1面、降版します【単行本発売中】

2版 被弾

「一面トップ、差し替え！」

　深夜の急襲。不死原桃果は、特ダネを被弾した。

　机上のデジタル時計は午前零時四十分。東京駅から徒歩五分の好立地にある高層ビル、毎朝経済新聞東京本社。その二十階の編集局フロアの熱気は今、最高潮に達しようとしていた。

「ネタのモノは？」

「原稿は何行？」

「何時に来る？」

「表やグラフ、写真は？」

　フロア中が特ダネに沸き、色めきだっていた。

　それとは対照的な顔が喧騒の渦中にあった。整理部のきょうの一面担当の桃果である。桃果は大きく嘆息してから、ポツリ吐く。

「ついてないな、私……」

　二年前、桃果は大誤報によって、在籍していた編集局企業部を「クビ」になった。その放出先が現在所属する編集局整理部だ。

　整理部は、新聞の見出しやレイアウトを担当する新聞作成の要の部署である。

　出稿部記者は取材先との駆け引きや忍耐力が求められる一方、整理記者は、ひらめきや美的センスといった芸術に近い技術が求められる。当然、整理部で輝きを放ち活躍している人材は多い。

　にもかかわらず、社内での地位は低い。

　桃果のような「前科持ち」の訳アリ記者の島流し先──傍流（ぼうりゅう）部署としての認識が強いためだ。

　整理部記者という肩書きだが、内勤で原稿を書くこともない。

「整理部記者？　ペンを奪われたあいつらは、もはや記者じゃない」

　そんな侮蔑の言葉を出稿部記者は陰で囁く。例え言葉にしなくとも、ふとした瞬間の態度が整理部を見下している──。

　そんな思いをすることが桃果自身、この二年間で何度もあった。

　記事が書けなくなった自分。

　──誤報という「前科」のせいで、出稿部に戻ることができるのはいつのことやら。

　自暴自棄の末、桃果は決心する。

　──一刻も早くこんな会社辞めよう。

　年齢は現在二十五歳。昨年末、転職サイトに登録した。第二新卒というカードもまだ使える。

　しかし、転職活動をいよいよ本格化させようとアクセルを踏み込んだ時、思わぬ逆風にさらされる。

　今年二月、整理部内で桃果に対する大抜擢人事が発表されたのだ。

　四月一日付で一面など主要面を担当する「第一グループ」に配属。整理部内の精鋭ばかりを集めたグループへの大抜擢人事である。

「良かったな」

「期待されている証拠だ」

　整理部内の同僚からの数々の祝福に、笑顔で取り繕った桃果だったが、内面は違った。

　──本当に余計なことをしてくれた。

　部内栄転に怒りが芽生えていた。第一グループは、整理部の中でも特に忙しい。

　──これじゃ転職活動もまともにできないじゃないか。

　そして、今日、初の一面の面担デビューを迎えたのである。なのに──。

「桃果、早よ来んかい！　おどれ、一面の面担じゃろ？　どうやって紙面を組む気じゃ？」

　ドスの利いた広島弁が桃果の思考を吹き飛ばす。慌てて一面の面担の席を立つ。

　声の主の場所まで小走りで向かう。編集フロア中心の丸テーブル、通称「幹部席」を囲むように形成された壁の中に、その男はいた。

　河田文雄（かわだ・ふみお）。整理部の第一グループのデスクである。

　浅黒い顔。そして、深く刻まれた左頬の傷がトレードマーク。その筋の人間を彷彿とさせる人相で、ニヤリと笑みを浮かべて言った。

「桃果ァ！　ネタは常木翠玲（つねき・みれい）のＭ＆Ａ（エムエー）モノじゃった！　一面、全部組み直しじゃ！」