猫はあなたと陽だまりで

第4話

――。

「ワタシハネルワヨ？」

「アア、オヤスミ。……ジャア、オマエモオヤスミナ」

　せまい場所（安息の地）がぼんぼんと叩かれた。

　そして、外が暗くなって、大きな生きもの（にんげん）がいなくなった。

　今しかない！

　もれないよう、慎重に歩く。

　風のにおいをたどり、土を探す。

　……探す、けど…………土のにおいはするのに、どこも壁に閉ざされていた。

　どうしよう、どうしよう……。

　そのとき――ガララッ……近くで音がして、土のにおいが強くなった。

　見ると、壁がひとりでに動いていた。

　土（つち）っ！

　……。

　助かった……。

　前足で土をかける。

　ここがどんな場所かわからないから、念入りにかけて自分の痕跡をかくす。都合がいいことにすぐ横に花が咲いているから、これだけかければ良いだろうか。

　確かめるように鼻を動かすと――花と、夜と、雨の前触れのにおい。うん、大丈夫。

　さて、一雨来る前に寝床を探さな――

『――おいで』

　風上の方から声が聞こえた気がした。

　とっさに耳をまわして音を集める。風が移動する音、木が小さくゆれる音、川の水が流れる音、虫がなく音。

　……気のせいだろうか。

『こちらへ、おいで』

　気のせいじゃない。風上から悲しそうな声に、優しく呼ばれた。

　ふん、誰が行くもんか。どんな危ないことが待っているかわからないのだから。

　それよりも寝床を――

「ヤッパリ、ゲンカンアイテンナ……オーイ、ネコー？」

　っ、あの者の声！　隠れないと！　ああ隠れる場所がない！

「ア、イタ。ドウヤッテゲンカンアケタンダ？」

　見つかった！　えっとえっと、どうすれば――うわあああ！

　――私はどうしたらいいかわからなくなって、やみくもに走り出した。

『こちらへ、おいで』

――。

『そう、おいで』

　とっさに走った方向が風上で、声がどんどん大きくなってきて。

　そんなに長くは走ってないけど……ここはどこだろう。

　目の前には階段があって、変な色の木が階段の両脇に生えている。

　そして、気がついたら虫の音がなくなっていた。

『おいで、おいで』

　ひええ……。

　階段の上から声が聞こえた。それはさっきまでとは響きが少し変わっていて、なんだか背筋が冷やされるようで、しっぽが勝手にふくらむ。

　と、とりあえず声の方に行くのは良くないって体が言ってるし、離れよう。

　風を横切るように移動しようとすると、

『こちらへ、おいで』

　――体が動かなくなった。首のうしろをつかまれたように。

　そしてふっと体が浮き、階段の上、声の方へ引っ張られる。

　お゛お゛ん！　やめておくんなましっ！

　目の前いっぱいに石の階段が広がる。いくつもの段が迫り、すぎていき、またすぐに迫る。

　逃げようとしても体が動かない。

　ふと、まだ幼き頃、母さまに首根っこを咥えられ守られていたことを思い出す。

　するする、するすると、ななめ上に引かれていく。

　――視野がひらけた。石でできた地面の先、同族のような大きな生きもの（にんげん）が、青白い月明かりの下で浮かぶように照らされていた。

「おいで」

　風も木も水もどこかへいってしまったように音が消え。

　おいでと招く手に吸いよせられる。

　なんかよくわからないけどわからない！　逃げたほうが良いことはわかるけど動けない！　わからないっ！　お゛お゛ん！

「いい子ね」

　そして、抵抗むなしく目の前まで引きよせられてしまい、なでられる。

　その者が白すぎる手でたおやかになでるに合わせ、ささくれた心が静まっていく。

「あなたの名前を教えて？」

　ひええ……なんなのこれえ…………。

「そう……『ひええ』っていう名前なのね？」

　違います……。

「――残念だけど、今日はこのくらいで。またおいで――」