桃太郎は言いました。「おまえをパーティから追放する！」

【結】姫君様は言いました。「私をお嫁にしてください」

「……ようやく効いてきたってか、大将？」

「なにを言ってやがるんだよな、猿回しィ……？」

「一介の獣使いが、生粋の武人と斬り合って、勝てると思っていないってか」

　モモタロウは、見るからに狼狽しながら、苦しげにうめく。

　俺は強がるように、にやりと笑う。

「ところで、大将……キビ団子は、美味かったってか？」

「な……ッ！？」

　鬼神のごとき男は、息を呑み、全身を硬直させる。

「サルト殿……どういうことでありんす？」

「へへ、モンジを忍び込ませて、あらかじめ手を打っておいたってか」

「ウキッ！」

　ことは、イヌマルと猟犬たちが奇襲をかけるよりも前に、さかのぼる。

　俺は、イヌの集団を率いる狼男に、弟分のサルを預けた。

　モンジは、イヌマルの背に乗って海を渡り、乱戦の幕が切って落とされる一歩前に、モモタロウの帆船に忍び込んだ。

　弟分の猿に、俺が託した任務は、二つ。

　一つは、船倉に幽閉されているキジ姫を探しだし、解放すること。

　もう一つは、モモタロウに供される食事に、キビ団子を紛れ込ませること。

「俺の里のキビ団子は、ヒトもケモノも等しく食べられて、強壮効果もある優れもの……その代わり、食べ過ぎると毒になるってか」

「あが……ッ！」

「大将の体格だと、まあ……一度に五個くらいが、適量ってか」

　俺は、残りのキビ団子をありったけ、モンジに預けた。

　弟分のサルの様子を見るだに、モモタロウは二十個近くを平らげたようだ。

「あがっ！　あががガガガ……ッ！？」

　モモタロウは、愛刀を取り落とす。

　燃える両腕で、胸板をかきむしる。

　鬼神のごとき男は、やがて船縁から滑落する。

「アガガギギギ──ッ！！！」

　水面に向かって落下するモモタロウの身体が、ぼんっ、と内側から破裂する。

　爆発四散した無数の肉片は、炎に焼かれ、海に落ちる頃には消し炭と化す。

『冗談じゃねえぜ。文字通り、爆発するのかよ……』

　別の船の甲板で戦っていたイヌマルが、唖然としてつぶやく。

　俺は、大柄な狼男に向かって、大きく手を振って合図をする。

　イヌマルはうなずくと、左右に裂けた口を大きく開く。

『モモタロウは、死んだッ！　お前らの頭目は、もういねえぜ！！』

　巨躯の狼男は、咆哮するように勝ちどきをあげる。

　かろうじて踏みとどまっていたヒトとオニの動揺が、伝わってくる。

　モモタロウの配下たちの士気が砕け、潰走が始まった。

　イヌたちに追い立てられ、海に飛び込むと、蜘蛛の子を散らすように四方八方へ逃げ泳いでいく。

「キジ姫様、だいじょうぶってか？」

「はい、サルト殿」

「ウキッ、ウッキ」

　俺は、モンジを背負い、キジ姫の手を引いて泳ぐ。

　小舟に戻ると、オニの姫君を引き上げる。

『おぉい、サルト！　こっちの首尾も、悪かねえぜ！！』

　イヌマルがモモタロウから奪った帆船が、小舟へ近づいてくる。

　甲板から、大柄の狼男と猟犬たちが身を乗り出す。

「イヌマルの旦那。残った帆船も、燃やしちまおう。俺たちの手には、あまるってか……いや、イヌたちは小舟に載りきらないから、一隻は残すか……」

『おいおい、もったいないことを言うんじゃねえぜ。サルトが、この船に乗って都に凱旋すりゃあいい。桃の字に代わって、鬼退治を果たしたってな』

　巨躯の狼男の提案に、俺は首を横に振る。

「もともとモモタロウの大将が主導する討伐隊だったんだ。俺が、手柄を立てたって言っても、どこまで信用されるってか……そう言う旦那は、どうなんです？」

『ガハハハ。おいらも、これ以上の面倒は、御免こうむるぜ！』

「そういうことってか。それに……」

　俺は、緊張した様子でたたずむキジ姫を、横目で見る。

「鬼退治したってんなら、お偉い様にキジ姫様を差し出さにゃならないってか。ここまでやって置いて、それはないってか」

『返す言葉もねえぜ！　お前さんと組んで、正解だった！！』

　オニの姫君が、ほっと胸をなで下ろすのがわかる。

　船上ではイヌたちが同意するように鳴き、俺の肩の上でモンジが応える。

「ともかく、俺は里に帰るつもりっす。良い経験は、積めたってか」

「……でしたら、サルト殿。お願いがありんす」

　俺とイヌマルのやりとりを黙って聞いていたキジ姫が、おずおずと口を開く。

「あちきを、サルト殿のお嫁にしていただけませんか？」

「へ……？　そ、それは、俺には恐れ多いってか……」

『ヒュウ！』

「ウキー！」

　オニの姫君の申し出に面食らっていた俺を冷やかすように、イヌマルは口笛を吹き、モンジは同調するように肩の上で飛び跳ねる。

「あちきは、行くあてもないでありんす。とはいえオニ族の身ではご迷惑……」

『サルト！　この期に及んで、煮え切らねえぜ！！』

「ウキキッキ！」

「謹んでってか……喜んで、妻に迎えさせていただくっす。キジ姫様」

「鬼の目にも涙……思った通り、サルト殿は優しい御方でありんす……」

　俺は、キジ姫の差し出した手を、そっと握り返す。

　オニの姫君の口元に可憐な微笑みが浮かび、俺は思わず見惚れてしまう。

『似合いの夫婦だ、サルト！　こりゃ、誰も文句なんざ言わねえぜ！！』

「そういうイヌマルの旦那は、これから、どうするってか？」

『イヌたちと、安住の地でも探すか……さすがに、見捨てられねえぜ』

「左様でしたら、イヌマル殿。鬼ヶ島を、お譲りするでありんす」

　大柄な狼男は、船の上で目を丸くする。

『いいのか、お姫さん？　サルトじゃねえが、それこそ、もったいねえぜ』

「ご遠慮なく。あちきには、良い思い出のない土地でありんす」

「良かったじゃねえっすか、旦那。これからは、鬼ヶ島ならぬ犬ヶ島ってか」

『願ってもねえぜ！　おいらが島をもらっちまったから、こっちはサルトの取り分……祝儀代わりだ！！』

　気さくな狼男は、モモタロウの帆船に積まれていたであろう金銀財宝を、両手いっぱいに掲げてみせる。

　恐縮する俺に構うことなく、イヌマルは小舟に宝を積み替えていく。

　水平線から、空が白んできた。夜明けが、近い。

　イヌマルの姿は、いつの間にか、屈強な狼男から髭面の大男に戻っていた。

「それじゃあ、旦那！　イヌたち共々、お元気でってか！！」

「お前さんもだ、サルト！　お姫さんを、悲しませるんじゃねえぜ！！」

　朝陽が、頭を出す。

　俺たちとイヌマルは、手を振って別々の方角に向かっていく。

　別れを惜しむような猟犬たちの遠吠えが、やがて聞こえなくなった。

　俺とキジ姫、それにモンジは、最後に残ったキビ団子を分け合って食べた。

　俺とキジ姫は、二人で櫂をつかみ、小舟を漕ぐ。

　舳先にはモンジが座り、岸の方角を指さした。