた。

「よ！　ほら、食えよ」

「これが……カレー味？　あ、でも、そうですね……カレー味の匂いがします」

「だから、カレーそのものだって」

　ウモンも適当な場所に座り込んで、スプーンで食事を始めた。それをじっと見てから、恐る恐るといった感じでナユタもカレーを食べ始める。

　味付けはマイルドで、そこまで辛くはない。

　ただ、熱々で肉も野菜もゴロゴロ入っている。

　米との相性もばっちりで、つい口元に運ぶスプーンが忙しくなった。

　一口食べたナユタも、目を丸くして座席から立ち上がる。

「これです……！　これ、カレー味です！　あの時、中佐さんがくれたものと同じ味です」

「こだわるなー、っていうかカレー味じゃなくてカレーそのものだって。あ、いや、待てよ？　ひょっとして、カレーはパンで食べる派？　あの、ナンっていうのもあって」

「いえ、カレー味は軍で支給されている携帯食料です。少しパサパサしてますが、美味しいですよ？」

「……ま、いっか。食え食え」

「はい。とても美味しい……またカレー味が食べられるなんて、夢のようです」

　常に無表情なナユタが、僅かに頬（ほお）を緩めた。

　それだけで、ウモンは少し嬉しくなる。

　そして、聞かないことにした……聞けなかった。ナユタが言う中佐さんがどういう人で、どういうエピソードだったか。それは多分、血と硝煙に彩られた緋色の記憶……なんとなく想像はできる。

　それに、ナユタはマオに名前を与えられた銘冠持ちの亜空魔だ。

　もう、もといた時代に戻らなくてもいいのだ。

「これは、はふ、はふふ、凄いですね！　んぐぐ、んっぐ！　とても美味しい……これが本当のカレー味。んぐんぐ、加工された合成食品じゃない、カレー味」

「おいおい、食うか喋るか、どっちかにしろって」

「では、食べます！」

「おう」

　まるで子供みたいだ。

　夢中でスプーンを口元に運ぶナユタが、とても幼く見える。そして、凄く嬉しそうだった。それだけでもう、ウモンもカレーが何倍も美味しく感じる。

　エクスカリバーから真実は語られた。

　今という時代は、ナユタの生まれた地獄のような戦争の果てに存在する。

　だから、一足飛びにこの時代に召喚されたからには、その礎（いしずえ）のために戦ったナユタは幸せになってもいいのだ。

「ほら、ナユタ。ご飯粒（はんつぶ）が付いてるぞ」

　手を伸べ、頬についたお弁当を取ってやる。

　そういえば、妹のマオも小さい頃はなかなか行儀よく食事できない子だった。そして、今もそんなに変わらない気がする。

　ウモンはなんとなく、妹が一人増えたような気がして少し嬉しいのだった。