世界の十字路8～深き水底の愛～

まさか、まだ―――

（………あれ？）

　既視感が全身を包む。

　この感触は、前にもどこかであった気がする。

　引き寄せられるように、実は頭上を見上げる。

「ばあ!!」

「わっ!?」

　小さな顔が視界に飛び込んできて、実は思わず一歩退いた。

　彼女は実の周りをぐるりと回ってから、実の前に浮かぶ。

　明るい青の髪は不思議な揺らめきを見せていて、人懐っこい瞳は鮮やかな水色にきらめいていた。

　ひらひらとした衣装は彼女の動きに合わせて優雅に揺れ、それはまるで、水の流れを表しているよう。

　水に属する精霊だと、すぐに分かった。

「久しぶりだね！　……あれ？　結構大きくなってる。人の時間って、そんなに早かったっけ…？」

「？　……？　………？」

　親しげに話しかけてくる精霊に、実は混乱して棒立ちになってしまった。

　こんな精霊に、知り合いなどいただろうか。

　全然身に覚えがないのだが……

　しかし、滅多に人間の前に姿を現さないはずの精霊が、こうやって自ら声をかけてくるくらいだ。

　交流はあったと考えるのが妥当だろう。

「まあいっか。魂は一緒だしねー？」

　こちらの動揺に気づいていない精霊は、一人で勝手に納得すると、嬉しそうにこちらの胸に飛び込んできた。

「もうー…。急にいなくなるから、心配したんだよ？　でも、よかったぁ。相変わらず、私たちが見えるみたいだし。」

「私……たち…？」

　訊き返すと、精霊は不思議そうに小首を傾げた。

「え？　みんな、後ろにいるよ？」

　さも当然のように言われて、実はゆっくりと後ろを振り返った。

「―――っ!!」

　言葉を失った。

　彼女の言うとおり、そこにはたくさんの精霊たちがいたのだ。

　彼女と同じような水の精霊や、緑や白が基調の格好をした地や風の精霊に、活発な印象を与える火の精霊。

　それぞれの特徴を持った精霊たちが、こちらを見下ろしていた。

　拓也の話によると、異なる属性の精霊はその住処（すみか）も離れていて、特別な理由でもない限り、互いのテリトリーに干渉しないそうだ。

　害意がないなら、すれ違っても交流を持つことはしないという。

　それなのに目の前には、この世界に存在する全ての属性、たくさんの精霊たちが集まっている。

　普通なら、ありえるはずのない光景だった。

「やっと気付いたんだ。」

「みんなで待ってたんだよ。」

「ほんと、久しぶりだよね。」

　精霊たちは嬉しそうに、自分の周りを飛び回っている。

「………」

　さすがに、違和感を覚えた。

　記憶に、何も引っかからないのだ。

　こんなにもすごい光景を、自分は忘れてしまったのだろうか。

　ほんの少しでも、おぼろげにでも覚えていないというのだろうか。

　いや、違う。

　そんなはずない。

「………っ」

　まただ。

　また、胸を締めつけるような不快な気分がする。

　――― まさか、まだ取り戻していない記憶があるの…？

「懐かしいね！」

　実の胸に飛びついていた精霊が、嬉しそうに言う。

「昔に戻ったみたい。前もこうやってみんなで集まって、いっぱい遊んだよね。」

　彼女は満面の笑みを浮かべる。

「ずっと、みんな待ってたんだよ。おかえりなさい。」

　彼女は広げた両手を実に差し伸べた。

「おかえりなさい。」

「おかえり。」

「おかえりなさい！」

　皆がそう言って、笑いかけてくる。

　実は顔を歪めた。

　分からない。

　思い出せない。

　彼女たちが、自分にとってどんな存在だったのか。

　ここが、どんな思い出の詰まっている場所なのか。

　思い出せと自分に命じても、胸の苦しさが増すだけ。

　あっさりと忘れてしまうような記憶ではないはずだ。

　それなのに……

「俺…は……」

　とっさに、その場から一歩退く。

　その時、ふと後ろから伸びてきた誰かの手に、優しく抱き締められた。

　精霊たちとは違う、自分と同じ大きさの細い腕。

　ふわりと漂う清々しい気が、柔らかく自分を包む。

「会いたかった……」

　予想外のことに固まる実の耳に、感極まった涙声が響く。

「やっと出てきてくれた。」

「イルシュ様だ……」

「イルシュエーレ様。」

「この森の主様。」

「出てきてくれたよ。」

「あの子が帰ってきたから。」

「今日は、お祝いだね。」

　精霊たちが楽しそうに、そして嬉しそうに囁き合う。

「……イル…シュ？」

　囁かれる名が、脳裏に引っかかった。

　――― 知っている。

　その名前を、自分は呼んでいた。

　ずっと前に、この場所で。

　一生懸命記憶を探っていると、ふいに自分を抱き締める手が目をそっと塞いだ。

「さあ、行きましょう。」

「……え？」

　次の瞬間、体が後ろに傾いだ。

　何が起こったのかを理解する前に、冷たい水が全身を包む。

「―――っ!?」

　パニックに陥った体は言うことを聞かず、大量に水を飲んでしまう。

　もがこうにも、後ろからしっかりと抱き締められていて上手くできない。

　視界が、遠くなる。

『イルシュ！』

　薄らぐ意識の中で最後に聞いたのは、幼い自分の声―――……