世界の十字路8～深き水底の愛～

楽しい思い出

　その日から、精霊たちは毎日俺の前に姿を現した。

　そして俺が独学で魔法を勉強していると知ると、自分たちが持ちうる知識を教えてくれた。

「いい？　自然の力を扱うってことは、本人の実力の他に私たちとの相性も問われるの。どんなに才能に恵まれてても、私たちに嫌われたら上手く術を操作できないわ。」

　そう教えてもらったので、見かける精霊に片っ端から声をかけてみた。

　最初はどの精霊も驚いたり警戒したりしたが、人間が狂わずに平然とここにいるという事実に興味を持ち、さらに俺がここにいる経緯を話せば、あっさりと親しくしてくれた。

　普段なら交流を持たない異なる属性の精霊たちも、俺という共通の知り合いを通して、普通に会話するようになった。

　初めて精霊と言葉を交わしてからというもの、俺の交友関係はあっという間に広がっていった。

　彼女たちと過ごしているのは楽しかった。

　人間と違って、彼女たちは俺を殺そうとは決してしない。

　いつだって俺に優しく笑いかけ、惜しみなく手を差し伸べてくれる。

　両親よりもずっと物知りで、俺が分からないことは全て教えてくれた。

　ここにいるのがとても心地好かった。

　精霊たちの言うとおり、いつしかここは俺の居場所になっていた。

「あなたって、本当に不思議よね。」

　ある日、しみじみとそんなことを言われた。

「なんで？」

　訊き返すと、地面からちょんと顔を出していた地の精霊は、上目遣いでこちらを見上げた。

「だってさ、人のくせに普通にここにいるし、見えにくい地の精霊まで見えてるし、動物たちと意思疎通しちゃうし、しかも好かれてるし。あなたが人間だってことが、時々不思議になるのよね。」

　そう言われた俺は思わず、なでていた兎（うさぎ）を見下ろした。

　結局あの後、この兎は家までついてきた。

　何があっても離れる気がないようなので、仕方なく家に入れてやったらこの有り様だ。

　四六時中べったりで離れない。

　布団にまで潜り込まれた時は、さすがに焦った。

「そんなこと言われてもなぁ……」

　不思議がられても、こうなってしまう理由なら、逆にこっちが訊きたいくらいだ。

　自分が〝鍵〟であることが影響しているのかもしれないけど、それとこれがどう関係するのかはさっぱりである。

「まぁ……あなたは魂からして人間臭くないし、ちょっと不思議なだけなんだけどね。」

「ふーん……」

　兎を一旦地面に下ろし、俺はごろりと地面に横になった。

　草むらに顔を埋（うず）めると、柔らかい葉の感触と湿った土のにおいがして気が抜ける。

　ここに来ると、すごく安心する。

　体から無意識に力が抜けて、普段どれだけ緊張していたのかがよく分かる。

　ずっと、ここにいられたらいいのに……

　そんなことを思ってしまうのだ。

「ねえねえ！」

「うん？」

　顔を上げると、目の前に水の精霊が立っていた。

「そろそろ、イルシュエーレ様にご挨拶しない？」

　妙にきらきらとした笑顔で言われ、俺はぱちくりとまばたきを繰り返した。

「イルシュエーレって……誰のこと？」

　周りにはたくさんの精霊がいて、その名前が誰のことを指しているのか、全く分からないのだけど……

　俺がきょろきょろしている理由を察したのか、その精霊は声をあげて笑った。

「あはは、違う違う。私たちに個別の名はないよ。イルシュエーレ様は、ここを統べる精霊の女王様なんだよ。私たちと同じ、水に属するの。」

　はしゃいだ様子の精霊。

　周りの精霊たちも、心なしか期待するような雰囲気を醸（かも）し出している。

「なんか……みんな、嬉しそうだね。」

　控えめに問うと、精霊たちは大きく頷いた。

「そりゃそうよ。イルシュエーレ様って、滅多に表に出てこないんだから。だけど、いつも私たちを見ててくれてるの。そのイルシュエーレ様が、見てるだけじゃなくてあなたに会ってみたいっておっしゃったの。こんなことって初めてなの。光栄に思いなさい。」

　そう聞いて、俺はゆっくりと立ち上がった。

　そのイルシュエーレという精霊に会う会わないは、正直なところどっちでもいい。

　でも、精霊たちがあまりにも嬉しそうにはしゃいでいるのを見ると、とても嫌だとは言えなかった。

　みんな、イルシュエーレという女王がそれほどに大好きなのだ。

　彼女に会っても自分にデメリットはないわけだし、ここで嫌だと言って、はしゃいでいる精霊たちの楽しみを取り上げるのも可哀想だろう。

「分かったよ。で、その人はどこ？」

　服についた泥をはたきながら訊ねると、精霊はにっこりと口角を上げた。

「いるよ。いつも、すぐ傍に。」

「え？」

　その瞬間、湖の水が大きく飛沫（しぶき）を上げた。

　空から差し込む太陽の光を、飛び散る飛沫がきらきらと反射させる。

　その飛沫の中に現れたのは、神秘的な美しさを放つ女性の姿だった。