1面、降版します【単行本発売中】

7版 丸の内OL

　約束の時間を過ぎた。

　桃果は、机上のデジタル時計が、午前一時十分になったのを見計らって、マウスで更新ボタンをクリックした。

　編集ソフトの原稿ファイルフォルダ。中心でクルクルと渦を巻いたマークが出る。数秒でファイルの一覧が更新された。新規原稿を表す〈New〉という赤文字の点滅はない。まだ原稿は来ていない。

　大きく嘆息して桃果は席を立つ。背に刺すような視線を感じていた。河田（かわだ）だ。その視線を押し返すように河田に告げる。

「マル特を催促してきます！」

「おうよ！」

　桃果を後押しするように片手を挙げる。

　編集フロアを走る。女子なら誰もが憧れる丸の内で働いている正真正銘の「丸の内ＯＬ」だ。

　──なのに、なぜか私は今、深夜に丸の内で走っている。

　その現実を嗤う。

　目指すは数十メートル先の企業部デスクの島である。射程圏内。目指すべきデスクの柿沼（かきぬま）のがっしりとした後ろ姿を既に捉えていた。後ろからでも原稿と必死に格闘しているのが分かる。至近距離まで近づくと減速し、背後からチラリと画面を覗く。

　原稿を編集中。仮見出しには〈富国通商〉の文字が見えた。

　──間違いない。マル特だ。

「柿沼デスク、一時十分を過ぎました。原稿を早く投げてください」

　桃果は息を切らしながら告げる。一瞬、柿沼の指の動きが止まったが、返事はない。画面を見たまま振り向きもしない。

　──やっぱり、この人は整理部舐めている。いや、私を見下している？

「柿沼デスクぅ！」

　声を張り上げる。それに驚き、柿沼がビクンと跳ね上がった。

「はいはいはい、わかったよ。今、出したァ！」

　苛立たしげに柿沼は返す。先ほど河田に詰められていた男とは思えない横柄さだ。

　──舐められているな。

　意趣返しとばかりに、今度は桃果が何も反応せず、踵を返す。自席までまた走る。息を切らしながら、

　一面席まで戻ると、椅子に尻をダイブさせた。

　机上のデジタル時計は、午前一時十二分四十秒。全身で息をしながら、編集ソフトの更新ボタンを押す。だが──。

　そこに原稿はない。更新ボタンを再度押す。やはりない。

　──クソ。やりやがった。謀（はか）られた。

　柿沼は時間稼ぎのために、原稿を出したと嘘をついたのだ。

　──甘かった。原稿を出す瞬間をちゃんと見届けるべきだった。

　１面デビュー早々、洗礼を浴びる。再度、桃果が腰を浮かした瞬間だった。

「柿沼ァ、おどれ。今、何時と思っとんじゃ、ボケェ！　早よ原稿ださんかぁコラァ！」

　河田のドスの利いた広島弁。フロア全体を水を打ったように静める声質と声量が、数十メートル先の柿沼の背を閃光のように貫く。

　その瞬間、端末が点滅する。原稿がヒョイっと、入り込んできた。

「原稿、来ましたぁ」

　桃果は嬉々として叫ぶ。

　──こういう時の河田デスクは本当に心強い。

「おうよ！」

　河田は笑みで返す。

　デジタル時計は午前一時十二分五十五秒。桃果は脳に酸素を行き渡らせるように息を吸う。それからマル特原稿を掴んで、画面上の紙面に流した。

　──行数はいかに？

「えっ……⁉︎」

　息が止まる。足らない。行数が全然足らない。

　慌てて、編集ソフト上に表示された行数を確認する。

　表示は三十五行。

　──さっきの「プレゼン」は何だったの？あの時は、五十行って言ったじゃん。

　十五行の穴である。

　──これを埋めるために、紙面のレイアウトを再度組み直しすべき？

　原稿に目をやる。数行読んだ瞬間、スーっと血の気が引く。

　──嫌なものを見ちゃった。

　そんな表情に変わるのが自分でも分かった。

　彷徨った視線が机上のデジタル時計を捕える。一時十三分四十秒。降版まではあと十六分。刻々と迫るデッドライン。

　桃果には今、机上のデジタル時計が、時限爆弾にしか見えなかった。