夜明けのマリオネット

4 現在に戻る

　こうなる前の要目は血も涙も心もある少女だった。

　だが、あの日を境に変わってしまった。

　話し終わった要目はこう続ける。

「私の体は死体同然です。細胞も死にました。本当に血も涙もありません」

　話を聞いて、斎は要目がなぜ自分に触っても平気なのか、分かった。

　要目には斎の毒で死ぬ細胞がないからだ。

　斎の毒は生物の生きている細胞に作用する。だけど体も細胞も死んでいる要目には毒は効かない。

「だけど君は動いている、生きている」

　体は死んでいても斎とこうやって話している。それは生きているのではないか、と見たままのことを言った。だが要目はすぐに否定する。

「私の体が動いているのは、脳に『この体は自分のものだ』と錯覚させているからです」

　要目曰く、脳を媒介に見えない糸で死体同然の体を操っているのだという。

　いうなれば操り人形（マリオネット）のように。

「そのせいでしょうか、血にも肉にもならないのに空腹を覚えます。満たされないのに喉の渇きを覚えます。試しに飲食しましたが、そのまま口から出ました。それでも脳は勘違いし続けます、怖いくらいに。そして……」

　要目は俯き、膝に乗せた手を軽く握りしめる。

「そして、今でも懐かしい記憶を求め続けます」

　要目がショコララテやココアを求めるのは、こうなる前によく飲んでいたからだという。　　

　以前の暮らしや体は戻らないのに、脳が勝手に明るい思い出を求め続ける。

「私のせいです」

「？」

　話が飛んだかと思った。今までの話で要目に非はない。

「私……わたしがループスにあの日は家に家族三人しかいないって教えたから。そもそも、あいつを好きになったせいでわたしは……」

　要目は顔を上に向ける。

「失わなくてもいいものを失った……」

　要目の両目から水が伝う。斎は驚いたが、何よりも要目が一番驚いていた。要目は頬を伝う水を手で拭う。

「おかしいですね。さっき飲んだ水が両目から出ている。本当に壊れてしまったみたい。笑える……」

「笑えない」

　斎は要目の前にしゃがみ、指でその水――涙を拭ってやった。

「要目は、壊れていないよ」

　要目は唇を噛みしめると斎の首に腕を回して飛び込んできた。そのまま声を殺して泣き続ける。

　少なくとも斎には要目が泣いていると思えた。