未来の王妃でしたが、やりたい事があったので悪役令嬢を演じて平民落ちしました。

第35話 母の死と、少女の想いと

「……え？」

　自分の胸で泣きじゃくる少女。その口から出た、信じられないような言葉に、サーシャの表情は固まった。

「どういう……事ですか？」

　困惑と共に、サーシャはそれだけ訊ねた。しかし涙の止まらないエーデルは、何も答える事が出来ない。

「エーデル……貴女は私の本当の母を、知っているんですか？」

　サーシャは質問を変えた。エーデルは、こくんと頭を振る。

「……お母様の名は……アイリスでしょう？」

　涙に滲んだ声で、エーデルが問うた。

　サーシャは愕然とした。

「どうして、母の名を……」

　疑問を口にして、サーシャは思い当たった。

「まさか、母が働いていたのは……」

　エーデルは顔を上げ、サーシャを見る。その顔は涙でぐしゃぐしゃに歪んで、普段の気丈な彼女とは似ても似つかぬ弱々しさに染まっていた。

「――ええ。貴女の母、アイリス・スーウェルは、サンドライト家の使用人でした」

　それで一つ、話が繋がった。母のスープの味付けをエーデルが知っていたのは、きっと屋敷で作る機会があったからだろう。

　では、『殺した』というのは――

　サーシャはエーデルの肩に手を置き、その顔を正面から見据えた。

「……話してくれますか、エーデル」

　彼女の様子を見るに、きっと明るい話ではないだろう。ただでさえ実父との一件で傷付いている彼女に、話すよう求めるのは酷かもしれない。

　ただ、自分がこの話を聞かなければ、エーデルの心を癒す事はできない――サーシャは、そう確信していた。

　その想いが伝わったのか、エーデルは涙を拭うと、ふらふらと立ち上がった。

「……全て、思い出しました。だから話します。わたくしには、その義務がありますから」

　オルガに支えられるようにして、エーデルは椅子に腰掛けた。

　サーシャも、その対面に腰を下ろす。

　オルガとバルカスは無言のまま、ただ不安そうに二人を見つめていた。

「……アイリスは、わたくし付きの侍女の一人でした。幼いわたくしの身の回りの事は、全て彼女がやってくれていたのです――」

　落ち着きを少しだけ取り戻したエーデルは、サーシャの母の話を語り始めた。

「父も母も多忙であまり家にいなかったので、わたくしにとってアイリスはもう一人の母親のような存在でした。彼女は住み込みでなく通いのメイドでしたから、時間になると帰宅するのですが、わたくしはそれが悲しくて、帰らないでと裾に縋りついた事もありました」

　サーシャはじっと、エーデルの話に耳を傾けている。

「アイリスは、わたくしの話相手にもなってくれました。サンドライトの家しか知らないわたくしにとって、アイリスが教えてくれる外の世界の話は、どれも胸躍るものでした」

「……エーデルは、私の母が大好きだったんですね」

　口をついて出た言葉に、エーデルはまた泣きそうな顔をして――それでも、微笑んだ。

「……ええ。大好きでしたわ。でも――」

　そこで、エーデルは言葉を詰まらせた。しかし、話さなければならない。思い出してしまったのだから、彼女の娘に、伝えなければならない。

「――ある時、わたくしとオルフェリオス王子との婚約が決まりました。わたくしの生活が一変したのは、それからです」

　王子との婚約が決まった後、何としてでも無事に結婚まで至らせたいと願ったエーデルの両親は、娘が王子に気に入られるよう、徹底的に教育を施した。それまで娘に注いできた愛情など無かったかのように、度を越えた厳しさで接したのだ。それと同時に彼等は、王子の婚約者として相応しくないものを、娘の周りから一つ残らず排除した。

「……侍女達と遊ぶ事も、もちろん禁止されました。でもその時、わたくしはアイリスと約束していたのです。……一緒に、お料理をすると」

　エーデルは、唇を嚙み締めた。

「料理など当然、王子の婚約者に相応しい行いではありません。アイリスは申し訳無さそうに断ってきました。でもわたくしは、何度も何度も懇願し、彼女は『一回だけ』と了承してくれたのです。その時に二人で作ったのが、サーシャ、貴女が今日作った料理と同じ物ですわ。ですが――」

　エーデルの目に、再び涙が浮かぶ。

「アイリスと料理をした事をお父様に知られてしまい、わたくしは罰として三日間、地下室に閉じ込められました。そして地下室から解放されたわたくしが、お父様から聞かされたのは――アイリスが解雇された事、そして……解雇された日の夜、ライネ川に身を投げたという話でした」

　この時までは、まだ何処かで、自分は両親に愛されていると、いつかあの、優しく穏やかな両親に戻ってくれる日が来ると、エーデルは信じていた。

　しかし、彼女にとってもう一人の母に等しい女性の死を、眉一つ動かさず語る父の姿に、幼い少女の想いは、粉々に砕かれた。

「…………そんな」

　サーシャが、か細い声で呟く。

「私は母が、事故で亡くなったと聞いて……」

　エーデルはサーシャの言葉を遮り、大きく首を振った。

「違うの！　わたくしが！　わたくしがわがままを言わなければ、アイリスはあんな事にならなかった！」

　悲痛な叫びと共に、再び涙をこぼすエーデル。

　サーシャは無言で立ち上がると、出来上がったスープを器に注いで、エーデルの前に置いた。

「……サー、シャ？」

　そして、呆けたようにこちらを見ている少女の隣に座ると、彼女を包み込むように、ぎゅっと抱きしめた。

「安心してください、エーデル。私の母は、確かに仕事に誇りを持っていたと思います。でも、その仕事を辞めさせられたからと言って、幼い子を放って死ぬような、そんな弱い人ではありませんでしたから」

　きっと何かの間違いだと、他に理由があったに違いないと、サーシャは自分に言い聞かせるように、少し震える声で続けた。

　サーシャは一旦話を切り、大きく息をついてから、再び口を開いた。

「……私も、母とした話はよく覚えています。母が働いているところには、私と同い年の女の子がいて、母はその子と、とっても仲良しなんだって」

　嗚咽を上げるエーデルに、サーシャは優しく語りかける。

「母も、その子が大好きだって言ってました。それを聞いて私、嫉妬した事もあったんですよ？　おかしいですよね、会った事も無い子相手に」

　そして、エーデルの頬に手を添えて、こちらを振り向かせた。

「いつも独りで母の帰りを待っていた私は、いつかその子と友達になるのが夢でした。――エーデル。貴女は、そんな小さい私の夢を叶えてくれたんです。だから私は何があっても、貴女に罪があるとは思いません」

「でも……でも……！」

　サーシャに抱かれたまま、エーデルはかぶりを振る。

「――だから貴女にも、私の母を信じて欲しいんです。私やエーデルが悲しむと分かっていて死を選ぶなんて、母は――アイリスはそんな事、絶対にしない、と」

　エーデルは、そこでようやく気付いた。サーシャの顔が青ざめている事、そして早鐘のような鼓動が、自分ではなく彼女のものだと言う事に。

　実の母の死が、この少女の心の傷でないはずがなかった。それでもサーシャは取り乱しもせず、エーデルの事を一心に思い、気丈に振舞っているのだ。

　エーデルは、おずおずと首を縦に振った。

　サーシャの意見を、完全に受け入れた訳ではない。母を失った幼い少女が少しでも傷付かないよう、事故という事にして彼女に話した――そちらの方が、ずっと自然な流れだ。

　でも……それでも。

　サーシャが差し伸べてくれた手を。その言葉を。

　信じようと、エーデルは思った。

　エーデルの頷きに、サーシャは安心したように頬を緩め、

「これからもずっと、私と友達でいてくれますか？」

　微かな声で訊ねた。

　言われたエーデルは、何度も首を縦に振る。

「そっ、そん、なのっ……当たり、前、ですわ……！」

　頬から流れ落ちる涙。再びそれが溢れ出すのは、悲しみの為ではなく、サーシャの優しさと強さに触れたからだった。

　サーシャは潤んだ目を細め、満面の笑顔を返すと、

「じゃあ、冷める前にスープを食べましょう。きっと、元気が出ますから」

　テーブルの器を手に取って、エーデルに差し出す。

　器を受け取ったエーデルは、スプーンも使わず、そのまま口に流し込んだ。

「！　エーデル、そのままでは熱い――」

「お゛い゛じい゛、でずわ゛……！」

　顔中をくしゃくしゃにしながら声を絞り出すエーデルに、サーシャはまた、笑った。