桃太郎は言いました。「おまえをパーティから追放する！」

【承】頼れる仲間は言いました。「実はおいらの正体は……」

「チクショウめ！　あと一歩のところで、間に合わねえぜ！！」

　満月が夜闇を照らすなか、俺たちは砂浜にたどりついた。

　直線距離で、海岸線から鬼ヶ島にもっとも近い地点だ。

　いままさに目の前では、モモタロウ一行の乗り込んだ三隻の帆船が、海原に向けて漕ぎ出していく。

『ケーン！　あのモモタロウとオニたちが合流したら、あちき……じゃなくて、キジ姫様は、なにをされるか分からないでありんす！！』

「小舟くらいなら、あるかもしれねえぜ！　ちょっくら探してくらあ！！」

「イヌマルの旦那。血の気がはやってるってか、気が昂ぶってるってか」

「ウキキー？」

　髭面の大男は、俺の言葉も聞かずに走り出す。

　肩に乗ったモンジが、俺をなぐさめるように頭をなでる。

　混乱状態のキジは、我を忘れて砂浜を駆け回っている。

　熱狂するイヌマルと正反対に、背筋が氷のごとく冷たくなるのを感じる。

「あの大将を相手取って、俺たちで歯が立つかどうかってか……」

　名誉と報酬目当てに、モモタロウのもとに集まった荒くれ者たち。

　人格はともかく、腕っ節に関しては本物だ。

　くわえて、俺自身が調練した屈強な猟犬たちも敵に回る。

　キジの言うことが本当ならば、そこにオニどもも加わる……

「……呆けてるんじゃねえぜ、サルト！　小舟があったぞ！！」

『サルト殿！　行くでありんす！！』

　イヌマルのがなり声が、夜の静寂を引き裂き、俺は我に返る。

　キジに先導されて、髭面の大男のもとへ駆け寄る。

　言うとおり、岩陰には小さな漁船がつないであった。

「四の五の言ってる暇はねえぜ。コイツを失敬して、桃の字を追うぞ！」

『ケーン！　早く、早くでありんす！！』

「ちょっと待ってくれってか……あまりに考え無しじゃねえっすか！？」

　いまにも海に向かって飛び出しそうなイヌマルとキジを、俺は制止する。

　髭面の大男は、船出の準備の手を止め、俺のほうへ振り返る。

　イヌマルの相貌が、月光を反射して、らんらんと輝く。

　まるで、野生の獣のような威容。肩の上のモンジが、総毛立つ。

「……まず懸念その一ってか、人足が圧倒的に足りないっす。モンジとキジ殿を数に入れたとしても、四。モモタロウの大将たちとは、桁が違う」

　俺は、熊男をまっすぐ見据え、努めて冷静な声音を保つ。

　山で獣と鉢合わせになったときに、取り乱してはならない。

　背を見せた相手に襲いかかるのは、野生の本能だ。

　たとえ内心がどうであっても、恐れを態度に現すのは愚の骨頂。

　しばらく俺を見つめ返していたイヌマルは、ゆっくり口を開く。

「なにも、正面から殴り合う必要はねえぜ。俺たちは、こっそり、お姫さんを救出すればいい。それなら、桃の字たちとぶつかるこたぁねえ」

「……イヌマルの旦那が思ったより冷静で安心したってか」

「それに、連中と一緒の猟犬たちを忘れちゃならねえぜ。ほかならぬサルトが鍛えたんだ。桃の字よりも、お前さんの命令のほうを優先するんじゃねえか？」

「……またイヌの話ってか。それじゃあ、懸念その二」

　俺は、指を二本、髭面の大男の前に突き立てる。

　イヌマルは、興味深げにうなずく。

「大将たちは、どこから手配したのか、ご立派な帆船に乗って行ったってか、小さな手漕ぎ船で追いつき、追い越せるっすか？」

「必ずしも、追いつく理由はねえぜ。桃の字がオニどもと内通しているなら、合流したときのどさくさに紛れ込むのが一番いい」

「それだって、間に合うってか……」

「ま、普通の人間なら無理だろうさ。だが……おいらが漕げば、ぎりぎり、どうにかできるかもしれねえぜ」

　髭面の大男は、にやりと笑ってみせる。

　俺は何故だか、背筋に怖気をおびえる。

　イヌマルは、自身の眼前で両腕を交差させて見せる。

「隠し立てしている場合じゃねえぜ。お前さんたち、ビビって腰抜かすなよ！」

　髭面の大男の、ただでさえ長かった体毛がさらに伸張する。

　体格も、一回り大きく膨れあがり、四肢の筋肉が盛り上がる。

　顔の造形すら変化し、鼻が、顎が前へ向かって突き出してくる。

　キジがばたばたと翼を上下させ、モンジは俺の背中に隠れる。

　俺自身も、無意識のうちに一歩、後ずさっていた。

　目の前にいるのが、気性の荒い熊だったら、飛びかかられていただろう。

「旦那、その姿……狼男ってヤツってか！？」

『応よ。イヌマルの名前も、伊達じゃねえぜ！』

「どおりで、ヒトよりもイヌのことにこだわっていたってか……」

『ガハハハ！　この性分ばかりは、どうにもならねえぜ！！』

「あー、もう……こうなりゃ、後には退けないってか……！」

　髭面の大男は、オニにも匹敵する体躯を持ち、二本足で立ちながら狼のごとき風貌の、ヒトとイヌの相を持ち合わせた屈強な化生へと変じていた。

　満月を背負う狼男は、小舟を軽々と持ち上げると海の上に浮かべ、乗り込む。

　俺は両手で髪の毛をかきむしると、腹を決める。

　震えるモンジを背負い、暴れるキジを抱え、船へ飛び乗る。

「乗りかかった船ってか……当てにしてるっす、旦那！」

『振り落とされるなよ！　おいらの本性、見かけ倒しじゃねえぜ！！』

「ウキーッ！？」

『ケーンッ！！』

　俺は、モンジとキジをなだめながら、小舟の舳先側へ回る。

　イヌマルは、獣毛におおわれた手で、力強く櫂を漕ぐ。

　見る間に砂浜が遠のいていく。

「確かに、これなら追いつけるってか……文字通り、人間離れしてるっす！」

『サルトは前を見てくれ！　方角を間違っちゃあ、目も当てられねえぜ！！』

『ケーン！　鬼ヶ島の場所なら、あちきがにお任せでありんす！！』

「ウッキッキー！」

　モモタロウ一行の帆船に、どこで追いつくことになるかもわからない。

　サル一匹とキジ一羽とともに、俺は前方へ目を凝らす。

　満月が、冷たい光で海面を照らしている。波は、思ったよりも高い。

　ぐらぐらと上下に揺られながら、俺たちは一路、鬼ヶ島へ向かう。

『──ケーンッ！』

　緊張感の張りつめた静寂を、キジの甲高い鳴き声が引き裂く。

　両翼を広げ、ばたばたと音を立たせ始める。

『ケーン！　ケーンッ！！』

「どうしたっすか、キジ殿！？　船酔いじゃなさそうってか……」

『無礼者！　あちきに振れるなでありんす！！』

『落ち着け、おキジさん！　サルトは、敵じゃねえぜ！？』

「海に落ちられると困るってか……鬼ヶ島に着いたら、お姫様が閉じこめられている場所まで案内してもらわないと、いけないっすよ！！」

「ウキッキー！」

　俺は、船上を千鳥足で暴れ回るキジを押さえ込む。

　まるで、ここにはいない何者かと、激しくもみ合っているかのようだ。

　俺の腕のなかでもがくこと、しばし。

　ようやくキジは、ぐったりと脱力する。

『ハッ！　あちきは、なにを……』

「……落ち着いたってか、キジ殿？」

『ケーン……お見苦しいところを……』

『いったいどうした、おキジさん。なにがあったか、教えてくれ。鬼ヶ島についたら、お姫さんを助けるんだ。また暴れ出したら、話にならねえぜ？』

『己をさらけ出したイヌマル殿に、そう言われると……あちきも、隠し立てはできないでありんす……』

　俺に解放されると、キジは申し訳なさそうにうなだれる。

　少しばかりの沈黙の後、キジは言葉を継ぎ始める。

『あちきは、キジ姫の使いではなく、本人……というか、一族の秘術を用いて、キジの身体を借りているのでありんす』

「なるほど、道理で。なんとなく違和感があったってか、合点がいったってか」

『思ったほど、驚かないでありんす！？　それじゃあ、キジ姫の“キ”は鬼の“キ”……あちきが、オニ族の姫だと言っても……？』

『オニどもは基本、襲った相手を皆殺しだ。さらって身代金を要求するような知恵はねえぜ？』

「鬼ヶ島に幽閉されているってところは、本当ってか。内輪もめっすか？」

『ケーン。その通り……お二人の慧眼、恐れ入ったでありんす』

「ウキキッ」

　首を垂れるキジの頭を、モンジが慰めるようになでる。

「で、キジ姫様。さっきの発作は、なんだったってか？」

『そうでありんす！　狼藉者のモモタロウが、踏み込んできて……！！』

『よくねえぜ、サルト。桃の字、もう鬼ヶ島につきやがった』

「思ったより早いってか。イヌマルの旦那、口を開けて欲しいっす」

『こうか？』

　俺の要請に、イヌマルは狼の口を大きく開く。

　俺は、麻袋のなかからキビ団子を一つ取り出し、放り込む。

「俺のキビ団子は、里の秘伝ってか。強壮効果があるってか」

『確かに……ちっとばかし重くなってきた腕の疲れ、もう感じねえぜ！』

「というわけで旦那！　もう少し、速度をあげられるってか！？」

『ガハハ！　任せとけ、是も非もねえぜ！！』

「ウッキキー！」

　巨躯の狼男は、いっそう激しく櫂を漕ぐ。

　船の揺れが大きくなり、波をかき分けながら進んでいく。

　闇のなかに、小さな灯りが見える。鬼ヶ島だ。

　卍　卍　卍　卍　卍

『血の臭いが濃くて、かなわねえ。穏やかじゃねえぜ』

　イヌマルが、狼の鼻をひくつかせる。

　俺たちの小舟は、無事、鬼ヶ島の片隅の砂浜に乗り付けた。

　その名の通り、オニの角のように出っ張った岩が連なる小島。

　海上に浮かぶ要塞のごとき威容だが、田畑を耕す土地は見るからに少ない。

　暮らしにくい場所であることは、間違いないだろう。

「血の臭い、ってことは、争いってか？　オニと大将は内通しているのに？」

『土壇場で、仲間割れかもしれねえぜ。それなら、こっちの好機だが……』

「……楽観は、できないってか。慎重に行くっす」

　巨躯の狼男は四つん這いになり、血の臭いを追い始める。

　俺は、肩の上のモンジとともに、周囲の音に対して耳をそばだてる。

　キジは、はやる心を抑えて、ついてくる。

「……こりゃ、阿鼻叫喚ってか」

　海岸から続く坂道を上りきった俺たちを出迎えたのは、地獄絵図だった。

　ヒトと、オニと、イヌの死体が、いくつも転がっている。

　躯の刀傷から、まだ生温い血があふれ出し、月光に照らされている。

『あちきが聞こえた範囲では、ここで斬り合いが起こったようでありんす。オニとヒト問わず、合流を良しとしなかった者たちが……』

『こりゃ、桃の字、ぎりぎりまでオニとの内通のことを口にしてねえぜ』

「毎日、サイコロを振るように追放者を出してたから、驚かないってか……それで、キジ姫様ご本人は、いまどこにいるっすか？」

『ケーン……目隠しされて運ばれたので、わからないでありんす……』

　俺とモンジは、背中合わせで周囲の気配を探る。

　ヒトもオニも、何者かがいるとは思えない静寂だ。

「キキッ！」

　弟分のサルが、小さく鳴きつつ、俺の髪を引っ張る。

　俺は、キジと狼男に目配せする。

　岩の向こうで、小さな影が、いくつか動く。

「ワン！」「バウバウ！」「クーン！」

　飛び出したのは、数日とは言え、兄弟のように世話をみた猟犬たちだった。

　イヌたちは、安堵したかのように俺と、巨躯の狼男にじゃれついてくる。

『おー、よしよし……生き残ってくれたのは良かったが、無傷とはいかねえぜ。しかし、なんで桃の字はこいつらを置いていったんだ？』

「オニには従わないようにしつけたってか、そのせいで置いていかれたってか」

　イヌのなかには、傷を負っているものも少なくない。

　オニと合流したモモタロウに反発して、斬られたのだろう。

　俺は服の袖を破り、包帯代わりに巻いてやる。

『ケーン。サルト殿、慈悲深いでありんす』

「俺の調練のせいでケガしたんだから、責任があるってか」

『肝心の桃の字は、どこだ？　残り香はあるが、薄い。ここには、いねえぜ』

「キッキキ！」

　モンジが、ふたたび俺の髪の毛を引っ張る。

　俺は顔を上げると、弟分のサルが指さす方向を見る。

　海原に、かがり火のものと思しき光が浮いている。

「大将の船、もう鬼ヶ島を離れたってか！　だが、どこへ！？」

『ケーン！　そういえば、オニたちとともに都へ攻めいる、みたいなことを……』

「はあ！？　大それたことってか、あまりにも拙速ってか……」

『そうでもねえぜ。オニと内通してたってことは、はじめから、そのつもりだったってことじゃねえか？　鬼ヶ島討伐は、建前だったってわけだ』

　巨躯の狼男は、腕組みしながら、モモタロウの帆船をにらみつける。

　荒い吐息から、抑えきれる憤怒が伝わってくる。

　満月を頭上に頂いたイヌマルの瞳が、俺を見下ろす。

『イヌの無事を確かめられたんだ。俺は、ここで降りてもかまわねえぜ……だが、サルト。おまえさんは、どうするよ？』

「そりゃ、放っておけないってか……このままじゃ、都は火の海ってか……キジ姫様だって、あの船に乗せられているだろうし……」

　俺は、言い淀む。都を中心に戦乱となれば、故郷の里も巻き込まれる。

　義侠心だって、なくはない。しかし、自信はない。

　モモタロウと荒くれ者の武人たちに、獰猛なオニたちまで合流した。

　都を十分に落としうる戦力を、一介の獣使いが止められるのか？

『勝ちの目なら、無くはねえぜ……？』

　俺の逡巡を見透かしたように、イヌマルがつぶやく。

『数の差が問題なら、おまえさんが手塩にかけたイヌたちを使えばいい』

「小舟に乗り切らないってか……」

『犬掻きってヤツを忘れるんじゃねえぜ』

「それこそ、船に追いつけないってか……」

『そこで、おまえさんの里の謹製キビ団子の出番だ』

　大柄な狼男は、毛むくじゃらの手を差し出す。

『おいらとイヌたち、それとキジに、キビ団子を喰わせられるギリギリまで喰わせろ。数を間違って、爆発四散させるんじゃねえぜ？』

　化生の身でありながら、イヌマルの両目は怜悧な知性の光を宿している。

　必勝を確信……までいかなくとも、勝ちを拾えると考えている顔だ。

　俺は、腹をくくり、うなずきを返す。

　もとより、引き返せるようなところではなかった。

　モンジは肩の上で飛び跳ね、キジは左右の翼を大きく羽ばたかせた。