未来の王妃でしたが、やりたい事があったので悪役令嬢を演じて平民落ちしました。

第45話 減刑

　迷宮探索から一週間後。

　病室の扉を開けて入ってきたのは、オルフェリオスとセレンだった。

「お久しぶりです、殿下」

　エーデルとサーシャは、揃ってベッドから起き上がった。

「二人とも、元気そうだな」

　安心したように、オルフェリオスは笑顔を見せる。

「もうとっくに全快しておりますわ。わたくし達は、一体いつまで入院していなければなりませんの？」

　不服そうに漏らすエーデルに、セレンがかぶりを振る。

「そうぼやくな。宮廷魔術師第一席が殿下の婚約者の暗殺を企むなど、前代未聞の事件なのだ。貴様とサーシャ様の安全を第一に考えての措置なのだぞ」

　ドラクロワに呼応する貴族が、サーシャの命を狙うとも限らない――オルフェリオスはそう考え、事が落ち着くまでは二人を入院させる事にしていた。

「だが先程、ドラクロワが全てを自供したと連絡があった。迷宮探索の時に、帰還の魔符を配っていた職員を尋問し、全て白状したのが決め手となった。……これ以上の言い逃れは無駄と判断したのだろう」

　職員は、ドラクロワの命により、サーシャにだけ他の者とは異なる魔符を渡したと自白したらしい。もっとも、サーシャの殺害という目的までは知らされていなかったようだが。

「これで刑が確定すれば、彼は王宮での立場を失う。彼に追従する貴族達も、馬鹿な真似を起こしはしないだろう」

　安堵に表情を緩ませるサーシャ。しかしエーデルは、逆に眉間に皺を刻んで言った。

「――量刑は、どれ程になりそうですの？」

　その言葉に、オルフェリオスの顔が曇る。

「……最高でも、禁固５年といったところだろう」

　二人の眼差しに不穏なものを感じ、サーシャは首を傾げる。

「それは……そんなに軽いものなのですか？」

　エーデルは、深く息を吐きながら答えた。

「貴族の禁固刑は、『外出禁止』程度のものなのです。収監もされず、ただ敷地内から出てはならないというだけですわ。ルーエンハイム家は上級貴族の中でも指折りの名門――屋敷には常時５００人を超える使用人が住み込みで働いているそうですわ。そんな家の当主が禁固刑を受けたところで、運動不足にすらなりませんわね」

「……刑が軽過ぎるという点には、私も同意する。だが、サーシャもエーデルも今は平民――王国の法では、貴族による平民の殺人未遂は、とても軽い量刑が設定されている。盗聴や彼の孫――アンドリアナへの催眠魔術の行使といった余罪を含めても、現行法ではそれが限界なのだ」

　しかし、エーデルは腹に据えかねると言わんばかりに、

「わたくしとサーシャを殺そうとしておきながら、その程度で済まされるのには納得がいきません」

　そう言って、口元を尖らせた。

「お前の気持ちは分かるが、法で定められた以上の罰を与える事はできない。間違っても、復讐など考えるなよ」

　オルフェリオスが釘を差す。

「…………」

　しかし、しばしの長考の後、エーデルは不敵に笑った。

「――そんな真似をするつもりはございませんわ。むしろ、逆です」

「……逆？」

　不思議がる三人に、エーデルは言い放った。

「ええ。わたくしは今回の被害者として、『減刑』を歎願致します」

「ドラクロワ様。面会を希望する者が……」

　監獄の中。看守はうやうやしい調子で、牢の中のドラクロワに言葉をかけた。

　事件の後、ドラクロワは監獄に収監されていた。もっとも、刑が確定するまでの間である。今回の罪状を全て明らかにされたところで、禁固より重い刑にならない事は分かっていた。

「……分かった。応じると伝えろ」

　看守は深々と頭を下げると、扉の向こうに消えていった。

　恐らく、サーシャ・イスールへの暗殺未遂が明らかになった事で、宮廷魔術師からは確実に追放されるだろう。だが、ドラクロワにとって、そんな事はどうでも良かった。

　国の為にサーシャを殺す――それは、彼の本心だった。彼は、貴族こそがこの国の根幹だと考えていたし、国を治める者に最も重要なものは血筋だと信じて疑わなかった。だからこそ、下賤な平民の少女が王族に――それも王妃になるなど、許せるはずが無かった。

　ドラクロワ・ルーエンハイムはまだ、サーシャの殺害を諦めてはいなかった。

　面会に来たという者も、恐らくは彼と志を共にする貴族の誰かだろう――そう思っていた彼が目にしたのは、思いも寄らぬ人物だった。

「ごきげんいかがですか？　ドラクロワ様」

　看守に連れられて牢の前に現れたのは、エーデルだった。

「……儂に、何の用だ」

　格子の向こうの少女を睨み、ドラクロワがぼそりと呟く。

「今日は、朗報をお持ちしましたの」

「朗報？」

　にこりと微笑むエーデルに、ドラクロワは眉根を寄せた。

「ええ。今回の件で、ドラクロワ様が禁固刑に処せられるとうかがいまして……これまで王国の為に尽力された宮廷魔術師の第一席であるお方に、そんな罪は重過ぎる――と、オルフェリオス殿下に直接、歎願致しました」

「……何だと？」

　ドラクロワは、エーデルが何を言っているのか全く理解できなかった。

「お前……まさか儂に取り入ろうとでも思っているのか？」

　そうでもなければ、殺されかけた人間が、殺そうとした相手の減刑を歎願するなど、有り得ない話だ。

　しかし、エーデルは首を振った。

「いいえ、滅相もございません」

　そして再び口を開いた彼女は、氷のように冷たい瞳をドラクロワに向ける。

「殿下も承諾くださいましたので、貴方が禁固刑に処せられる事は無いでしょう。……その代わり、ずっと軽い罪――貴族法第六条によって、裁かれる事になりますわ」

「な――――」

　貴族法第六条。「貴族にあるまじき言動を繰り返し、且つそれを改めぬ者は、貴族の身分を剥奪し、その身を平民とする」。

　ドラクロワは、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。

　鉄格子を掴み、怨嗟のこもった言葉をエーデルに投げつける。

「おのれ、おのれおのれおのれ……！　貴様はこの儂を！　宮廷魔術師第一席にしてルーエンハイムの当主を！　下等な平民に堕とすつもりか……っ！」

　怒りのあまり、彼の声は震え、掠れていた。しかしエーデルは平然と、そして冷徹に口の両端を吊り上げてみせる。

「ええ。その通りでございますわ。――では、どうか穏やかな余生をお過ごしくださいませ、ドラクロワ『さん』」

「くそぉっ！　くそっ！　この小娘がぁっ！」

　口汚い罵声を背に受けて、エーデルは牢獄を後にした。

　獄中の老人は、いつまでも憎悪に満ちた叫びを上げ続けた。

　外に出たエーデルは、ふと監獄を振り返り、収監されているドラクロワに思いを馳せた。

　エーデルがドラクロワにわざわざ面会に行ったのは、直接会って溜飲を下げたい思いが半分、そしてもう半分は、彼に微かな期待を抱いていたからだった。

　貴族第一主義に染まり切った人間が、平民として生きればあるいは、その考え方を変えるかもしれない――万が一の可能性だが、エーデルはそれに賭けてみたいとも思った。

「……ドラクロワ。願わくばもう一度、ゆっくり貴方と話をしてみたいですわ」

　それきり、彼女はもう振り返らず、足早に歩き出した。