世界の十字路8～深き水底の愛～

どうして、彼女たちは……

　コト…

　手からペンが転がる音がして、実はふと目を開けた。

　辺りは暗い。

　机に置かれた小さなランプが仄（ほの）かなオレンジ色の明かりで、自分の周囲だけをぼんやりと照らしている。

「あれ…？　いつの間に……」

　一つ欠伸（あくび）をしながら、目元をこすって涙で滲んだ視界からそれを拭う。

　暇を持て余して、少し勉強でもしようかと机に向かっていたはずだ。

　その最中に色々と考え事をしていて、気付けば今だった。

「……実？」

　足元で何かが動いた。

　下を見ると、シャールルが顔を上げてこちらを見ている。

　寝ぼけたように細められている目を見る限り、シャールルも一緒になって眠っていたのだろう。

「あ、ごめん。起こしちゃった？」

「ううん。元々、実が起きたら起きるつもりだったから大丈夫だよ。」

　大きく伸びをして、シャールルは体を震わせる。

「大丈夫？」

「え？」

　唐突に問われて、実は虚を突かれたように動きを止めた。

「何が？」

　訊くと、予想もしない言葉が返ってきた。

「うなされてたよ。悪い夢でも見たの？」

「え？　うなされてた？　……俺が？」

　問うと、シャールルは一つ頷く。

　実は、口元に手をやって考え込んだ。

「いや……昔の夢は見たけど、悪い夢は……見なかったと思う。」

　記憶を手繰（たぐ）るが、あまりよく思い出せない。

「でも……なんか、すごいのを見たな。」

　脳裏に浮かぶのは、鎖だらけの本が大量にあった異様な光景。

　だが、あれがうなされてた原因になるかと考えると、それは違う気がする。

「まあ大丈夫だよ。覚えてないなら、大した問題じゃないって。」

「実がそう言うなら、いいんだけどさ。」

　シャールルは地を蹴った。

　その跳躍で、一気に机の上に乗ってくる。

「………ねえ、シャールル。」

　名前を呼ぶと、シャールルは微かに首を傾げてこちらを見上げてきた。

「シャールルは、人間が嫌い？」

　思わず、そう訊ねてしまった。

「うん、嫌い。」

　返ってきた答えには、あまりにも迷いがなかった。

　シャールルは憤然とした口調で続ける。

「だってあいつら、実にひどいことするんだ。実を傷つける奴らなんか、僕は嫌いだよ。」

「ひどいこと……か……」

　実は机の上で組んだ腕に、顔を伏せた。

　目から上だけを腕の中から出して、ふうと息をつく。

「そうだよね……人間なんか信じちゃいけないって、そう思ってたんだもんね。でもなんで……イルシュたちまで、こんなに俺を守ってくれるんだろ…？」

　自分を守ると決めたのだと、イルシュエーレはそう言っていた。

　きっとそれは、精霊たちやシャールルの総意でもあるのだろう。

　その前提があるのなら、皆が自分をここから出したくない理由もなんとなく分かる。

　ここは人間が来られない場所。

　ここにいる限り、自分の安全は事実上確保される。

　でも、何故なのだろう…？

　彼女たちは何故、ここまでして自分を守ろうとしてくれるのだろうか。

　ただでさえ人間嫌いなイルシュエーレや彼女に従う精霊たちが、唯一自分を特別視する理由はどこにあるのだろう。

　何か、きっかけがあるはずだ。

　彼女たちに、人間である自分を守ると決意させるだけの出来事が。

「だめだ……思い出せない……ねむ……」

　思い出せないもどかしさが、先ほどから急激に襲ってきた睡魔に掻き消されてしまう。

「実……眠いの？」

　シャールルが頬に鼻を寄せてくる。

　実はほぼ無意識に、シャールルの背をなでた。

「うん…。疲れてるのかな？　なんか、すごく……眠いや……」

　ベッドに移動する気にもならない。

　シャールルの問いに答えながら、実は深い眠りに引きずり込まれてしまった。

　規則正しい寝息を立て始めた実を、シャールルはじっと見つめる。

「まだ……あの事は思い出していないんだね。」

　少し寂しそうに呟いてから、シャールルは実の傍で丸くなった。

　それからしばらく。

　シャールルの耳が、ふいに何かに反応して立った。

　シャールルが顔を上げるのと同時に、イルシュエーレが部屋に入ってくる。

「イルシュエーレ様……」

　シャールルが体を起こそうとすると、イルシュエーレは静かに人差し指を口元に当てた。

「そのままでいいわ。」

　シャールルを制して、イルシュエーレはベッドに向かう。

　そこから毛布を取ると、それをそっと実の肩にかけた。

　深い呼吸をする実は、身動（じろ）ぎ一つしない。

　イルシュエーレは、実の透き通るように淡い色合いの髪をなでた。

　母親のような優しい手つきで、何度も。

　しかし、その表情は暗い。

「大丈夫。」

　イルシュエーレは腰をかがめると、眠る実のこめかみに唇を触れた。

「私が、あなたを守るから。」

　その声はとても静かで、強い決意がこもっていた。