幼馴染が私に、絵本を読ませてくれるまで

騒めきを鎮めるために

「くらえー！　ダブルライトニングゥ……」

「キィーック‼︎」

　小学生低学年から放たれる強烈な飛び蹴りが、康介のお尻に直撃した。いくら子供でも二人分の蹴りだし、そこそこの威力だと思う。めっちゃ痛そう。

「ぐおぉ⁉︎　……ッてぇな、またお前らかぁ！」

　殴り掛かる寸前になりながら、お尻を撫でる康介の後ろには、遊び盛りの男の子二人がいる。やんちゃ坊主の涼太（りょうた）くん、いたずら好きの将平（しょうへい）くんだ。

　私達が到着した児童館には、既に数人の子供が預けられていて、各々自主学習をしている。今は共働きの両親も多いから、土日でもこうして利用する家庭は少なくない。

「なんでまた、まかべがきてんだよ！」

「あのなあ、涼太くん。流石に目上の人に対して呼び捨てはないだろ、呼び捨ては！」

「いっつも、ゆい姉ちゃんといっしょに来んじゃねーよ！　かーえれ！　かーえれ！」

「ほう……涼太くんには、物理的な教育が必要らしいなぁ？」

　あー、まずい。完全に康介が怒りに身を任せてる。手が出る前に、私は羽交（はが）い締（じ）めで阻止した。文系の癖に喧嘩腰な所あるの、昔から変わらないなあ……。

「もうぅ！　落ち着いてよ康介。今って体罰は御法度（ごはっと）の時代なんだから！」

「だぁあ離せ、由衣！　これは必要な教育だ——ッ！」

「あーッ！　二人でくっついてる。カップルだカップルだーッ！」

　いたずら好きの将平くんが、指差しで私達を冷やかし始めた。いつもの事だから、なんて事無いんだけど、こうなると面倒なのは涼太くんだ。

「お、おい！　ゆい姉ちゃんからはなれろよ！」

「くっ付いて来てんのは俺じゃねーッ！　文句なら由衣に言えや！」

「ゆい姉ちゃんは、オレとけっこんするんだ！　まかべは、どっかいけよ！」

　——こういう事。私は一方的に、涼太くんに好かれてるみたいで、康介の存在が気に入らないみたい。保育士を目指す者として、流石に小学二年生をそういう対象には見れないなぁ。

「いいか、よく聞け涼太！　十五年以上この女を見てきた男として言わせて貰うがなぁ、お前らのおねショタとか誰得って話だし、由衣はとんでもねぇ鬼嫁になるぞ。せいぜい、尻に敷かれて悦んでろや、このクソガ——」

「康介ぇ！　呼び捨て、暴言、余計なこと吹き込まなぁーいッ！」

　もう初っ端から大騒ぎである。これも、保育においては日常みたいなものだけど……っていうか、康介の言い方も腹立つ。私は、将来のパートナーを服従させる気なんて、一切ないっつの！

「あらあらぁ、今日も賑やかでいいわね」

　大荒れの室内を一瞬で穏やかにしたのは、この児童館の学童保育専属、加藤悦子（かとうえつこ）先生。還暦間近の年齢でありながら、どの年代からも慕われる保育士の鑑の様な人。私が、この道を目指すと決めた、きっかけを作ってくれた先生だ。

「えつこせんせー！　まかべのヤローがオレをいじめるんだ！」

「いじめてねぇっつの！　勝手な事言ってんじゃねえぞ、涼太ぁッ……くん！」

「まぁまぁ。康（こう）ちゃんいらっしゃい。由衣ちゃんもいつも来てくれて助かるわぁ」

「いえいえ！　本当は、毎日来たいくらいなんですけど……」

「大学受験が控えてるから、仕方ないわよぉ」

　細目で、いつも笑っているような悦子先生の顔。見てるだけで、こっちまで自然と笑みが溢れる。私達の面倒を見てくれた頃より白髪も増えたし、子供の元気に付いていくのも大変だと思う。こういう時こそ、康介を活用して貰わなきゃ。

「ほら、康介。涼太くんと将平くんと外で遊んできたら？」

「はぁ——⁉︎　ぜってぇに、嫌だ！　前回、モンスターバトルごっこに付き合わされて、全身筋肉痛になったんだからなぁ！」

「いつまでゆい姉ちゃんにくっついてんだよ、おじゃまかべ！」

「だから俺からじゃねーッて！　おいッ由衣！　ちっとも嬉しくねー羽交い締めをさっさとやめろ！」

「まぁ！　康ちゃんが男の子達の面倒見てくれるの？　とっても嬉しいわぁ」

　加藤先生必殺、感激の笑顔。こんなに感謝されては嫌でも断れない、これ以上康介が暴れる事はないと確信した私は、嬉しくないらしい羽交い締めをやめた。別に喜んでくれなくていいし……。

「……任せて下さい。こういう時の、男手ッスから……」

「やだよ！　まかべなんかとあそびたくねえよ！」

「——おし、涼太くん。モンスターバトルごっこで、俺に勝ったら由衣を独り占めしていいぞ」

「ほんとうか！　オレが、かつぞ！」

　その一言に、私は康介の腕をグイッと引っ張って耳元でヒソヒソ反論した。絶対負ける気満々でしょそれ！

(ちょ……ッ何勝手な事言ってんの！)

(問答無用だ、お前も保育士のたまごなら子供の為に、身体張れ！)

　腕を払われ、康介は男の子達を連れて校庭に向かっていった。涼太くんは嫌いじゃないけど、期待させたくないから特別扱いは極力避けたいのに、人の気も知らないで。あーもう、しょうがないなあ。

「うふふ。高校三年生になっても、康ちゃんと由衣ちゃんはここに来てくれるのね」

「加藤先生には、とてもお世話になりましたから。私達、恩返しがしたいんです」

「ありがとうね。こうして、成長した姿を見せに来てくれるだけでも、わたしは幸せよ」

　優しい笑顔。私達が子供に携わる仕事を目指したくなったのも、加藤先生の存在があったから。子供からは愛されて、親世代や同業者からは頼りにされる、理想の保育士さんそのもの。

「でも由衣ちゃん、今日はちょっと元気ないかしら？」

「私が……ですか？」

「ええ。何か、不安な事でもある？」

　思わず一歩後退りした。そんな事ないですって言おうとしたのに、声に出ない。——だから、加藤先生の言ってる事は、多分……合ってる。

「そうですね、受験も近いので——少し、不安なのかも……しれないです」

　流石、加藤先生。私の変化にいち早く気付くなんて。受験シーズンが始まったら、このボランティアに来れる回数も減るだろうし、対策バッチリとはいえ、試験もうまく出来るかちょっと心配。そういうのを、見透かされたんだ。

「そう……でも、由衣ちゃんが不安なのは、それじゃないと思うのよ」

「え？」

「でも、受験生だものね……。実は由衣ちゃんに頼みたい事があるんだけど、やめておこうかしら？」

「そんな！　加藤先生の頼まれ事なら手伝いたいです、私は大丈夫ですから！」

　加藤先生に勢いよく迫った。私はこの学童保育の役に立ちたくて、毎週欠かさずここに来てる。施設の為になるなら、力を貸したい。

「そ、そうなの？　じゃあ、お願いしちゃうけど再来週の日曜日から、子供達に絵本の読み聞かせをしてあげて欲しいのよ」

「絵本の読み聞かせ、ですか？」

「ええ。涼太君のような落ち着きの無い子、ゲームがやりたい子。そんな風に子供達の夢中な事が今、皆バラバラで全員に目が届かなくてね」

「そうですよね……」

　無理もないよ。私達が子供だった頃より、遊び道具もゲームも色々なもので溢れてる。皆で集まって、何かをする必要がないくらいには、便利な世の中になっちゃったし。

「絵本の読み聞かせなら、子供達を一ヶ所に集めて物語と絵を楽しむ事を共有出来るわ。だから、毎週日曜日に由衣ちゃんにお願いしたいのよ」

「私で良ければやります！　ただ——誰かに読み聞かせなんてした事ないので、上手く出来るかどうか……」

「あらあら。そうね……まずは、絵本に触ってみる事から始めましょう。今、元気な男の子達は康ちゃんが見てくれてるから——吉浦さーん。今少し離れても、大丈夫かしらぁー？」

「はぁい。自主学習の時間なんで、私（わたし）一人で子供達の見守りは大丈夫ですよー！」

「悪いわねぇ。わたしと由衣ちゃんは市民図書室にいるから、何かあったら呼びに来て頂戴な」

　学童職員さんの一人である吉浦さんと、やり取りした加藤先生は、辺りを見回して、子供達の落ち着き具合を確認する。

　問題無し。と、安心した加藤先生は、私を連れ出す為に手招きした。多分、児童館にある市民図書室に行って、絵本の読み聞かせのレクチャーを私にしてくれるっぽい。すっごい助かる。

　言葉では手伝いたいですって、意気込んでたけど先生の後を付いて歩いて、冷静になってみると急に心配になってくる。

　読み聞かせの相手は、小学生の低学年から高学年と幅広くなりそうだし——そんな子供達にストーリーテリングなんて出来るのかな。ていうか、絵本なら康介が適任なんじゃないの？

「……」

　なんで今、こんなに心が落ち着かないんだろう。息がし辛いような、心臓が怯えるような、そんな感覚がする。何が原因なのか分からないけど、加藤先生が言ってた不安って——多分『これ』だ。