どちらかを選ぶなんてできない

 ―――――ドンッ



 イルシュエーレが消えてから間もなく、立っていられなくなるような揺れがその場を襲った。



 緊張の面持ちでガラスの向こうを見つめていた実は、その衝撃でバランスを崩してしまう。



 ベッドの上で遊んでいた精霊たちも、一瞬にして笑い声を引っ込めた。



「な……なに…?」



 膝をついて起き上がる実の服を、誰かが小さく引っ張った。



 下を見ると、何人かの精霊が自分の周りに集まっていた。

 皆一様に怯えたような顔で、遥か上の湖面を仰いでいる。



「……どうしたの?」



 問いかけると、精霊の一人が震える唇を薄く開いた。



「イルシュエーレ様が……怒ってるの。」

「怒ってる?」



 聞き返した実に、精霊はこくりと頷いた。



「うん。すごく怒ってる。あんなに怒ってるイルシュエーレ様は久しぶり。いつもとても優しいから、怒るとすっごく怖い。」



 イルシュエーレが怒るような理由。

 そんなもの、考える限り一つしかない。



 実の顔から、さっと血の気が引いていった。



「まさか……拓也たちが…?」



 人間嫌いのイルシュエーレだ。

 人間がこの聖域に足を踏み入れることですら、いい気分はしないだろう。



 そしてその相手が、自分を助けるために来た拓也たちだったとしたら―――



「ねえ、みんなは自由に外に出られるんだよね?」



 その問いに答えるように、精霊は一つ首を縦に振る。



「だったら、俺も一緒に外に連れていってくれない?」



 実の言葉に、精霊たちが驚愕する。



「………っ!? そんなこと―――」

「無理は分かってる。でも、お願い。」



「むっ……無理だよ!!」

「―――……」



 必死に首を振る精霊を無言で見下ろして、実はゆっくりと立ち上がった。



「………っ!? ―――だめ!!」



 急に黙り込んだ実から、何かよからぬものを感じたのだろう。

 精霊たちが揃って実にしがみつき、実がその先に進むのを止めた。



「実、何する気!?」

「頼んでだめなら、自力で行く。」



「行っちゃだめだよ!」

「ごめん。でも、もう限界。」



「違うのっ!!」



 実はわずらわしそうに腕を振る。

 だが精霊たちも必死なのか、何度振り払われても意地で実にしがみついた。



 その場にいた精霊たちは、総動員で実に訴えた。



「この湖はイルシュエーレ様が自分の体を縛りつけてある場所だから、イルシュエーレ様の感情にものすごく影響されるの!」



「イルシュエーレ様が怒ってる今は、湖の水が全てに害をなすようになってるんだよ! 私たちだって、水に入れないくらいなの!」



「行ったら、実が危ないよぉ!」



「じゃあ、どうしろって言うんだ!!」



 実は叫ぶ。



「ここで、事が収まるまで指をくわえて待ってろって言うの!? そんなこと、できるわけないじゃん! もしかしたら……俺の大事な人たちが、危ないかもしれないのに…っ」



 やりきれない思いが胸につまって、実は衝動的に髪を掻き回した。



「イルシュもみんなも大事だよ。ここにいるのも好きだよ。だけど……向こうにも、大事なものがあるんだ。どっちかを選ぶことはできないし、どっちかを見捨てることもできないんだよ! 少しくらいの危険なら、いくらでも飛び込んでやる。俺は……自分の大事なものを守りたいんだ!!」



 そう。

 どちらかを選ぶなんてことはできない。



 イルシュエーレたちも拓也たちも、自分にとっては大切で仕方ない人たちだ。

 優劣なんてつけられるわけがない。



 どちらも大事だからどちらにも傷ついてほしくないし、危険な目に遭いそうならば全力で助けたい。



 自分だけが守られて何もしないなんて、他でもない自分自身が許せない。



「実…」



 精霊たちは困惑して、互いに顔を見合わせる。

 そんな中。



「実。」



 精霊たちとは違う、少年のように高めの声が実を呼んだ。



「実、こっち。」



 実を呼んだシャールルは、実と目が合うとその場から飛び跳ねて、部屋を出ていった。

 時々こちらの様子を見ながら進むシャールルに、実はとにかくついていくことにした。



 彼が向かったのは、噴水があるあの部屋だ。

 噴水の前で実を振り返り、シャールルは言った。



「実、僕が手伝うよ。一緒に行こう。」

「え?」

「シャールル!!」



 一緒についてきた精霊たちが、非難めいた声をあげる。

 だが、シャールルは彼女たちに向けて大きく首を振った。



「僕は、実のために動きたいんだ。実が嫌がることや傷つくことはしたくない。実が危険を承知で行くって言うなら、僕だって一緒に危険に飛び込むよ。それが僕の答えだ。」



 有無を言わさないシャールルの口振りに、精霊たちは反論の言葉が出ないようだった。

 何も言えない状況の中で、視線だけが未だに反対だと告げている。



 しかし、シャールルはそれをまるで相手にしない。

 シャールルの目は、実しか見ていなかった。



「シャールル……」



 呟く実に、シャールルは小さく笑い声を漏らした。



「きっと大丈夫だよ。イルシュエーレ様も、本当は迷ってたんだ。実の大事な人を傷つけなんかしないよ。だから、一緒に見に行こう。でも……」



 天井の水面みなもを見上げるシャールル。



「僕の力も、この場のおさであるイルシュエーレ様の力にどれだけ耐えられるか分からない。完全に実を守ることは、無理だと思う。実も結構、苦しいことになると思うんだ。申し訳ない話だけど。」



「そんなこと気にしないでよ。」



 そう言って、実はシャールルの前でしゃがむ。



「手伝ってくれるだけで十分だよ。ありがとう。」



「当たり前だよ。僕はずっと実と暮らしてて、実が人間も人間じゃないものも、みんな平等に信じようとしてたってことを知ってるもん。じゃ、行こうか。」



「うん。」



 シャールルを抱き抱えて立ち上がると、周囲に水が渦巻き始めた。

 体が床から浮かび上がり、シャールルと共に勢いよく水の中に飛び込む。



「う……わ……」



 実は顔を歪める。



 自分の周りをシャールルの魔力が包んで、自分を守ってくれているのが分かる。

 それでも、水に触れた全身がビリビリとしびれてくる。



「実、大丈夫?」



 シャールルが気遣わしげに実を見上げる。

 だが、そんなシャールルも苦しいのを我慢しているようだった。



 実は歯を食い縛り、意識を集中させる。



 シャールルの魔力の周りに自分の魔力を集めて、少しでも自分とシャールルにかかる負荷を弱める。



「大丈夫……急ごう。」



 シャールルの力を借りて、実はひたすらに上を目指す。



 進めば進むほどに、体の痺れが増していく。

 きっと、少しずつイルシュエーレに近付いている証拠なのだろう。



 実は表情を険しくしながらも、遥か向こうに見える湖面を目指した。


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