桃太郎は言いました。「おまえをパーティから追放する！」

【転】桃太郎は息まきます。「この世の王に俺はなる！」

　俺たちは小舟に乗って、ふたたび夜の海原に漕ぎ出した。

　相変わらず波は高いが、風は弱く、追いかける帆船の優位性は小さい。

　傷を負っていないイヌたちが、船を取り囲むように泳いでいる。

　キビ団子の強壮効果で、力強く水を掻く。

　イヌマルもまた、みなぎる膂力で櫂を操る。

「できれば、夜が明ける前に追いつきたいってか……」

『ガハハ、任せとけ！　桃の字の野郎、逃がしゃしねえぜ！！』

　船を漕ぐ狼男は、キビ団子の強壮効果もあってか、鼻息が荒い。

　俺は、目を細めて、進路前方へ視線を凝らす。

　モモタロウの帆船は、まだ見えない。

　代わりに、上空には月と星とは異なる灯火が一つ、瞬いている。

　松明をくわえて、空を飛ぶキジだ。先行して、上空から帆船を追っている。

　俺たちは、キジの明かりを目印に小舟を進める。

　やがて、夜天の満月が、水平線に向かって傾き始めた頃──

「……見えたってか」

「ウキッ」

　俺は小さくつぶやき、肩に乗るモンジも同意するようにうなずく。

　水面のすぐ上に、小さくだが、キジのものとは違う灯火がまたたいている。

　おそらく、モモタロウの帆船のかがり火だ。

　闇の帳に阻まれて、はっきりと視認できないが、船影らしきものも見える。

『サルト、もう後には退けねえぜ？』

「とっくの昔に、そうだってか。イヌマルの旦那」

『ガハハ、腹が据わってきたじゃねえか！　ここからは、手はずどおりに行く……抜かるんじゃねえぜ、サルト！？』

「言わずもがなってか……！」

　屈強な狼男は、櫂から手を離し、舳先へと向かう。

　ここから先、イヌマルはイヌたちを率いて海を泳ぐ。

　狼男たちが、奇襲をしかけて混乱させた隙に、サルトは小舟で接近。

　キジ姫を救出しつつ、帆船に火を放つ。

　それが、事前に打ち合わせた俺たちの作戦だ。

「ああ、そうだ。旦那……一つ、頼みたいことがあるってか」

　飛び込み姿勢をとるイヌマルの狼耳に、俺は口を寄せる。

　船上で荒海に揺られながら思いついた、追加の策を伝える。

　大柄な狼男は、一瞬だけ目を丸くし、大きく避けた口元を、にやりとゆがめる。

『悪い案じゃねえぜ、サルト……確かに引き受けた！』

「任せたってか、頼りにしてるっす。イヌマルの旦那」

『お前さんもだ、サルト……それじゃあ、また後でな！』

　小舟の前方に、大きな水しぶきが上がる。

　屈強な狼男を先頭に、犬掻きするイヌたちが、いっそう速度を増す。

　俺は、慌ててイヌマルが手放した小舟の櫂を、両手で握りしめる。

　腕に伝わってくる荒波の感触は、重い。

「あらためて、旦那の腕っぷしの並外れ具合が分かるってか……」

　俺は、腰を落として、櫂を漕ぐ。

　大柄な狼男が握っていたときよりも、目に見えて小舟の速度は落ちる。

　キジともイヌマルとも別れ、いま、俺は夜闇の海原にただ一人。

　急に不安と孤独感が襲いかかってくる。

　俺は、ぶんぶんと首を左右に振り、弱気を振り払う。

　それでも、遅れをとるわけには行かない。

「……俺も、男を見せるときってか！」

　俺とイヌマル、どちらが遅れても、この作戦は失敗する。

　俺は、口に含んでいたキビ団子を呑み込んで、力を付ける。

　強ばり始めた腕の筋肉に血が巡り、熱を帯びる。

──ヒョウッ！

　波音に混じって、風切り音が耳に届く。

　同時に、目印にしていた上空の灯火が落下していく。

　おそらく、キジを矢で射落とされた。

　そして、鬼退治一行で弓の心得があるのは、モモタロウだけだ。

「だが、おかげで大将の船の位置が分かったってか……思ったよりも、近い！」

　びりびりとしびれる手を叱咤して、俺は小舟を漕ぎ進める。

　やがて、剣呑なざわめきが遠くに聞こえ始める。

　イヌの吠え声も混じっている。

「イヌマルの旦那……押っ始めた……ってか！」

　ここまでは、計画通り。

　俺は、息切れしつつ、夜闇の向こうの船影を目指す。

　獣使いとして幼いころから山を走り回り、それなりにスタミナに自信はあるつもりだったが、どうにも船漕ぎは勝手が違う。

　それでも、どうにか小舟は、モモタロウの帆船へ接近を果たす。

「おお、やってるやってる！　ド派手ってか……！！」

　剣戟の音に、イヌたちのうなり声が混じる。

　船上では、無数のヒトとオニの影がかがり火に照らされている。

　モモタロウの配下どもが、慌てふためいているのが見て取れる。

　奇襲は、間違いなく成功した。

　オニともヒトともつかぬ人影が、船上から滑落し、海面に水しぶきをたてる。

　狼男の本性を現したイヌマルの奮闘のおかげか、はたまた、俺が施した猟犬たちの調練も捨てたものではなかったか。

「さて……ここからは、俺の仕事ってか……！」

　三隻のうち、中央の帆船に小舟を横付けさせた俺は、ようやく櫂を手離す。

　指を握っては開くを繰り返し、手のひらの感覚を取り戻そうとする。

　手荷物をまとめた麻袋のなかから、鉤付きの荒縄を取り出す。

　山仕事で、断崖や巨木に登るときに使ってきた、長年愛用の逸品だ。

「よ……っと！」

　俺は、荒縄を振り回し、遠心力を付けると、船上へ向けて放り投げる。

　鉤爪が船べりに引っかかったのを確かめると、船腹を垂直に登っていく。

　登り切ったところで、わずかに顔を出し、甲板の様子をうかがう。

「キサマら、まだ敵の頭領は見つけられねえのか！？　ったく、なにがイヌの祟りだ……オニと手を組んでおいて、いまさら、そんな臆病者いねえよな！！」

　モモタロウが一人、怒声をあげて、ヒトとオニの混成部隊を指揮している。

　他の船への加勢に向かわせたのか、すぐそばに配下の姿はない。

　船上に乗り込んだ数頭の猟犬が、モモタロウに向かってうなり声をあげる。

「バウッ！　バウバウ！」

「邪魔すんな、犬畜生がッ！　迷惑なんだよな！！」

　飛びかかってきたイヌの首を、手にした刀で容易く、躊躇無く斬り落とす。

　モモタロウは冷静だが、そのの手勢たちは、海から飛び出したイヌたちに襲いかかられる、という有り得ない状況で、恐慌状態に陥っているのは間違いない。

　イヌの祟りなどと思い込み、怯えてくれているのなら、好都合だ。

「ま、俺としては置き去りにされたイヌたちのほうに同情するってか……」

　俺は、船上に足を踏み入れる。身をかがみ、気配を潜め、船内を目指す。

　正面切って戦うのは、イヌマルと猟犬たちの担当だ。

　俺は、このままキジ姫を救出し、船に火をつけて、脱出する。

　そう、考えていたとき──

──ヒュンッ！

「うお、っと！？」

　白刃が、かがり火の光を反射しながら飛来する。

　俺は、もんどり打って回避する。脇差しを、投げつけられた。

　そんなことをしてくるのは、この場に一人しかいない。

「まさか、オレ様が気づいていねえとは思ってないよな……飛んで火にいる夏の虫とは、まさにこのこと！　追放された逆恨みか、猿回しィ！？」

「へへ……さすがに、一筋縄には運ばないってか……大将ッ！」

　モモタロウは、さらに飛びかかってきたイヌの胴体を一振りで両断すると、刀を両手で握り直し、こちらへ向かって真っ直ぐ駆け込んでくる。

　俺は、手の震えを抑えて、腰から山刀を引き抜く。

「死ねよな！　猿回し！！」

「そうは行かないってか！」

　刃と刃がぶつかり合う。闇のなかに、火花が散る。

　俺とモモタロウは、互いに刀を引く。

　荒波にもまれ、船が大きく揺れる。

（へへ……俺の腕前も案外、捨てたもんじゃないってか……）

　モモタロウの太刀筋に、迷いはない。確かに洗練されている。

　だが俺も、童の頃から野山を駆けめぐり、足腰を鍛えてきた。

　御前試合ならいざ知らず、足場の悪い船上ならば、俺にも分がある。

「──とでも、思っちゃあいないよな？」

　俺に加勢するように飛びかかってきたイヌを、振り返ることなく二枚おろしにしたモモタロウが、視界から消える。

　モモタロウは、大きく横っ跳びして、船縁を蹴る。

　反応する間もなく、気づけば、敵将は俺の背後に立っていた。

「動くなよな、猿回し。動かば、斬る」

　刃のような冷たい言葉と殺気に、俺は背筋が凍り付く。

　生粋の武人であるモモタロウは、やはり強い。

　一介の獣使いが、正面から組み合って、勝てる相手ではない。

「大将ほどの男が、何故、都に攻め入ろうってか……」

「知ったような口を利くなよな、いけしゃあしゃあと」

「……追放や内通みたいな小細工を弄さずとも、大将なら正攻法で鬼退治を果たせたってか。そうすりゃ、英雄として凱旋できたっすよ」

　なんだそんなことか、と言いたげに、背後のモモタロウは鼻を鳴らす。

「カネを出すだけの貴族様たちは、オレ様を飼い犬程度にしか思っちゃいねえ。そこらに転がっている、イヌっころみたいなもんだよな……」

　声を潜めつつも、モモタロウの怒気が、俺の背筋に伝わってくる。

「命がけで鬼退治したって、できて当然と言われるだけ……だから分からせてやるんだよな……オレ様が都へ攻め入り！　この世の王となることでッ！！」

　モモタロウが、吠える。俺は、歯ぎしりする。

　それで、どれだけの人が死ぬと思っている。

　そんなことで手に入れた玉座に、満足できるのか。

　そう言い返そうと思った俺は、言葉を呑み込む。

　首筋に、モモタロウの刀の切っ先が突きつけられていた。

「猿回し。イヌっころどもを止めろよな。そうすりゃ、命だけは助けてやる」

「……濡れ衣を着せて追放しといて、オニとの内通もだんまりだった男の言うことを、はいそうですか、とすんなり信用できるってか。大将？」

「そうか。じゃあ……死ねよな」

「ウッキッキ──ッ！！」

　緊迫した空気を打ち砕くような、猿の甲高い鳴き声が響く。

　俺とモモタロウは、反射的に頭上を見やる。

　帆柱の上で、満月を背負ったモンジが飛び跳ねている。

　弟分の猿の手には、小刀が握られている。

　モモタロウが投げ放った脇差しだ。いつの間にか、拾っていた。

「ウッキキッキーッ！！」

　モンジは、帆柱の上から甲板に向かって飛び降りる。

　落下の勢いを利用して、小刀で帆布を切り裂いていく。

　モモタロウの視界をふさぐように、大きな麻布が舞い降りてくる。

「……間に合ったってか！」

　俺は、倒れ込むように前方へ、背後からの剣筋を逃れる。

　一寸前に立っていた場所で、モモタロウの刃が空を斬る。

　俺はとっさに立ち上がり、必死に走り始める。

　肩の上の定位置に、落ちてきたモンジが着地する。

「よくやったってか、モンジ！　ってことは、もう一つのほうも……！？」

「ウキッ！」

　弟分の猿は、前方を指し示す。

　船内と甲板の出入り口に、修羅場には似つかわしくない女人が立っている。

　その麗しさに、俺は一瞬、目を奪われる。

　長く艶やかな黒髪から、小さな角がのぞいている。

　キジ姫だ。間違いない。俺は、足を早める。

「……喰らいやがれでありんすッ！」

　オニの姫君は、手近なかがり火を、鬱憤を込めて蹴り倒す。

　火は、たちまち帆布に燃え広がる。

　布のなかでもがいていたモモタロウが、瞬く間に炎に包まれる。

「ここから先は、逃げの一手ってか！　キジ姫様！！」

「はい、でありんす！　サルト殿！！」

　俺は、キジ姫を抱きかかえ、モンジを背負い、船縁から跳躍する。

　甲板に炎が広がっていくなか、海面に飛び込み、水しぶきを立てる。

　後は小舟まで泳ぎつき、この場を離れるだけだ。

　別働のイヌマルと猟犬たちも、騒ぎを察知して、離脱してくれるはず。

「いけしゃあしゃあとッ！　オレ様から逃げられると思うなよなあッ！！」

　燃えさかる船上から、地獄の底より響くような怒声が放たれる。

　俺とキジ姫、それにモンジは、同時に水面から顔を上げる。

　業火の中から、全身を焼かれつつも、一分の怯みもないモモタロウが姿を現す。

「鬼の目にも涙……とても、この世の光景とは思えないでありんす！」

「ヒトとかオニとかいうよりも……鬼神と呼ぶのが、ぴったりってか！」

「ウキッ！　ウキキ！！」

　炎よりも爛々と輝く両目で、モモタロウは俺たちを見下ろす。

　荒波に揉まれながら、二人と一匹は身を震え上がらせる。

「もう、いい。ヒトも、オニも関係ない。頂点に立つのは、オレ様、一人だけで十分だよな！　他のヤツらは、ずんばらりんと皆殺しにして……うッ！？」

　船縁に足をかけ、海に飛び込もうとしたモモタロウは、突然、胸を抑えた。