世界の十字路8～深き水底の愛～

思わぬ介入

　実は慌てて背後を振り返る。

　そこにいた彼は実と目が合うと、親しげに目元を和（やわ）らげた。

「お前……どうして……」

「どうしてとは愚問だな。」

　レティルは笑った。

　実の驚いた表情に満足しているのか、彼の声には上機嫌な響きが宿っている。

「何日も前から、お前の気配がここを動かなかったからな。ちょっと様子を見に来てみたのだ。予想どおり、悩んでいるようだな。」

「予想どおりって……これも、お前が仕組んだのか!?」

　レティルに食ってかかる実。

　だが意外にも、レティルは実の期待した反応を返さなかった。

　彼は静かに、首を横に振る。

「今回は違う。お前の様子は予想どおりだったが、これは私が仕組んでのことではないぞ。」

　レティルはぐるりと部屋を見回した。

　ふむ…と思案げに頷いた彼は、ゆっくりと実に視線を戻す。

「簡単にとはいかないが、出ようと思えば出られるではないか。出たいなら、出ればいいだろう？　ここを壊してでも。」

「それはだめだ!!」

　瞬間、自分でも驚くほどの大声が出た。

「ここは……俺の大事な場所なんだ。何があっても、それだけはできない。」

　ここは、優しい思い出がたくさん詰まった場所。

　イルシュエーレがいる場所。

　壊すなんてできるわけがない。

　そんな実の答えを聞いたレティルが、意地悪そうに口の端を上げる。

「ほらな。迷っているのは、間違いなくお前の心だろう？」

「………っ」

　実は唇を噛む。

　反論できない。

　迷っているのは自分。

　誰に強制されたわけでもない。

「別に、迷うのは仕方ないことなのではないか？」

　そう言うと、レティルはまばたき一つの間に実との間合いを詰めた。

　それに反応して素早く地を蹴った実だったが、寸でのところで手首を捕らえられてしまう。

「つっ…」

　バランスを崩した実の二の腕を逆の手でしっかりと掴み、レティルは実の目を間近から覗き込んだ。

「目の輝きが変わっている。今度こそ、全部思い出したのだろう？」

「!?」

　実は瞠目する。

　なんのことを言われているのかは明白だ。

　実の動揺は、隠す間もなくレティルに伝わった。

　彼はまじまじと、見開かれた実の瞳に目を凝（こ）らす。

「おかしいと思ったのだ。力を取り戻したばかりのお前は、異常なほどに過去を拒絶していた。その過去に引きずられて、人間不信に陥っているにも関わらずだ。ここでのことを思い出していなかったなら、それもまあ納得がいく。」

〝思い出していなかったなら？〟

　レティルの発言に、実は引っかかりを覚える。

「ちょっと待て。お前……やっぱり知ってたのか？　俺がここにいた時のこと。」

「そりゃあ、ずっと見ていたからな。」

　レティルは、隠しもとぼけもなかった。

「初めから知っていた。エリオスの子供が〝鍵〟として生まれてくることはな。だから、ずっと見ていた。そして、だから知っている。お前が人間に憧れていたことも。その人間からされた仕打ちも。壊れかけたお前を、あの精霊王が心から愛したことも。全部だ。」

　実は言葉を失った。

　やはり、レティルは全てを知っていたのだ。

　ずっと昔―――自分という存在が生まれる前から。

「なんで……」

　無意識に口をついていた。

　それを聞いたレティルは、にやりと笑う。

「―――っ」

　ぞわりと、背筋を悪寒が走った。

　まるで蛇が這い上がるような悪寒は、実を痺（しび）れたように動けなくさせる。

　そんな実の耳元に、レティルの口がそっと近付く。

「前も言わなかったか？　私は、お前という存在と出会えるを待っていたのだと。」

「………っ」

「しかし、実際はどうなのだろうな…。もしかしたら……私ですら、お前の運命に組み込まれた歯車の一つでしかないのかもしれん。」

「―――っ!!」

　ドクン、と。

　心臓が大きく跳ねて、血という血がざわめく。

　聞きたくない。

　どうしようもなく、そんな思いが頭で爆発する。

「お前はな―――」

「だめっ!!」

　次の瞬間、自分の体は強い力によって後ろに引き倒されていた。

　なす術（すべ）もなく傾いだ体は、すぐに柔らかいものに受け止められる。

　いつの間にか、イルシュエーレが実の後ろにいたのだ。

　イルシュエーレは実を守るように抱き締め、レティルを睨む。

「ほう…」

　レティルが感心したような息を漏らした。

「私が来たと絶対に分からないよう、結界を張ってあったのだかな。」

「聖獣が教えてくれました。」

「シャールルが…？」

　呟くと、それに応えるようにイルシュエーレが小さく頷いた。

　そして。

「あなたは…っ」

　彼女の瞳が、怒りを孕（はら）む。

「あなたは、一体何をするつもりなのですか!?」

　精一杯の声を張って、彼女は目の前に立つレティルに言葉を投げつける。

「イルシュ……」

　思わぬ展開に驚いた実は、慌ててイルシュエーレの腕に触れる。

　イルシュエーレの腕は、微かに震えていた。

　怒りに彩られる双眸には、巨大な畏怖の念が渦巻いている。

　恐怖に駆られながらも、イルシュエーレは必死に言葉を紡（つむ）ぎ続けた。

「この子がどんなに苦しんでいるのか、あなたはご存じでしょう？　それなのに……」

「イルシュ……」

「それなのに、これ以上この子に何をさせるのですか!?　何を強（し）いるおつもりなのですか!?」

「イルシュ！」

「何度、この子の心を殺せば気が済むのですか!?」

「イルシュッ!!」

　これ以上はだめだ。

　我慢できず、勢いよく振り返ってイルシュの頭を抱き寄せる。

　突然のことに、イルシュエーレが身を硬直させる。

　その震える体を、実は力強く抱き締めてやった。

　遥かに格上の存在である神に意見しているのだ。

　相当な恐怖があるのは、当たり前のこと。

「もう、いいから…っ」

「うっ…」

　イルシュエーレの強気が、その一言で瓦解する。

　涙を流して震えるイルシュエーレを支えながら、実はレティルに顔だけを向けた。

「もう帰ってくれ。答えなら自分で出す。頼むから、これ以上ここを荒らさないでくれ。」

「その方がよさそうだな。」

　レティルはあっさりと頷いた。

「そうだ、最後に言っておこう。」

　踵（きびす）を返しかけて、レティルは実に向き直る。

「私は別に、お前に人間の世界に帰れと言いに来たのではない。今の目の色もなかなかにいい。人間不信や人間嫌いであるのは、非常に結構だ。」

　そう言い残し、今度こそレティルは消えた。

〝人間不信や人間嫌いであるのは、非常に結構だ。〟

　最後にレティルが残したその言葉を、実はどこか凍った気持ちで繰り返していた。

　全身に、薄ら寒い余韻が残っている。

　本当に分からない。

　彼は何を考えているのだろう。

『お前はな―――』

　自分はあの時、彼に何を吹き込まれようとしていたのだろう。

　分からない。

　怖い。

「俺は……何なんだろう…？」

　気付けば、ぽつりと零した後だった。

　その後、思わず唇を噛み締める。

　すると、それまで身を縮こまらせて震えていたイルシュエーレが、思い切り抱きついてきた。

「わっ…」

「………、……から。」

　驚いて下を見下ろすと、彼女はぼそぼそと何かを呟いている。

「イルシュ？」

　呼びかけると、イルシュエーレは腕に力を込めた。

「もう……傷つけさせない。」

　それは今まで震えていた声など忘れさせるような、澱（よど）みのない力のこもった声。

　それに、実の表情が曇る。

「………」

　何も言えなかった。

　彼女たちの好意はとても嬉しい。

　いっそのこと、彼女たちに守られていたいと思うほどに。

（俺は、どこにいるべきなんだろう……）

　イルシュエーレの温もりを感じる実の心は、さらに大きく揺れていた。