魔王バロールの娘

第８話 ２つの嘘

　次の日も、またその次の日も、魔法の牛は見つからなかった。

　キアンは、給仕係の元へ食料を運んでくる農夫に尋ねてみたり、「素直になる魔法」をかけたエスリンに尋ねてみたりもした。

　それでも誰も、牛の在り処を知らないのだ。

　魔法の牛の手がかりを得られないまま、はや２週間が経過していた。

♦

「姫様。今夜は何のお話をしましょうか？」

　エスリンがベッドに入る時間になると、キアンは傍の椅子に腰かけ、エスリンが眠るまで話をして聞かせるようになっていた。

「ん～と……」

　エスリンは毎晩、キアンの話を夢中になって聞く。

　トール・モールの中で暮らしてきた姫様にとって、キアンが話す外の世界のこと全てが宝石のほうに輝いていたのだ。

　しかしキアンは、連日の牛の捜索ですっかり疲れ始めていた。

「ね、キヌも一緒に寝ようよ」

　エスリンは眠そうに瞼をたらすキアンに気が付いたのか、自分はベッドの端に寄って隣にキアンを無邪気に誘った。

「……し、しかし」

　キアンは動揺していた。

　隣で眠れば、いくら鈍い姫でもキヌが男だと気付いてしまうかもしれない。

「遠慮しないで！」

　エスリンは、キアンの手を引っ張る。

　そして半ば強引にキアンを隣に寝かせると、ルビーのような瞳を輝かせてキアンの顔を見つめた。

「わたし友達とこうして眠るのが、夢だったんだ」

　それからエスリンはキアンと手を繋ぐ。

（……勘弁してくれ）

　キアンはすぐそばにエスリンを感じて、自分の胸が高鳴るのを感じる。

「キヌ。いつもわがままいってごめんね」

「……そんな。わがままとは思いませんよ」

　エスリンとキアンは手を繋ぎながら並んで眠り、互いに天井を見上げた。

「私、同い年の友達ができたの初めてで、うれしくて。

　だけどもし変なことしてたら教えて欲しいの。

　絵本で読んだことしか、知らないから」

　エスリンはか細い声でそう告げた。

「何も変なことなんて、ありませんよ」

　キアンはできるだけ優しい声で答える。

「ほんと？それじゃあキヌも、私のこと友達だと思ってくれる？」

「……」

　キアンは本当は、エスリンのことを友達以上に愛しく想い始めている。

　しかしそれ以前に、キアンは敵の一族のスパイである。

　「友達」と言えば、それは２重の意味で嘘になる。

「……思ってますよ、エスリン様」

　キアンはエスリンに嘘をついた。

　すると、暗闇の中でもエスリンが嬉しそうに微笑んだのが伝わる。　

「ねえ。いつか二人で、塔の外に冒険に行こうっ」

　エスリンは可愛らしくキアンの耳にささやいた。

「二人で……冒険……かぁ」

　いっそこのままエスリンと二人でいれたらと、キアンはそんな想像にうっとりとした。

　そして柔らかなベッドに飲まれるように眠気が押し寄せ、キアンは夢の世界へいざなわれていく。

「ん……」

　キアンはエスリンの手を握りながら、そのまま眠ってしまった。

　連日の捜索の疲れが、ここでどっと出てしまったのだ。

「寝ちゃったの、キヌ？」

　エスリンは、キアンの寝顔を眺めて微笑んだ。

　寝ぼけたキアンが、エスリンの方へ寝返りを打つ。

　エスリンはキアンを抱き留めて、そのまま彼女も眠ろうとしたのだが。

「……？」

　キアンと抱きしめ合っていると、エスリンはある事実に気が付いた。

　フリルのエプロンに隠れた、女の子にしては広くて厚い肩と腕。

　極め付けは、キアンのカツラが取れ、その下の短髪があらわになったことだ。

（キヌは男の子……！？）

　恥ずかしさに赤面したエスリンは、わなわなと震え、悲鳴をあげてキアンを投げ飛ばした。