世界の十字路8～深き水底の愛～

悲しいの？

　時は、刻一刻と過ぎていく。

　ここに来てから、どれほどの時が流れたのは分からない。

　実はベッドに寝転んで、ガラスの向こうを見つめる。

　ここは、ただただ青い。

　朝も昼も、夜でさえも変わらない青をたたえている。

「………」

　時間の感覚が麻痺しているのが分かる。

　そして、鈍麻しているのは時間の感覚だけじゃなかった。

「………」

　何も考えたくない。

　ただ流れる時間は、思考さえも鈍（にぶ）くさせていた。

　ここに来てから、たくさんのことを思い出した。

　ずっと受け入れられなかったことも受け入れるしかなくて、今まで散々考えてきた疑問の答えが、最初から存在し得なかったのだと理解した。

　そして、理解したからこそ……分からなくなった。

　人を信じるのか、信じないのか。

　……いや。

　結論は言うまでもなく、自分の中にあるのだ。

　人を信じたい。

　これは、ずっと昔からあった思いだ。

　でも、その思いのせいでたくさん傷ついた。

　そして、大切に思った人ほど自分の運命に巻き込んでしまった。

　桜理がその最たる被害者だし、拓也や尚希だって……

「………っ」

　胸がひやりとする。

　これ以上、桜理たちを巻き込むようなことになったらどうしよう。

　優しい彼らを危険にさらしたくない。

　何度目かも分からない気持ちが頭をよぎった瞬間、脳裏で映像が弾ける。

　実はぎゅっと目をつぶった。

　自分の恐怖を裏付けするように、それは縦横無尽に頭を駆け巡る。

「違う……こんなの、絶対に違う…っ」

　違うと思いたい。

　そうじゃないと、胸を張って言いたい。

　なのに―――どうしても、振り切れない。

　それは、自分を奮い立たせていた気持ちが揺らいでいる証拠でしかなくて。

「あー、もう！」

　半（なか）ば自棄（やけ）になって、実は勢いに任せて起き上がる。

　すると。

「きゃっ」

　小さい悲鳴と共に、肩から何かが転がり落ちた。

「ん？」

　そちらを見ると、精霊の一人がベッドに転がっていた。

　内気そうな雰囲気から察するに、多分この前イルシュエーレの日記を見せてきた精霊だと思う。

「大丈夫？　いたなら、声をかければよかったのに。」

　そう言うと、精霊は目を伏せて顔を背けてしまった。

「だって……実悩んでたから、声かけにくかったんだもん。」

「そうだよ！」

　彼女に続いて、シャールルがベッドの下からぴょこんと顔を出す。

「わっ……シャールルもいたんだ。」

「もちろん。僕は実に席を外せって言われない限り、実の傍にいるんだもんね。」

　彼に人間の姿があったなら、きっとふんぞり返っているだろう。

　そんなシャールルに癒された実が微笑むと、精霊もシャールルも、明らかに安心したようだった。

「ねえ、実……お願いがあるんだけど……」

　精霊が上目遣いに実を見やった。

「お願い？」

　首を傾げて訊くと、精霊はこくりと頷く。

　彼女はちょっと恥ずかしそうに、「だめかな…」と、こちらの様子を窺（うかが）っている。

「いいよ。俺にできることなら。」

　そう答えた瞬間、精霊の表情がパッと輝いた。

「あのね、外のこと教えて。」

　彼女は嬉しそうに、何度も服を引っ張ってくる。

「外のこと？」

「うん。私ね、いつも怖くて、ここから出られないの。でも、外に興味はあるんだ。実はずっと外にいたでしょ？　外って、どんな感じなの？」

　目をキラキラさせてこちらを見つめてくる、精霊の瞳。

　そこには、未知のものに期待する光があった。

　確かに彼女の言うとおり、怖くても憧れは拭い去れないようだ。

　いや。

　もしかしたら、怖いからこそ憧れるのかもしれない。

（怖いからこそ……）

　表情がまた強張りそうになる。

　それを寸でのところで我慢して、実は笑みを浮かべて彼女の頭をなでてやった。

「いいよ。他の精霊やイルシュからは、外の話を聞いたことあるの？」

「うん、あるよ！　外にはいっぱい人間がいて、とっても大きなお城があるの！　直接じゃないけど、見たこともあるよ。」

「そっか。……じゃあ俺は、イルシュたちも知らない世界の話をしてあげるよ。そこの人たちは俺たちみたいに魔法を使わないし、こうやって精霊と話したりもしないんだ。」

「そうなの!?」

　精霊だけじゃなく、シャールルも驚嘆の声をあげた。

　それに、一つ頷く実。

「でもその代わり、色んな技術が発達してるんだ。電気の使い方も、こっちより色々だし……そうだな、ちょうどいいのがあった。」

　思い至って、実はポケットに手を突っ込んで携帯電話を取り出した。

「例えば、これとかね。」

「何それ!?」

「ま、見てれば分かるよ。」

　実が携帯電話を操作しだすと、彼女たちは食い入るように画面を見つめた。

　そんな彼女たちの様子に苦笑しつつ、実は携帯電話に保存されている写真を見せてやった。

　城なんかを遥かに凌（しの）ぐ高層ビル。

　道路を行き交う自動車。

　街の電工掲示板や、その中で笑う人々。

「すごーい……」

　彼女らの感想は、その一言に集約されていた。

　言葉で言い表せない感動が全身から滲み出ているようだ。

「ねえ、次は―――」

　ふと顔を上げた精霊が、そこで表情を一変させた。

「実……悲しいの？」

　彼女から問われたのは、そんなことだった。