雨あがり ─想いの行方─

【4】水無月祭 2

｢もうすぐおじいちゃんは順番くるね、向こうまで一緒に行ってあげる｣

　晴樹は、 遥人に手を引かれて立ち上がると、娘の待つ所までやってきた。

｢あら、はるちゃん、来てたの？おじいちゃん連れてきてくれたんだ。ありがとうね。お兄ちゃんと来てるの？｣

　娘、紗栄子は遥人の大叔母にあたる。親族の中で1番年少の遥人は、皆に可愛がられている。紗栄子にしても同じだ。自分の孫は既に高学年になっているので、まだ小さな遥人が可愛くて仕方ないらしい。

｢うん！紗栄ばあちゃん、おじいちゃん、またね！｣

　遥人は走って、航也達の元へ戻っていく。

｢あらあら、女の子？はるちゃんはお邪魔じゃないの？｣

　航也の隣の梓をみて、紗栄子は眉を八の字にした。

｢まだ恋人じゃないらしいよ？誘ったのは遥人なんだと｣

　曽祖父は、後ろを振り向いて3人を目を細めて見た。

　列がまた前に動いて、紗栄子と共に前に進む。

｢さ、順番ね。お参りしたらみんなの分、みなづき買わなきゃ｣

　もう60になる娘は、近くに嫁いで、既に姑達を見送っていた。自分の面倒を見に、時間を見て帰ってきては連れ出してくれてる。

　ありがたいことだ。

　一礼して、1度目の茅ノ輪をくぐった時だった。晴樹は周りの様子がおかしい事に気がついた。さっきまで夕暮れ時だったのに、あんなに沢山いた人はおらず、蝉が鳴く昼間の神社にいた。

｢紗栄子？｣

　呼ぶがそばにいた娘がいない。後ろに長く並んでいた人々もいない。

　ふと神社の入口に目を移すと、ひと組の親子がいた。男は国民服を着て、男の子は白いシャツに短パン。すぐに背が伸びるから、と大きめの服を着せられているのが遠目にも分かる。

『ねえ、どうして茜ちゃんと一緒に来たらダメなの？』

　男の子が、父親を見上げて言った。晴樹はそれを信じられない気持ちで見ていた。

『言ったろ？茜ちゃんは、もうすぐお嫁に行くのが決まってるんだ。許嫁以外の男の人と仲良くするもんじゃないんだ』

『男の人って、お父さんのこと？子供がいても？』

『そう』

『なんだ、残念。3人で、来たかったな、お母さんがいた時みたいに』

『いつか、晴樹がそうするんだよ。自分がお嫁さん貰って、その子供と一緒に』

　父は寂しそうに笑った。あと2週間もすれば、自分は父の実家に疎開させられる。

　父は、息子である自分の命を守るために、そう決めたのだ。

『父さんは、一人になるね』

『いいんだ』

　そう言って胸を押えた。

『大事な人はみんなここにいる。お母さんも、亡くなったじいちゃん達も』

『……茜ちゃんも？』

　なぜ、そう言ったのだろう。一瞬、父の表情がとても切ない歪み方をした。

　子供がいても、妻に先立たれても、人は誰かを愛そうとするのだろうか。

　幼い心に、その疑問が浮かんだ。

｢お父さん、お父さん、しっかりして｣

　身体をゆすられて、目を覚ました。

　耳に喧騒が戻ってきた。自分をのぞき込む人々の顔がいくつか。その中にひときわ心配そうな紗栄子の顔があった。亡くなった妻によく似てきたな、とぼんやりと思う。

｢じいちゃん！｣

　後ろに並んでた航也が、前で誰かが倒れたことを聞き、もしやと思い走ってきた。

｢ああ、航也もいたか。すまんな、ふっと気が遠のいた｣

｢大丈夫ですか？気分は悪くありませんか？社務所でどうぞ休んでください｣

　お祭りの責任者のおじさんが駆け寄ってきた。

｢じいちゃん、俺におぶさって｣

　航也がしゃがんで背を向けた。

｢いいよ、歩ける、せっかく3人で来てるのに、お嬢さん待たせたらダメだろ｣

　そうは言ったが、足に力が入らない。仕方なく社務所まで、曾孫におぶって運んでもらうはめになった。

　紗栄子は、車を近くまで乗り付けてくるから、と遠くにとめた車を取りに行った。

　航也は、みんなの飲み物を買ってくる、と外に出ていき、晴樹のそばには遥人と、連れの梓のみが残った。

｢梓さん、と言ったかな？｣

｢はい、中森梓と言います｣

｢中森……中森と言うんだね？｣

　なにか引っかかったが、それがなんなのか、頭がぼうとして上手く思い出せない。

｢悪かったね、せっかくお祭りを楽しみに来てたのに｣

　老人は、カバンから財布を出し、お札を数枚孫に渡した。

｢遥人、悪いけど、このお金で水無月を5つ買ってきてくれるか？紗栄子、それどころじゃなくなっちゃったから｣

｢わかった！｣

　遥人は立ち上がると、社務所の上がり口のところで草履を履いた。

｢1人で行ける？｣

　と梓が尋ねる。遥人は、梓に構われるのが嬉しくて仕方ないのだろう。笑顔で頷く頬が、はち切れそうだった。

　草履を履いて社務所を出ていった遥人の後ろ姿を、みて、先程見た不思議な夢を思い出した。

｢ああ、ちょうど遥人位のときだったな、あれは｣

｢はい？｣

　振り向いて聞き返した梓が、また近くまで来て、そばに座った。

｢うん？いや、まあ、いいか｣

　晴樹は、少し恥ずかしそうに俯いて笑った。

｢わしのな、初恋のことだよ｣

　と、梓に片目をつむって見せた。

　戦中、祖父母と母親を亡くして、父親と二人暮しだった晴樹の家に、時々届け物をもって、近くに住んでいた遠縁のお姉さんが来てくれた。晴樹はそのお姉さんが大好きだった。

　時折、お姉さんが笑い声をあげた時、その声が亡くなった母親に似ていて、それを見つめていた父の目が優しく細まったのを見た。父もきっと同じことを思っていたはずだと思っていた。

　そのお姉さんは既に結婚が決まっていて、ある日を境に家に来なくなってしまった。親父さんに止められたのだろ、と父は言った。

　父がそれ以来、何となく元気がなくて、心配していた頃、ちょうど水無月祭がある事を知った。

『茜ちゃんを誘ってもいい？』

　晴樹がそういうのを、父は頑として許さなかった。

｢結局それが叶わなくて、父と二人で詣でたのだがな｣

　その時の夢をさっき見たのだ、と晴樹は言った。

｢航也は父と少し似ててな、ときどき錯覚するよ。だからあんたと遥人と三人が並んでるのを見て、そんな夢を見たのかもしれん｣

｢初恋、だったんですか？｣

｢ああ、あの頃はそんなこと気が付かなかったけど。

　父と茜さんが結婚してくれたらな、なんて思ってたくらいで。ただ近くにいてほしかった。そんなもんだよ、あの頃の初恋なんて｣

　遠くを見つめるような目で、老人は笑った。

｢あんたは、航也とは？｣

｢あ、私、航也さんの中学の陸上部の後輩なんです。実は高校も同じところを受けるつもりで……｣

　ほんのり赤くなった梓に、老人はにっと笑った。

　視界の端に、戸口に立つ航也を確認した時、ほんの少し悪戯心が起きた。

｢梓さんは、航也の事、好いてくれてるんだな｣

　梓の目が見開かれた。その後ろで航也がハッとして居心地悪そうに目を逸らした。

｢あ……あの……私は｣

　パクパクと口を開け閉めした梓は、次の言葉を紡ごうとした。

｢お待たせっ！｣

　後ろから航也が声をかけた。振り返った梓は真っ赤になった。その顔を見た航也も耳が赤い。

｢どれがいい？｣

｢じゃあ、お茶で。ありがと……ございます｣

｢……おう｣

　航也はジロっと曾祖父を睨んだ。余計なことするなよ！というような目で。

「あ、開かない……」

　キャップが固くて開けられない梓に、航也はふっと表情を和らげた。

「貸してみ」

　梓は申し訳なさそうに、そして少し嬉しそうに、ペットボトルを航也に渡す。ギリっと音を立てて蓋が開いた。

「ありがとうございます、先輩」

「どういたしまして」

　ここに老人がいること、忘れてるな？晴樹は2人のやり取りに当てられた。たどたどしく、初々しい。若いとは眩しいものだ、と。

　どうやら、お互いが満更でもないのだな、と老人は2人を見つめて目を細めた。