この森の秘密
動揺しながら互いに顔を見合わせた精霊たち。
次に彼女たちは、こちらを不思議そうに見つめてくる。
「え……何？」
訳が分からずに首を
「ねぇ…。あんた、ここにいてなんともないわけ？」
「へ？」
唐突にそんなこと問われても、こちらとしては答えようがない。
俺は辺りを見回してみた。
周囲には相変わらず森が一面に広がるだけで、何か特別なものは感じない。
「別に……何も？ 何かあったとしても、俺、生まれた時からここにいるからなぁ…。俺には、ここの空気が普通なんだよね。」
「そうなの!? 赤ん坊の頃からいると、ここに適応しちゃうのかしら…？」
難しげな顔をして考え込むその精霊に、俺はやはり首を傾げるしかなかった。
周りの精霊たちもこそこそと話しては、珍しそうにこちらを見ている。
「どういうこと？」
頭の上の精霊を見上げて訊ねると、その精霊は「うーん…」と
「君、ここがどんな場所か知ってる？」
「森。」
「………」
即答すると、微妙な沈黙が降りた。
「ま……まあ、間違ってはないけど……うん。今ので、知らないってことは分かった。」
気を取り直してと言わんばかりに一つ咳払いをして、精霊はうんうんと頷く。
「あのね。ここは、聖域っていう場所なんだよ。」
「せいいき？」
「うん。ここはね、人間が住む空間とは少し違って、私たち精霊やもっと格上の神様なんかが身を置く場所なの。最初は人間もいたんだけど、人間はどんどん自分たちの
初耳だった。
父さんは俺をそんな場所で育てていたのか。
どうりで誰にも見つからないわけだ。
「だからね、人間の君がここで普通に暮らしてるっていうのが、みんな不思議なんだよ。」
「なるほど。」
納得した。
つまり、彼女たちにとっての俺は、絶滅危惧種なんかよりよっぽど珍しい人間なのだ。
彼女たちが頻繁にちょっかいを出してくる理由が、少し分かった気がした。
「でも、どうして？」
思案げにしていた精霊が顔を上げる。
「人間って、必ず集まって暮らしてるじゃない。子供なんて特にそうよ。なんであんたは、一人でここにいるの？」
その瞬間、空気の温度が一気に下がった。
空気を変えたのは、俺自身。
精霊の何気ない問い。
それを聞いた途端、自分の胸と頭がすっと冷える感覚がした。
それが思い切り表に出てしまったのである。
「………まあ、仕方ないんじゃない？」
零れた言葉は、自分でもぞっとするくらいに冷たくて、それでいて空虚な響きを伴っていた。
そして、それで気付く。
これが、世界に――人間に――対する自分の気持ちなんだと。
何も期待しない。
何も望まない。
諦めと侮蔑が入り交じった、妙に冷めた気持ち。
「どうせ人の中に戻ったって、俺には殺される運命しかないから。」
ぽつりとそれだけ呟くと、ちょっとだけ胸が痛むような感覚がした。
精霊たちは言葉を失っていた。
無理もない。
今の言葉は、到底こんな子供の口から出るものではないだろうから。
分かっているつもりだ。
自分がいかに異常なのか。
「そう…。わけありなのね。」
しばらくして、訊ねてきた精霊が深刻そうな声で言った。
「じゃあ、いつまでもここにいればいいわ。」
次いで出てきた言葉に、俺はびっくりしてしまう。
目を丸くして彼女を見つめていると、彼女は固い表情を一転させて優しく微笑んだ。
「人の輪から弾かれた人の魂、か。なんか納得だわ。性格は気に食わないところもあるけど、環境的に仕方ないのかしら。あんたがここにいても狂わない理由が、なんとなく分かった気がする。」
「そうだよ！ ここにいればいいよ！」
頭の上の精霊も嬉しそうに笑った。
「あたし、なんか君のことが好き。居場所がないなら、ここを居場所にすればいいよ。ねっ、みんな？」
周りを見回すと、精霊たちはみんな穏やかに笑って頷いていた。
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