桃太郎は言いました。「おまえをパーティから追放する！」

【起】桃太郎は言いました。「おまえをパーティから追放する！」

「聞いてるか？　キサマを、鬼退治一行から追放するってんだよな！！」

　同じ内容を二度、怒鳴りつけられて、はっと俺──サルトは、我に返る。

　目の前には、威圧するように俺をにらみつけるモモタロウの姿がある。

「突然のことで、頭が真っ白ってか……理由を聞いても言いっすか、大将？」

「いけしゃあしゃあと言ってくれるよな。キサマ、オニと内通しているだろ！」

　まったく、身に覚えがなかった。俺の仕事は、鬼退治一行の裏方だ。

　具体的には、モモタロウが引き連れる三十頭の猟犬の訓練を引き受けていた。

　先日、ちょうど、一通りの連携を仕込み終えたところだ。

　犬たちのことはよく理解しているが、行軍や作戦に口を挟む立場ではない。

「寝耳に水ってか……身に覚えがないってか……」

　俺は、助けを求めるようにあたりを見回し、あきらめる。

　モモタロウに吊し上げられる俺を見ているのは、にやにやと侮蔑の笑いをこぼす、柄の悪い荒くれ者ばかりだ。

　そもそも、モモタロウの追放宣言は今日に始まったことではない。

　見せしめは数日おきにおこなわれ、都を出発したときは百人ほどだった一行は、いまや半数程度までに減ってしまった。

　人の良さそうな人間から、吊し上げの犠牲になる。

「ウキーッ！　ウッキッキー！！」

　俺の肩に乗っていた飼い猿のモンジが、抗議を代弁するように叫び声をあげる。

　モンジは、小猿のころから俺が育てた弟分だ。

　モモタロウは、不愉快そうに飼い猿を一瞥する。

「キーキーうるさいよな、このエテ公……こいつを猿回しに使って、オニに情報を流していたわけだな？　オレ様が、ずんばらりんと斬り捨ててやろうか！！」

「こら、止めろ。モンジ……大将、了解ってか。出て行くっす」

「切腹させずに済ませてやるのは、慈悲だよな？　二度と顔を見せるなよ！！」

　俺は、モンジをなだめつつ、少ない手荷物をまとめる。

　麻袋をかつぐと、荒くれ者どもに後ろ指を指されつつ、野営地に背を向ける。

　猟犬たちが、別れを惜しむように、くーん、と鳴いた。

　卍　卍　卍　卍　卍

「猟犬の一匹でも、かっぱらってくれば良かったってか。モモタロウの大将、あの様子じゃあ、全部で何頭いるかも把握していないだろ」

　俺は、鬼退治一行が歩んできた道のりを、とぼとぼと独り、逆向きに歩く。

　来るときは多勢で気にもならなかったが、なんとも単身では心細い。

　鬼ヶ島から襲来するオニどもが沿岸線の集落を荒らしており、それにかこつけてヒトの盗賊も闊歩するようになり、治安が悪い。

「なんつーか、名をあげて、良い嫁さんでももらえれば……と思っていたってか、ままならないってか……」

「ウッキキー！」

　丸めた背中に張り付いていたモンジが、突然、俺の髪を引っ張る。

　犬も猿も、獣は人間より五感が鋭い。何かに、気がついたか。

　行きの記憶と照らし合わせると、現在地点は人里からは離れている。

　オニか、あるいはヒトであっても山賊の類かもしれない。

　俺は、気配を潜めて、弟分の猿の示す方向へ慎重に足を向ける。

「……ってか。なんだ、これは」

　木陰から様子をうかがった俺は、気の抜けた声をもらしてしまう。

　茂みのなかに、一人の大男が倒れ込んでいる。

　素手で捕まえたのか、キジの脚をつかんでいる。

「荒事の痕跡はない、ってか……行き倒れっすか、これ？」

　俺は、状況から、そう判断する。

　腹を空かせ、食べられる物を捕まえたところで、力尽きたのだろう。

　倒れ伏す熊のような髭面の大男のそばに近寄り、ひざを突く。

　幸か不幸か、まだ息はあるようだ。

「俺の声が聞こえているってか、これ、食べられるっすか？」

　俺は麻袋のなかから、故郷の里、秘伝のキビ団子を取り出す。

「……くれ」

「ほい、どうぞ」

「……もう、一個」

「丸飲みは、だめってか」

「……悪くねえぜ、これ」

「よく噛んで」

「……おかわり」

「売り切れっす」

　キビ団子を五個、ぺろりと胃袋に収めた熊男は、ゆっくりと起きあがる。

「ちいっとばかり、物足りねえぜ……だが、人心地ついた。ありがとよ」

　俺と大男は、互いの顔を見て、まばたきする。見覚えがあった。

「あんた、三日前に鬼退治一行を追放された……」

「……おいらは、イヌマルだ。そう言うお前さんは？」

「サルトっす。ってか、まだ名乗ってなかったっすか……」

　顔見知りだった。ともにモモタロウ一行の一員で、言葉も交わした。

　イヌマルなる熊男は、猟犬訓練に興味があったらしく、よく見に来ていた。

「なんだ、お前さんも追放されるとは……桃の字も、人を見る目がねえぜ」

「俺からすると、イヌマルの旦那が黙って追放宣言に従ったほうが意外ってか」

「ま、ともかく……サルトのおかげで、命を拾ったのは間違いねえぜ。礼と言っちゃあ、なんだが、コイツを一緒に食べるか？」

　髭面の大男は、右手に握りしめたキジを掲げて、にやりと笑ってみせる。

「あー、いいっすねえ。山菜でも採ってきて、キジ鍋にすれば、最高ってか」

「ガハハハ！　あとは酒さえあれば、言うことねえぜ！！」

『……ケーンッ！　止めるでありんす！！』

　俺とイヌマルの会話を聞いて命の危機を覚えたのか、突然、キジが暴れ出す。

　髭面の大男は虚を突かれて、キジの首を手放してしまう。

　抵抗する力を残していたことよりも、人語を口にしたことに、俺たちは驚く。

『お、鬼の目にも涙でありんす。こんな、ひもじい思いをして死ぬなんて……』

　三歩進んだところでへたりこんだキジは、恨めしげにつぶやく。

　俺は、キジの前方へと回り込むと、ひざを曲げて、視線を落とす。

　弱々しく首をもたげたクチバシに、キビ団子を一つ差し出す。

「……キジ殿も、食べるっすか？」

『鬼の目にも涙……感謝でありんす！』

「おい、サルト。そいつは、今夜の夕餉だぜ？　それに、キビ団子、まだ残っていたじゃねえか！？」

「このキビ団子、食い過ぎると、栄養の取りすぎで爆発して死ぬってか」

「……マジ？」

「それに俺の里では、しゃべるキジは、神の使いって言われているってか」

「おいら、爆発して死ぬのか？　助かったと思ったのに、そりゃねえぜ……」

「イヌマルの旦那は、がたいが良いから、五個くらいなら大丈夫っす」

　サルトの手のひらのキビ団子をつつき、呑み込んだキジは、翼は大きく羽ばたかせると、起きあがり、二人の男に向かって頭を下げる。

『礼を言うでありんす。あちき、神様ではありませんが、鬼ヶ島に捕らえられたキジ姫様の使い……助けを求めて、ここまで来ました』

「あー。それは当てが外れたってか、モモタロウの大将のところへ行くべきっす」

「おいらたちは、鬼退治一行を追放された身だ。どうにも、できねえぜ」

　キジの言葉に対して、俺と大男は首を横に振る。

　捕らわれの姫君の使いを名乗る鳥は、うつむき気味になりつつも、言葉を継ぐ。

『モモタロウは、信用できない……あの男は、オニと内通しているでありんす』

「キジ殿……さすがに、それは、にわかに信じられないってか」

「いやあ……そうとも言い切れねえぜ。サルト」

　寝耳に水なことを言われて唖然としている俺に、大男は剣呑な声音でさえぎる。

　俺は、腕組みして思案する様子のイヌマルを見上げる。

「この先の村、襲われて壊滅していた。おかげで、おいら、路頭に迷っちまった」

「鬼退治一行を、もてなしてくれた集落じゃないっすか。モモタロウの大将が通り過ぎたあとに襲撃されるなんざ、間が悪いってか」

「ただの偶然とも思えねえぜ。オニどもからすりゃあ、都合が良すぎる」

『ケーン！　モモタロウがオニと内通している証拠でありんす！！』

　姫君の使いを名乗るキジは、甲高い声をあげる。

　俺とイヌマル、それに肩に乗ったモンジ、二人と一匹は互いの顔を見合わせる

「なんか、雲行きが怪しくなってきたってか……いやな予感がするってか……」

「追いかけるか、サルト！　桃の字には、犬たちのことも任せられねえぜ！！」

「ウッキッキー！」

『ケーン！　そうこなくっちゃ、でありんす！！』

　俺は、弟分の猿に髪の毛を、キジと髭面の大男に左右の腕を引っ張られる。

　半ば強引に、俺は鬼退治一行を追いかけることとなった。

　卍　卍　卍　卍　卍

「キキッ」

　俺の頭の上に乗っていたモンジが、警告するように小さく鳴く。

　イヌマルと視線を交わすと、俺たちは茂みのなかに潜りこむ。

　キジが、それに続く。身と気配を隠しつつ、俺たちは進む。

「焦げくせえ臭いがする……いやな予感しかしねえぜ」

「もうすぐ、宿を借りる予定の村ってか……っと、止まるっす」

　森と人里の境界ぎりぎりで、俺たちは足を止める。

　樹の陰から様子をうかがうまでもなく、集落に火の手が上がっている。

　俺は息を呑み、髭面の大男は歯ぎしりする。

　ヒトのものとは思えない不気味な哄笑が、村からここまで届いてくる。

　炎上が逆光となって仔細は見えないが、金棒を振り上げた大柄な体躯の何者かが、村人らしき影を叩き潰す。それも、複数。

「間違いようがねえぜ……オニどもだ。桃の字たちも、いねえ」

「キジ殿の言ってたことは、確定っすか。正直、信じたくなかったってか」

『ケーン……あまりにも、惨いでありんす』

　オニどもの数は、多い。俺とイヌマル、モンジだけでは、手を出せない。

　俺たちは、息を潜めつつ、オニの暴威が過ぎ去るのを待ち続ける。

　やがて火の手が納まり、家屋が消し炭になるころ、オニたちは撤収し始める。

　食糧と金目のものを小舟に積みこむと、海の向こう──鬼ヶ島へと戻っていく。

　廃墟となった漁村に、生きている者は残されていない。

「人間を見捨てるヤツが、犬を真っ当に扱うとは思えねえぜ！　サルト！！」

「……ヒトよりも、イヌの心配ってか。旦那？」

「サルトこそ、怖じ気づいてるんじゃねえぜ。オニの襲撃にはち合わせたってことは、ここを通り過ぎた桃の字たちも近いってことだ」

『そうでありんす！　お二人は、最後の希望！！』

「ウッキー！」

『ケーン！　お猿殿も！！』

　初めて見る殺戮の現場に足がすくむ俺の背を、ばんばんとイヌマルの手が叩く。

　もうすぐ陽が暮れるが、かまうことなく俺たちは先を急いだ。