「あの…。そこにいるのは、青チームリーダーのサクラ？」

僕は小声で話しかけたけど、返事がない。しばらくして、ふーっ、とため息が聞こえた。

「ええ、そうだけど…。どうして、私の名前を知っているの？」

「君のことを、青チームのサポーターから聞いたんだ。僕は、君の青チームのメンバーの、真琴だよ。」

僕はそう言いながら、ソファの陰から這い出て、サクラの隠れている場所に向かい、隣に座った。ゴーグルを外したサクラは、その名前のように、短い髪の毛がピンク色で、長いまつ毛をしている。

「あなた、サポーターと話せるの？変わってるわね…。でも、あなたが入ったってことは、さっきの子はもうやられてしまったってことよね。私も、後１回打たれたらおしまいだわ。今の緑チームは、本当に手ごわいの。」

「もしかして、さっきは緑チームのリーダーに打たれたの？」

「ええ、そうよ。もう二回連続でね。誓って言うわ。緑チームのリーダーと目が合ったらおしまいよ。彼は、敵を狙ったら絶対に外さないの。」

サクラがそう言った瞬間に、またパシュッと音がして、誰かの悲鳴が聞こえる。

「とにかく、緑チームのリーダーを押さえないと、私たちは全滅するわ。」

「分かってる。君の強みと、僕の強みをうまく活かす方法を考えれば、きっと勝てる方法が見つかるよ。サクラが得意なことって何かある？」

「そうね…。私は、他の人より、プレイヤーについて良く知ってると思うわ。私、このステージ2に来て、もう1か月が経つの。始めは、このビルの屋上にいる敵を倒せば、賞金がもらえる簡単なゲームだったのに、２週間前から、プレイヤーが一気に増えて、3つのチームができて、「階層(レイヤー)バトル」が始まったのよ。私は最初のメンバーだったんだけど、今の緑チームのリーダーが来てから、だんだん、お金稼ぎのゲームに変わっていったの。」

「君が、最初のメンバー？もしかして、緑チームのリーダーのこともよく知ってる？」

「ええ、知っているわ。彼の名前は、崎本秀。相当強いサッカー選手だったらしいけど、何かの理由で辞めなきゃいけなくなって、この世界に来たの。」

「崎本秀、君だって？」

僕の背中に衝撃が走る。まさか、「最強の緑チームリーダー」が秀君だったなんて。サッカーも勉強も真面目だった秀君が、このゲームに入って、お金稼ぎばかりするようになったなんて、信じられない。

「秀君は、2週間前に行方不明になった、僕の学校の生徒なんだ。今、僕の小学校では、どんどん生徒がいなくなる事件が起きている。だから僕はみんなを救い出すために、この「エスケープ・ワールド」にやってきた。今日は、このステージ2にいる全員を、「人間の世界（ぼくらのせかい）」へ連れ戻すつもりなんだ。」

「救い出す…。そんなこと、できるの？」

僕の話を聞いて、サクラの表情が、パッと明るくなった。

「人間の世界（ぼくらのせかい）」に戻るって、言ったよね？私、もう絶対に帰れないのかと思った。この一か月ずっと、本当に後悔して、何度も家族に会いたい、戻りたいって、思ってたの…。」

僕は思い出した。このゲームに連れ込まれる時、僕たちは、「自分が欲しい物のためには、決して人間の世界(ぼくら　せかい)に戻ってこれなくてもいい」と答えなきゃいけなかったことを。だから、このゲームに入った生徒たちは、もう帰ることを諦めていたんだと思う。だけど、みんな心のどこかで、帰りたいって、思ってるんだ。僕は、「人間の世界(ぼくら　せかい)」の協力者の力を借りて、みんなを帰す計画を、サクラに説明した。だけど、このステージで、それを成功させるためには、条件がある。

「みんなが帰る、そのためには、このステージにいる全員が、自分の意志で「帰りたい」と思うことで、「人間の世界（ぼくらのせかい）」への扉を開けなきゃいけない。だから、今回一番重要な人物は、秀君なんだ。」

「そのことなら、真琴君と、崎本君が同時に最終バトルに行く必要があるわ。「階層(レイヤー)バトル」中は、二人で話すことは無理よ。彼は、強いプレイヤーしか認めないの。」

「うん、僕も最初からそのつもりだった。僕の強みは…。みんなと、サポーター達と話せることだから。うまくみんなの協力をもらって、みんなで僕たちの世界へ帰るんだ！」

「階層(レイヤー)バトル」が開始してから、30分が経過した。

各チームのメンバーはそれぞれ、

青チームは、リーダーのサクラが2回、僕が1回。

緑チームは、リーダーの秀君が0回、みつばが2回。

赤チームは、リーダーで兄の「サン」が2回、弟の「ツキ」が2回。

ずつ、ダメージを受けていた。

僕は、サクラとの連係プレーで、各チームのプレイヤーに確実に何回もダメージを与えた。

僕たちプレイヤーが5階で戦っている一方、２階にいたチームのサポーター達は、4階まで移動した。ゲーム時間は、残り30分。最上階の10階に到達するまでに、でこのゲームの決着をつけなきゃいけない。僕もサクラも２回もダメージを受けているから、僕たちは守りに力を入れて、緑チームの女の子、みつばと赤チームを狙う。もしサクラが先にやられてしまったら僕の勝利は極めて難しい。

だけど、どのチームも弱点がある。それは、必ずシューターを補充しなきゃいけないこと。シューターのペイントは10回分だけ入ってる。それに、サポーターは僕たちのお金を守ってるから、他のチームのプレイヤーが常に狙ってる。だから、プレイヤーは、必ず4階へ向かう必要がある。そこで、僕の出番だ。僕は、緑と赤チームのサポーターを味方につけて、秀君の攻撃を止める。この作戦をサクラに伝えた僕は、サポーター達が待機している4階に向かった。