世界の十字路8～深き水底の愛～

彼女たちとの初会話

　突如聞こえてきた笑い声に、自分よりも先に兎（うさぎ）が反応する。

「大丈夫。」

　耳をまっすぐに立てて頭を上げる兎をなだめるようになでて、俺は笑いかけてやる。

　大丈夫。

　気にするほどのことではない。

　いつものことだ。

「ねえねえ、あの子？」

「そう。最近、毎日来るんだよ。」

　声が近くなって、周りに何かが舞った。

「面白い子だよね。人間のくせに、ここにいても全然狂わないんだよ。」

「そうね。さっきなんて、狼を言葉だけで追い払っちゃったし。あんな子供、食べられてもおかしくなかったのに。」

「そうだよねー。ふっしぎー。」

　明らかに言われているのは自分のことなのだけど、ひたすら無視することに徹した。

「でも、確かに面白い魂の色してる。人間なんだけど、人間離れしてる変な感じ。」

「あの子、私たちのこと見えるの？」

「ううん、見えないみたい。」

「いっぱい悪戯（いたずら）したけど、気付かなかったよ。」

「そう。ってことは、やっぱり人間なんだ。」

　声を気にしないように、兎の背をなでて視線を落とす。

　だが……

「へぇー…」

　そう言って、周囲に集まっていたうちの一人が突然目の前に飛び込んできた。

　小さな青い瞳が、興味深そうにこちらの顔を覗き込んでくる。

　目を合わせないようにするのが大変だった。

「見た目は普通の子供だよねー。やることが子供らしくないけど。」

「………」

　仕方ないだろ。

　内心でそう反論しつつ、下手に反応しないように我慢する。

「ヤッホー♪」

　可愛らしく手を振られたが、そこも意地でやり過ごす。

「おっもしろーい。ここまで反応しないと、逆に色々したくなるね。おーい、聞こえるー？　チービ！」

　―――プツンッ

　我慢の糸が切れた。

　ガッと彼女の首根っこを掴んで、自分の前で宙吊りにする。

「チビで悪かったな。ついでに、お前に言われたくない。」

「え…」

　想定外のことに、彼女は固まる。

　次の瞬間。

「きゃああぁーっ!!」

　小さな口から、轟（とどろ）くような悲鳴が迸（ほとばし）った。

「ちょっと！　何よあんた!!　見えないんじゃなかったわけ!?」

「初めっから、ずうーっと見えてたっつーの!!　しつこいんだよ！　いい加減、我慢できないだろうが！　知ってんだからな。お前らが毎日俺のご飯を取ってってたり、足を引っかけようとしてんの！」

　周りを見回しながら怒鳴ると、彼女たちは挙動不審な動きで飛び回った。

「見えるんだったら、なんで見えないふりすんのよ!?」

「しょうがないじゃん。父さんが、そうしとけって言ってたんだから。」

　以前父に、彼女のような存在が見えると話したことがあった。

　その時に言われたのは、できるだけ見えないふりをして、彼女たちに関わらないようにしろということだったのだ。

　実際のところ、彼女たちの姿が見えたことはたまにしかなかったし、彼女たちに関わる理由も皆無。

　そういうわけで、彼女たちの存在を特に意識したことはなかったのだが、ここに来るようになってから状況が変わった。

　今まではほとんど見えなかった彼女たちの姿が、毎日見えるようになったのだ。

　好き勝手に飛び回るだけならまだしも、興味本意でこちらにちょっかいを出してくるものだから、これまで見えないふりを通すのに苦労したのなんの。

　まあ結局、こうして限界が来てしまったわけだけど。

「それより、どうにかならないの？　お前ら精霊がいっぱいいるせいで、こいつが怯えてる。」

　震える兎を一瞥（いちべつ）して問う。

　動物にとって、自然の力を司（つかさど）る精霊は格上の存在だ。

　そんな存在に囲まれて、兎は完全に畏縮してしまっていた。

「分かったわよ。離しなさい。」

　彼女が頷いたので、素直に手を離すことにする。

　彼女は兎の前で止まり、その鼻に手をつけた。

「大丈夫よ。あなたを咎（とが）めたりはしないから、安心して。何かあったら、全部そこの子供に責任取らせるから。」

「おい。」

　何故そうなる。

　彼女の言い分に不満はあったものの、兎の震えが止まったので、それ以上の文句は言わないでおいた。

「よし、もう平気ね。それにしても、動物は素直だわぁ。それに比べ……人間って生意気だわぁ。」

　掴まれたせいで乱れた服を整えながら、彼女は不満げに呟いている。

「生意気で結構。可愛いげがないのは理解してる。」

　開き直ってそう言うと、彼女は思い切り顔をしかめた。

「ほんっとに可愛いげないなぁ。その子には優しくするくせに。」

「こいつはお前みたいに、文句とか言わないんでね。」

　間髪入れずに言い返すと、彼女は不満そうに頬を膨らませた。

　その反応が、見ていて少し面白い。

「……ふっ」

　こらえようとしたけど無理だった。

「何笑ってんのよ。」

　思わず噴き出してしまった俺のことが癪（しゃく）に障（さわ）ったようで、彼女はむすっと眉根を寄せて怒鳴ってくる。

「……変な顔。」

「なっ…」

　彼女の顔が一気に赤く染まった。

「失礼ね！　ほんと、人間の子供って礼儀を知らないわ。無邪気に精神を抉（えぐ）ってくるんだから、性質（たち）が悪い。」

「そう言う時点で、抉られるようなやわな精神じゃないくせに。」

「あんたは邪気たっぷりね。」

「どうも。」

　このやり取りに、周りの精霊たちからもくすくすと微かな笑い声が漏れた。

「へぇ…。話すと、結構面白い子だね。」

「口も妙に達者だよね。」

「うん。あの切り返しの早さは才能だわ。」

「ねえねえ！」

　別の精霊が頭に乗ってきて、俺の気を引くように髪の毛を引っ張ってきた。

「最近毎日ここに来てるけど、なんで？」

「なんでって……家が近いからかな。」

　森の木々の間に微かに見える小屋を指し示す。

「向こうに家が見えるでしょ？　あそこが俺の家。」

　俺は、ありのままの事実を言っただけ。

　だけど……

　俺がそう言うと、精霊たちが急にざわめき始めたのだった。