無才王子は国を離れてスローライフを満喫したい

第15話 新たな食材

　一日中降り続いた雨がようやく上がった。

　雨が上がった翌日は地面もぬかるんでいたが、いつの間にかできていた支流も姿を消していた。近くの小川の流れも普段の勢いに戻っているように思う。

「ようやくいつも通りにもどったかなぁ」

　空を見上げてポツリと呟くと、スノウも一緒になって空を見上げている。と言っても陽の光の射さない森の奥だ。薄暗さは相変わらずではあるが、少なくとも雨が降っていた時よりは明るく感じられる。

「ずっとじめじめしていたからちょっと水浴びに行こうかな」

　同意するようにスノウが頷くと、嬉しそうに付いてくる。きっと私と水遊びをしようと画策しているに違いない。

　ついでに着ている布も洗ってしまおう。すぐ汚れが落ちるので洗濯も楽だ。

「うん。きれいな水にもどってるな」

『小さい川だからな』

　私を観察する役目を持つ、もとい金魚の糞のキースがいつものように相槌を打つ。

　小川へと到着すると、体に巻き付けていた布を外して川へと浸ける。ちょっと濯ぐだけですぐ汚れが取れる優れものの布だ。

　ナイフで適度な大きさに切って布巾代わりに使っている布も、同じように川で水洗いするだけで油汚れも奇麗に落ちた。

「グルルルル」

　落ちた汚れに満足していると、スノウが川上を睨みつけているのに気が付いた。

　よく見れば水面からでっかいハサミが出ている。

「なにあれ」

　内側がギザギザになっていて挟まれたらすごく痛そうだ。ハサミだけで３０センチくらいあるし、もしかしたら体を挟まれたら胴体がちぎれるかもしれない。

『あれは……、カニだな』

　嫌な想像に体を震わせていると、キースが教えてくれる。

「カニ？」

　キースに詳しい話を聞こうと振り返ったとき、視界の隅で件（くだん）のカニが水面から体を出してこちらに近づいてきた。

　二度見するように素早くカニへと視線を戻すと、思ったよりカニは素早いらしく目の前にまで迫っている。足が左右に四本ずつついていて、大きなはさみを二つ持っている。足の端から端までは１．５メートルくらいになるだろうか。赤茶色をしていて横歩きで近づいてきていた。

「うわあぁぁぁ！？」

　思わず悲鳴を上げて川の中にしりもちをついてしまう。布巾代わりの布が一枚、流されて何処かへいったがそれどころではない。

「グルアアアァァァ！」

　カニが振り上げたハサミを私に叩きつけようとする直前に、スノウが咆哮を上げてカニへと襲い掛かった。前足を胴体へ振り下ろすと頭へと牙を立てる。

　バキバキと甲羅が割れる音を響かせて、そのままカニは動かなくなった。

「はぁ、はぁ」

　心臓がバクバクする音を聞きながら、動かなくなったカニから目が離せない。前回現れたカエルは、シュネーと対峙してしばらく動かなかった。でもカニは速攻で襲って来たのだ。シュネーたちがいつも近くにいてくれるけど、ここは危険な森の中なのだ。

『常に危機感を持っていないと、あっさりと死んでしまうぞ』

　キースから忠告が飛んでくるけどまさにその通りだ。

　スノウが私を心配するように寄ってきて、顔をこすりつけてきてくれる。

「あ、ありがとうスノウ。……たしかに、ちょっときき感が足りなかったきがする」

　スノウの首をもふもふしながらさっきの光景を振り返る。目の前に正体不明の生物が現れたというのに視線を逸らすなんて、なんて馬鹿なことをしたんだと思う。王宮で暮らしていた頃は、最後を除いて直接危害を加えられるなんてことはなかった。

「気を付けないとな」

『しかしこれはこれで運がよかったとも言えるな』

「なんでだよ」

　襲われたことが運がいいとか、そんなことがあるわけないだろう。

『食材が手に入ったんだから運がいいだろう』

「えっ？」

　今なんて言ったの？　食材？　この足がいっぱい生えているよくわからない生き物が？　マジで？

『カニと言えば高級食材ではないか』

「……ええっ！？」

　え、ちょっ、マジか。ちょっと気持ち悪いとか思ってたのに……。

　いやしかし、高級食材と言われるとちょっとだけ興味が出てこないこともない。

「すごく硬そうなんだけど」

『殻の中には身が詰まっているのだ。ただ茹でるだけでも美味いぞ』

「キースがそう言うなら……」

　川の中に放置されていた布を引き上げると、スノウに手伝ってもらって枝に引っ掛ける。鞄から魔道コンロと鍋を出すと、川の水を汲んで強火にかけた。お湯が沸くまでの間にカニを川から引っ張り出すと、キースの助言を受けながらナイフで胴体と足を切り離していく。

　足を半分鍋に投入するともういっぱいになった。お湯が沸騰してくると、赤茶色をしていたカニの足が鮮やかな赤色へと変わっていく。

「おお、なんかいい匂いもしてきた」

『そうだろう』

　なぜか得意そうなキースをスルーして、いい色になったカニの足を取り出す。関節はともかく足の真ん中はちょっとナイフで切れそうにない。河原の石を掴んで振り下ろすと殻が割れたので剥いていく。最後はするりと殻が剥け、直径５センチほどの細長いプリっとした身が出てきた。

　匂いを嗅いでみるけど悪くない。いやむしろ美味しそうな匂いだ。

　勢いに任せてがぶりとかぶりつく。

「――！？」

　味付けをしていないにもかかわらず、甘みと旨味が口の中に広がっていく。微妙に塩味も感じられるが、コイツは海からきたんだろうか。

「カニ、美味い。……スノウも食べる？」

　スノウの前にも出してやると、ガツガツと美味しそうに食べ始める。どうやら気に入ったようだ。

「うまー」

　こうして私の中で、カニは高級食材という位置づけとなるのだった。