世界の十字路8～深き水底の愛～

実が出した答え

「待って!!」

　ずっと続いていた沈黙を破ったのは、どこからともなく響いた声。

　聞き覚えのあるその声に、その場にいた全員が目を見開いて硬直した。

　それから間もなくして、湖の縁辺りで盛大に水飛沫（しぶき）が上がる。

「実!!」

　その姿を確認した瞬間に、拓也はエリオスを通り過ぎて実に駆け寄っていた。

　実は腕に抱き抱えていたシャールルを、ゆっくりと地面に下ろした。

　それから自分も地面に上がろうとしたところで、拓也がちょうど手を伸ばしてくる。

「シャールル……あなた……」

　イルシュエーレは、一瞬で事態を察したようだった。

「イルシュエーレ様、ごめんなさい。」

　シャールルは一度頭を下げ、またすぐに視線を上へ上げる。

「でも、だめだよこんなこと。今の態度を続けても、何も状況は変わらない。実だって困るだけだ。イルシュエーレ様だって、そう思ってたから迷ってたんでしょ？」

　シャールルの指摘に、ぐっと唇を噛むイルシュエーレ。

「だから……僕は―――」

　ふいに言葉が途切れたと思った瞬間、シャールルがその場にぱたりと倒れた。

「あ…」

　顔色をなくす拓也の前で、湖から上がった実はその小さな体を抱き上げる。

「大丈夫。力を使いすぎて、疲れただけだよ。」

　実は拓也に言って、ゆっくりと立ち上がった。

　その動きは、どこかぎこちない。

　実もかなりの魔力を消費しているだろうことは、容易に想像がついた。

　実は深く息を吐き出し、気まずげに目を逸らしているイルシュエーレを見つめる。

「イルシュ、シャールルを責めないであげて。シャールルは、俺のわがままに協力してくれただけだから。」

「………」

「ねえ、イルシュ。」

　イルシュエーレは黙ったまま、目も合わせてくれない。

　しかし、決して自分を無視しているのではないと、それは知っている。

　実は構わず続けた。

「俺さ、ここのみんなが大好きだよ。俺に初めてのことをたくさん教えてくれたこの場所も、とても大切に思ってる。でも、ここに来てくれた拓也や尚希さんや……父さんも、俺のすごく大事な人たちなんだ。それに優劣なんてつけられないってことは、分かってほしい。」

　拓也たちだけではなく、エリオスも目を瞠（みは）る。

　直接見たわけでもないのに、実はこの場にエリオスがいることを分かっているのだ。

　実は一歩踏み出すと、イルシュエーレの手をそっと握った。

　その行為が予想外だったのか、イルシュエーレが瞠目して実を見つめる。

　そんなイルシュエーレに、実は穏やかな笑みを見せた。

「ありがとう、イルシュ。ずっと俺を守ってくれて。俺に安らげる居場所をくれて。何度ありがとうって言っても足りない。感謝してる。今回のことも、本当に嬉しかった。だから、これでイルシュが自分を責めたりする必要は全くないよ。……でも、ごめんね。俺は、ずっとここにいるわけにはいかないんだ。」

　はっきりと告げた瞬間、イルシュエーレの顔が泣きそうに歪む。

　覚悟していたとはいえ、やはり直接言われるとこたえる。

　イルシュエーレがそう思っていることは、その表情からも明らかだった。

　悲しげな顔をするイルシュエーレに苦笑しながら、実はイルシュエーレの手を握る手に力を込めた。

「ごめん。だけどここにいても、俺が見たものは変わらないんだ。俺は、それを変えなきゃいけない。」

「………っ!!」

　黙って実を見つめる皆の中で、エリオスだけが顔色を変えた。

　その些細な動揺を、実は敏感に感じ取る。

　どうやら今の発言で、エリオスは自分の変化に気付いたようだ。

　相変わらず勘のいい父だと思いつつ、実は逸れかけた意識を戻す。

「イルシュたちも拓也たちも大事。だからみんなを、みんなが暮らすこの世界を、俺は全力で守りたいんだ。今まで守られてきた分、俺は俺なりの恩返しがしたい。―――イルシュ。今度は俺に、みんなを守らせてよ。」

　実はイルシュエーレの目をまっすぐに見つめて、笑みを深めた。