絶対的な拒絶
密かな会話は続く。
「ほんとだ。あの子、力に敏感みたいだね。聖域って分かってるなら、こんな奥まで来なきゃいいのに。」
「でも、さっきから実のこと話してるみたいだよ。実の知り合いかな？」
「―――っ!!」
その言葉を聞いた途端、視界の
「実を知ってるのか!?」
無意識に、声がする方に向かって声を荒げる拓也。
顔を上げた先では、何人かの精霊たちが驚いたように拓也を凝視していた。
「な……なあに？ この子、私たちが見えるの？」
「そ、そうみたい。」
戸惑いを隠せない精霊たちは、互いに目を合わせてひそひそと言葉を交わしている。
拓也は必死に訴えた。
「頼む、実がいる所を教えてくれ！」
「いや。」
精霊たちは一瞬で表情を険しくして、その目に明らかな敵意をたたえる。
彼女の返答の速さに、拓也は思わず息を飲み込んでしまった。
「どうして人間なんかに、実の居場所を教えなきゃいけないの？」
「そうよ。何をするつもりか、分かったもんじゃないわ。」
「違う！ おれたちは、実に危害を与えるつもりはないんだ！」
「どうかしら。」
精霊たちの目は、冷ややかだった。
徹底的な人間に対する拒絶は、一片の揺らぎすら見せない。
「今まで人間は、私たちを
「実がここで隠れて過ごしてたのだって、全部人間のせいなんだから。」
「実はただ、静かに生きれたらよかったんだよ？ それなのに人間は、何度も実に殺意を向けた。それがどんなに悲しいことか分かるの？ 実がどんなに傷ついてたか、人間のあなたに分かるの？ 人間なんか―――」
「分かってる!!」
拓也は渾身の叫びで、その言葉を遮った。
精霊たちが口をつぐみ、その場がしんと静まり返る。
「分かってる……実がたくさんの人に襲われてきたことは、今さら変えられない。たとえそれがおれのせいじゃなくても、人間のせいだということは、おれが否定できることじゃない。分かってる。それで実がどれだけ傷ついたのかも、実が人間を嫌っていたことも、全部分かってるんだ。でも…っ」
拓也はぐっと、地面の草を握り締めた。
ここの精霊たちは自分が今まで接してきた精霊たちと違って、人間に根強い嫌悪を抱いている。
それは今まで精霊たちと友好的に接してきた自分にとって、とても悲しく思うことだった。
けれど、この精霊たちが言うことは正しくて、彼女たちが実を守りたいという気持ちも痛いほど分かる。
だから、精霊たちが言うことを否定はしない。
ただ……
「頼む…。会うだけで……会って、話をするだけでいいんだ。実がここにいたいって言うなら、無理やり連れていったりしない。だから、頼む。」
拓也の訴えに、精霊たちが動揺を見せた。
「……どうするの？」
「ここまで言うなら……」
「だめよ！ そんなことしちゃ。」
一人の精霊が、他の精霊を叱咤する。
それに他の精霊たちは、拓也と叱咤する精霊とを交互に見て
「だっ……だって…。この子、そんな悪い子には見えないし。」
「でも、イルシュエーレ様が絶対に許さないよ。イルシュエーレ様がいいって言わないと、私たちがいいって言っても意味がないんだから。」
「………っ」
やはり、何を言っても伝わらないのだろうか。
それほどに、ここの精霊たちと人間の間には、深い溝があるのだろうか。
「ティル……」
尚希はかける言葉もなく、拓也を見つめるしかなかった。
事の行く末を見守るしかない尚希。
悔しさに唇を噛む拓也。
困惑する精霊たち。
それぞれに、重い沈黙が落ちた。
その時だ。
ふいに、茂みを掻き分けるような音がした。
その音は探るようにゆっくりだったが、確実にこちらへ向かってくる。
そして―――
「ああ、こんな所にいたんだね。」
拓也たちの前に現れた人物は、安堵したように頬を緩めた。
「あ、あなたは…っ」
あまりに想定を外れた人物の登場に、拓也たちはおろか精霊たちまでもが絶句する。
「よかった、まだセーフだね。私も慌てて来たんだ。」
彼はほっとしたように微笑むと、拓也たちと精霊たちの間に立った。
「悪いね。実のためにも、彼らを狂わせるわけにはいかないんだ。彼らは今から、私の保護下に置くよ。イルシュエーレとの話は、私がつけよう。」
「………」
拓也はふと、肩から力を抜いた。
彼が精霊たちに語りかけた後、自分の周りが不可視の力に包まれていくのが分かった。
吐き気を催すような刺激を伴ったにおいが消えていき、
精霊たちはたじろぐと、無言でどこかに飛び去っていってしまった。
もしかしたら、イルシュエーレという自分たちの
尚希の助けを借りて立ち上がった拓也に、彼は穏やかに笑った。
「ありがとう。実のために、あそこまで言ってくれて。君たちには、感謝してもしきれないよ。」
「いえ…。あの……どうしてここに？」
拓也は少し言い
すると、彼は静かに目を閉じる。
「私もね、実の出す答えを聞きに行こうと思ったんだ。」
彼の口調は、あくまでも穏やかだ。
きっと、どんな実の答えも受け入れる覚悟ができているのだろう。
「さあ、行こうか。よくここまで来たね。目的地は、もう近いよ。」
彼の先導の下、拓也たちは森をさらに奥へと進んでいく。
周囲に多くの精霊たちの気配を感じたが、彼女らが目の前に出てくるようなことはなかった。
皆、彼を警戒しているのかもしれない。
しばらく進んでいくと、視界の端に小さな小屋が見えた。
彼は小屋には目もくれず先へ進む。
そのさらに先で拓也たちが見たのは、森の中にぽつんとある大きな湖だった。
彼はゆっくりと湖に近付き、淵に立って目を閉じる。
「聖なる水よ、我が意志に応えよ。」
柔らかくも
「イリドネルドを統括する水の精霊王、イルシュエーレ。我が呼びかけに応え、姿を現せ。我らが神の
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