未来の王妃でしたが、やりたい事があったので悪役令嬢を演じて平民落ちしました。

第31話 エーデルワイスとセレン 後

　それからも毎週、セレンはサンドライト家を訪れては、エーデルワイスと談笑した。

　エーデルワイスの知識に、セレンは驚かされるばかりだった。

　騎士団の訓示や過去に騎士の挙げた武功、果ては剣匠の名前に至るまで、彼女は完璧に覚えていた。

「……エーデルワイス様は、騎士に興味がおありなのですか？」

　呆れる程の知識量に、セレンがそう問い掛けると、

「貴族の息女として、学ぶべき事ですので」

　エーデルワイスは笑って答えた。

　そんな話を繰り返して、半年程経った頃の事だった。

　普段のように、お茶とお菓子を供に会話に興じていた時。

　セレンはふと、エーデルワイスの肩に目を留めた。

「エーデルワイス様、肩が……」

　服でほとんど隠れていたが、彼女の肩は、紫色に変色していた。

「……っ！」

　エーデルワイスは目を落とすと、即座にその肩を手で覆った。

「……何でもありませんの。お気になさらないで」

　しかし、その顔は青ざめていた。

「それは……打撲ですね？」

　普段から剣の稽古を行っているセレンにとっては、見慣れた傷だった。だが、深窓の令嬢であるエーデルワイスには、あまりに似つかわしくない。

「早く医者に診せた方がいい。誰かを呼んできます――」

　席を立つセレン。しかし、その腕をエーデルワイスは強く掴んだ。

「お願い、誰にも言わないでください……！」

　エーデルワイスは、泣きそうな顔でセレンに縋りついた。

「しかし、放っておいては……」

「お願い、お願いです……！」

　エーデルワイスの瞳から、涙がこぼれた。

　それは、これまでセレンが見てきた気品に満ちた彼女とは、別人のような苦痛に歪んだ表情だった。

「……分かりました」

　セレンは、再び椅子に腰を下ろした。そして、問う。

「……何が、あったのです？」

　エーデルワイスはうつむいたまま、

「……誰にも言わないと、お約束頂けますか？」

　そう、か細い声で訊ねた。頷くセレンに、エーデルは躊躇いがちに答えを返す。

「……お父様に、罰を受けたのです」

「……っ！？」

　セレンは目を見開いた。

　躾の為に子を叩く親は、貴族の間では別に珍しくない。しかし、青痣が出来る程に殴打するのは、いくら何でもやり過ぎだった。

「お願いします、セレン様。どうかご内密に。こんな姿をセレン様に見られたとお父様に知れたら、もっと酷い罰を受けてしまいます……」

　エーデルワイスは、震えていた。

　そんな彼女を見て、その言葉を聞いて、セレンは理解した。

　そして、思い出す。普段はあまり話しかけてこない父が、エーデルワイスと会った日は必ず、彼女の様子をセレンに問うてきた事を。

　恐らく父は、サンドライト卿に頼まれていたのだ。エーデルワイスが、セレンと問題無く親交を深められているか、その確認を。

　セレンは、己の愚鈍さに激しい怒りを覚えた。

　彼女が、騎士に興味などあるはずが無かったのだ。セレンを満足させる為、必死に知識を詰め込んだのだろう。父親の期待に応え、罰を受けぬように。

　それを疑問に思いもせず、ただ能天気に談笑していた自分を、思い切り殴ってやりたかった。

「……エーデルワイス様。誓って、自分はこの事を誰にも話しません。だから落ち着いてください」

　エーデルワイスの前に片膝をつき、セレンは静かに言った。

「それと、貴女が本当に好きなものを、教えてください」

「え……？」

　エーデルワイスは、呆気に取られたように声を漏らした。

「何でも構いません。これからは、貴女が興味のある、貴女の好きな事を話しましょう。だから自分といる時だけは、どうか本当の貴女のままでいてください。それがどんな貴女でも、自分は受け入れます」

　エーデルワイスの頬を、涙が伝う。

「……本当に、良いのですか？」

「ええ」

「本当のわたくしは……上品でも高貴でもありませんわよ……？」

「そんなもの、自分だって同じです」

　エーデルワイスは、笑った。涙で顔をくしゃくしゃにしながら、それでも口の端を吊り上げて、笑った。

「……では、わたくしからも一つ、よろしいですか？」

「はい、何なりと」

　涙を拭うと、エーデルワイスは一瞬前とは別人のような、不敵な笑みを見せた。

「今後、わたくしと話す際は、敬語は使わないようにお願い致します。……敬語、お嫌いでしょう？」

「……っ！」

　図星を突かれて、セレンは狼狽した。

　無骨な男達と多く接してきたセレンは、貴族らしい丁寧な言葉遣いがどうにも苦手だった。

「……恐れ入りました――いや、恐れ入った。まさか見抜かれていたとは」

「半年もこうしてお話しているのですから、当然ですわ。あ、どうせなら様付けも無しにしてよろしいかしら？　何か窮屈な感じがして嫌ですの、あれ」

　エーデルワイスの豹変ぶりに、セレンは思わず噴き出した。

「……その地を、よく隠し通してきたものだな」

　エーデルワイスは肩をすくめると、

「ねえ、セレン。もしも本当に、わたくしの好きな事を話して頂けるのなら――一つ、とても興味のある事がございますの」

　きらきらと目を輝かせて、言った。

「ほう。それは何だ？」

　セレンの問いに、エーデルワイスは、満開の花のような笑顔を見せた。

「――彼女が『平民に興味がある』と言い出した時は、我が耳を疑いましたが……それからしばらくは、会う度に平民の話ばかりをしていました。騎士団には平民も多く所属しており、話題に事欠きはしませんでした」

　セレンの話を、サーシャは興味深く聞いていた。

　しかしふとそこで、セレンが寂しそうな顔をする。

「……セレン様？」

「ああ、すみません。……ですが、我々のそんな関係は、長くは続きませんでした。やがてエーデルは、殿下の婚約者としてのより高等な教育が始まるとかで、自分と会う暇も無くなり、やがて疎遠になってしまいました。ですから――」

　セレンは、少し恥ずかしそうな様子で言った。

「ですから、エーデルとは別に不仲なのではなく……きっと我々が顔を合わせる時には、まだお互い、子供のままなのです」

　その言葉に、サーシャは深く頷いた。

　そうか、この二人は。

　十年前に出来なかった事を、今、しているのだ。

　だからあれは喧嘩ではなく、小さな子供同士のじゃれ合い。

　十年前、友人になり切れなかった二人は、その空白を埋めようとしているのだろう――

「……とても、素敵なお話でした」

「ご満足頂けたなら、何よりです」

　そこで、セレンはふと、何かに思いが至ったようで、サーシャに小声で呟いた。

「……昨夜の『初恋の人』というご質問ですが」

　唐突に話を持ち出され、サーシャは目を丸くした。

「もしも自分が男だったら、十年前の彼女がその相手だったでしょうね」

　それ程に、あの時の彼女は――あの涙と、そして笑顔は、心を奪われるぐらいに美しかった。

「まあ……」

　サーシャは、くすりと笑い返した。

　セレンは照れ臭さを紛らわすように、大きな声で言った。

「しかし、そうならなくて良かったです。エーデルが相手など、それこそまだ動物園のゴリラの方がマシでしょうから！」

「ふふ。セレン様、さすがにそれはエーデルに――」

　微笑んで言葉を返すサーシャの動きが、止まる。

　セレンの背後に、そのエーデルがいた。

「……朝食の準備ができたそうなので、呼びに参りましたが」

　そこで彼女は、がっ、とセレンの肩を掴んだ。

「……わたくしよりゴリラがマシとか聞こえたのですけれど。どういう意味なのかしら？」

「あ、それはだな……ええと……」

　困り果てるセレンに、エーデルは冷たく言う。

「……セレンの朝食は、無しにしてもらいますわね」

「それだけは勘弁してくれ！　餓死してしまう！」

「乙女よりゴリラの方がマシなんて言う無礼者、餓死でも何でもすれば良いのですわ！　ばーかばーか！」

「なっ！　馬鹿とは何だ馬鹿とは！」

「馬鹿に馬鹿と言って悪い事がございますの！？」

　また始まったと、サーシャはくすりと笑う。

　しかし、セレンの話を聞いた後では、このやり取りも微笑ましいものに思えた。

「お二人とも。私は先に朝食を頂いてきますね」

　サーシャの言葉が耳に届いていないのか、二人はずっと言い争いを続けている。

　その姿は本当に、小さな子供のようだと、サーシャは思った。