未来の王妃でしたが、やりたい事があったので悪役令嬢を演じて平民落ちしました。

第7話 受け入れ先

　エーデルを突き飛ばすように馬車から下ろすと、挨拶もなしに馬車は走り去った。

「……少し、やり過ぎましたかしら。まあ、どうせ二度と会わない方でしょうし」

　そして、エーデルは眼前の家に目を向ける。軒先には「食堂イスール」と書かれた飾り気のない看板が吊られていた。

「どうやら、ここで間違いなさそうですわね」

　扉の取っ手を握った時、エーデルは一瞬、躊躇った。

　あの貴族が話していたように、ここに住むイスール夫妻は、エーデルがこれまでサーシャにしてきた仕打ちを残らず――いや、恐らく誇張までされて、聞かされているだろう。もしかしたら本当に、牢獄の方がましという扱いを受けるかもしれない。

　しかし――それが何だというのか。平民になると決めた時から、そんな状況は何度も想定してきた。それでもなお、貴族を辞めようと思ったからこそ、自分はここにいるのだ。

　己を奮い立たせ、エーデルは扉を開く。

「失礼致しま――」

「ああ、よく来たねえ！」

　エーデルの挨拶を遮って、中から聞こえてきたのは、思いも寄らぬ快活な声だった。

「女の子を、こんな夜中に送るとはねえ。何かあったらどうするつもりなんだか……ささ、座って座って」

　明るい女性の声に促されるまま、エーデルは近くのテーブルに着いた。

　エーデルを出迎えたのは、声色通りの豪快そうな女性だった。黒い癖毛に目尻の垂れた人懐っこそうな面立ちは、年齢を感じさせない張りがあり、食堂の魅力の一つに相違ないとエーデルは一目で感じた。

　女性の後ろには、彼女より頭一つ以上大柄な、体格の良い仏頂面の男性が無言で佇んでいる。

「あたしはオルガ・イスール。サーシャの母親さ。ほら、あんたも自己紹介しなよ」

　オルガに言われ、男性は短く刈られた黒髪をがしがしと掻くと、顔をしかめたまま野太い声で言う。

「……バルカスだ」

　エーデルは慌てて椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

「エーデルと申します。これから、どうぞよろしくお願い致しますわ」

　と、エーデルが頭を上げる前に、バルカスは彼女に背を向け、

「顔合わせは終わった。俺はもう寝る」

　そう言って、どしどしと重い足音を立てながら、木造りの階段を上がっていってしまった。

　呆気に取られるエーデルに、オルガはやれやれと頭を振った。

「すまないね、まだちょっと割り切れてないのさ。……そうだ、晩飯まだだろ？　残り物ですまないけど、今用意するからさ！　そこに座って待ってておくれよ！」

「あ、ありがとうございます……」

　数分後、エーデルの前に、湯気を上げるシチューと、薄切りにされたパンが供された。

「あいにく、貴族様が食べるようなもんはうちにゃ無いからね。我慢しとくれ」

　そう笑うと、オルガはエーデルの正面に座った。

「いいえ、とんでもない。謹んで、頂戴致しますわ」

「あはは！　謹んで食べる必要なんて無いよ！」

　スプーンでシチューをすくい取り、口に運ぶ。肉と野菜を長時間煮込んだであろうそれは、こってりと濃厚で、空腹の胃に染み渡るような美味だった。

「美味しいですわ……！」

「ああ、口に合ったかい。そりゃ何よりだ」

　何口かシチューを食べた後、エーデルはパンを一切れ、手に取った。

「あの……このパン、シチューに浸して食べても？」

「そんな食べ方する人もいるねえ……そっか、貴族様は、そんな品の悪い食べ方なんてしないのか」

「わたくし……小さい頃からこの食べ方が憧れでしたの……！」

「好きな食い方しなよ。ここじゃ、食事のマナーにうるさく言う奴なんていやしないさ」

「では、遠慮なく」

　暖かいシチューにパンを浸し、そのまま口に放り込む。シチューと一体化したパンは、エーデルの想像以上に美味だった。『平民になったらやりたい事リスト』No.087、『パンをシチューに浸して食べる』――昂る心を抑えつつ、エーデルは完了のチェックを心に刻んだ。

　がつがつと食事を頬張るエーデルを見ながら、オルガは呟いた。

「何だい、やっぱりいい娘じゃないか」

　その言葉に、エーデルの手が止まる。

「……『やっぱり』とは？」

「ああ、気を悪くしないで聞いとくれ。あんたをこの家に置くって話をしに来た貴族がさ、散々、あんたの悪口を言ってたんだ。うちの娘を苛め倒した挙句、王子に断罪された悪魔のような女だ――ってね」

　余りの言われように、エーデルの口から笑みが漏れる。だが、『そうなるべく』行動したのだから仕方ない。

「まあ、そういう風評を受けるのは当然ですわ。……でも、ならば何故、わたくしをこの家に置く事をお許しになったのですか？」

「あたしも旦那も、そんな奴の面倒なんて見れるかって怒ったんだけどね。あの子――サーシャが言ったのさ。『エーデルワイス様は、とても良い方です』って。……だからあたしは、初めて会った貴族より、うちの子の言葉を信じようと思ったんだよ」

　エーデルは改めて、深々と首を垂れた。

「信じて頂き、ありがとうございます」

　サーシャの家にエーデルを送ったのは、他ならぬサーシャ自身の案だったようだ。彼女の真意がその言葉通りかは分からないが、少なくともその判断は最善だろうと思った。それはエーデルにとっても、そしてサーシャにとっても。

「あの人だって、分かってるんだよ。でも貴族に言われた事も否定できない。だって現に、王子から貴族の身分を剥奪されたってんだからね。割り切れないってのは、そういう意味さ。……まあ、一緒に暮らしてくうちに、どうにかなるだろ！　あ、ほらほら、シチューが冷める前に食べちゃいなよ！」

　再びシチューを口に運びながら、エーデルはサーシャを羨ましく思った。この家族には、サンドライト家には無いぬくもりがある。そのぬくもりを全身に浴びて育つ――それはエーデルが、決して手に入れられなかった幸福だった。

　食事を終えたエーデルを、オルガは二階の部屋へ案内した。

「サーシャが使ってた部屋だから、荷物とかそのまんまだけど勘弁しとくれ。他に部屋も空いてないし」

「ええ、十分過ぎる待遇ですわ」

　オルフェリオス王子との婚約が公になったサーシャは、既に王宮で暮らす事になったそうだ。身分はまだ平民のままだが、いずれ行われる結婚式の前に、王族としての暮らしに慣れておくべきという王子の計らいらしい。

「まさかあの子が、王族になっちまうとはね。これ以上の幸福はないとか周りは言うけど、親としちゃ少し寂しいね……」

「あら。お二人も望めば王宮で暮らせますわよ？　王妃の親族になるのですもの」

　エーデルの言葉に、オルガはぶんぶんと手を振った。

「よしとくれよ、王宮で貴族の真似事なんて、柄じゃないさね。あたしもあの人も、この街で生まれたんだ。ここを離れる気はさらさら無いよ。それに――」

　サーシャが使っていたであろう古びた机に手を置き、エルガは言った。

「あたし達まで離れたら、ここを捨てなきゃならない。あの子との思い出が詰まった、この場所をね。それは、嫌なのさ」

　言いながら、机を優しく撫でる。きっとこの机にも、母娘の思い出が溢れているのだろう。

「あっ――と。もういい加減寝なきゃいけないね。明日も早いんだから」

　オルガはエーデルの肩を叩き、親指を立てた。

「明日からは、あんたにも働いてもらうよ。働かなざる者食うべからず、ってね。うちは食堂やってんだ。今日は定休日だから静かだけど、明日からはたっぷり仕事があるから、覚悟しときなよ」

「ええ、覚悟しておきますわ」

　そして、二人は互いに笑い合った。