【完結】極剣のスラッシュ ～初級スキル極めたら、いつの間にか迷宮都市最強になってたんだが～

第280話 「極技」

　グレンが放った火精の矢により、成す術もなく燃え上がった仲間を見て、残る偽女神たちは戦術を変えた。

　それは【獣神特化】した≪白百合乙女団≫により、追い詰められた偽女神たちとは、また別の選択。

【空間結界】による時間稼ぎと敵の消耗を狙うのではない。

　むしろ自分たちの消耗をもはや気にせず、攻撃に「特化」するための選択。

「「「――――！！」」」

　偽女神たちを中心に、黒い颶風が迸ったように見えた。

　だが、それは颶風などではない。無数の触手が一気に、グレンたちへ襲いかかったせいでそう見えただけだ。

　まるで爆発のごとき勢いで押し寄せた無数の触手に、グレンたちはギリギリのところでオーラによる防御を間に合わせながらも、為す術なく吹き飛ばされてしまった。

　その触手の数は、一体につき十六本どころではない。偽女神たちは辛うじて残っていた「人間」としての形さえ捨て、多くの触手を持つ異形の化け物へと成り果てたのだ。

　その変化は一瞬。

　肉体は瞬時に変形し、頭部だった場所が球体として残る。ただし頭髪一本とてなく、鼻も口も耳もない漆黒の球体だ。

　球体には巨大な眼球がぎょろりと一つだけ開き、金色の瞳が無機質にグレンたちを観察する。

　そして球体の表面からは、先ほどまでの三倍以上にもなる数の触手が生え、蠢いていた。

　もはや誰が見ても、それを人型とは認識できまい。

　気味の悪い触手の化け物たちは、唯一、気絶して倒れてしまったグレンを護るように、その周囲を固める≪グレン隊≫の面々へと、高速で触手を叩きつける。

「づぅっ！？　痛いなぁっもうっ！！」

「くぅッ！！」

　こちらの手数を圧倒する無数の触手を前に、彼女たちは全身に分厚いオーラの鎧を纏い、オーラを宿した武器で襲いかかる触手を弾いていく。

　だが、目にも留まらぬ速さで振るわれる鞭のような触手は、凄まじい衝撃で≪グレン隊≫の面々を弾き飛ばそうとする。足を踏ん張ってそれに耐えても、重い衝撃が繰り返される度に内臓がダメージを受け、衝撃が伝播した血液は、体の内から血管を破裂させていく。

「かはっ！！」

「ぐぅううううっ！！」

　吐血――だけではない。

　目の前が黒く染まるような数と勢いで襲い来る触手には、その表面に刃を生やしたものもあった。

　後先考えぬ必死さで分厚いオーラを纏っていても、ただでさえ硬く鋭い刃にオーラを纏わせ、凄まじい速さで繰り出される攻撃は、オーラの鎧を貫通し、彼女たちの肌を衣服ごと切り裂いていく。

　服の破片と共に、大量の鮮血が飛び散る。

　そんな光景を、数秒の気絶から目覚めたグレンは目撃した。

　目撃して、全身に走る痛みを無視し、跳ねるような勢いで立ち上がった。

「み、皆……ッ！！」

　慌てて仲間たちのもとへ駆け寄り、加勢しようとする。

　だが、それを止めたのは仲間たちの怒声だった。

「グレンッ！！　下がりなさいッ！！」

「ふざけないで！！　貴女が前に出てどうするのよッ！！」

「前に出て戦うなんて、いつものグレンらしくないぞっ！！」

「――――っ！！」

　今も偽女神どもの攻撃を防ぎ、あるいは自身の体で受け止めながら、仲間たちは振り向くことなく叫ぶ。

　そこに込められた怒りの感情の大きさに、グレンは思わず、凍りついたように動きを止めてしまった。

　自分のパーティーメンバーであると同時に、恋人でもある仲間たち。

　そんな彼女たちから、本気の怒りを向けられるのは、ひどく久しぶりのことだった。

　言葉を失うグレンは、どうして良いか分からず、吹き飛ばされた時も手放さなかった「天霊弓」に視線を下ろす。亡き友に助言をもらいたかったのだ。しかし――、

「――――っ！？」

　視界に飛び込んできたその有り様に、再度息を呑んだ。

「天霊弓」は無惨に壊れていた。弦は切れ、弓本体も折れている。これでは使い物にならないだろう。

　加えて――、

「アルビス……アルビス……！！　どうして……何も答えてくれないんだ……！！」

　亡き友は、もはやグレンに何の言葉も告げることはなかった。

　呼び掛けに返ってくるのは、ただ虚しい沈黙ばかりだ。

「はは……当然、だよね。アルビスは、もう死んでいるんだから……！！」

　グレンは認めた。アルビスの声など、最初から幻聴だったのだ。自分の願望が作り出した、都合の良い幻覚に過ぎない。

　だが、だけど、グレンは急激に心細いような気持ちに襲われた。

「うりゃぁあああああああっ！！」

　そこへ、巨大なハルバードを叩きつけるように振り抜いて、押し寄せる触手に向かってオーラの爆発を起こした小柄な少女が、続けてハルバードを振り回しながら、グレンに叫ぶ。

「グレン！！　アンタの役割は何なのッ！？」

「ボクの、役割……」

「私たちの役割は！？」

「それは……っ！！」

「グレン！！　私たちを舐めてんじゃねぇ！！　もっと私たちを信じろしっ！！」

「――――ッ！！」

　その叱りつけるような言葉に、グレンはようやく思い出した。

≪グレン隊≫――その冒険者パーティーにおける、自分の役割と、仲間たちの役割を。

　自分は弓士だ。弓士の仕事は、後方から矢を放つことである。間違っても前衛のように前へ出て、一人で戦おうとすることじゃない。

「ははっ、ボクは……何をやっていたんだ……っ！！」

　自嘲するように笑って、グレンは「天霊弓」の残骸を投げ捨てた。

「何がアルビスだ……っ！！　ボクは彼と戦っていないし、友でもない……っ！！」

『精霊弓士』としての成長が、間違いだったとは思わない。だが、一人で戦っていたアルビスのように自分も戦おうなど、ただの思い上がりだった。

　むしろ、アルビスが間違っていたのだ。弓士は一人で戦うべきじゃない。

「ちょっと強くなった程度で、仲間を頼る……そんなことさえ忘れていたなんてね」

　グレンは自分が恥ずかしかった。恥ずかしくて恥ずかしくて恥ずかしくて、穴があったら挿れたい気分だった……！！

　ゆえに、自分に気合いを入れ直すようにオーラを纏い、それを爆発させて、パァアアンッ！！　と、すでにボロボロになっていた衣服を脱ぎ捨てる。

　一糸纏わぬ全裸となって、グレンは戦場を吹き荒れる風に全身を晒した。

　ささやかな胸が、引き締まった腰が、しなやかな脚が、白く滑らかな肌が――スレンダーだが、間違いなく女性的な曲線を備えた鍛えられた肉体が、無防備に露出する。

「不思議だね……そんな場合じゃないのに、心が落ち着く。……いつも全裸になるゲイル師の気持ちが、少しだけ分かったよ」

　全裸となった瞬間、不思議と余計な緊張は消え去った。

　まるで自宅のような安心感に包まれ、グレンはリラックスする。

　そのことが少しだけ不思議だったが――何ということはない。グレンはいつも、部屋の中で、何人もの恋人たちと全裸で、爛れた生活を送ってきたのだ。

　すなわち、全裸こそ、グレンにとっての部屋着に等しかった。

　グレンはストレージ・リングの中から「黒月弓」とエルダートレントの芯木から削り出された矢――「黒耀矢」を取り出す。

　それから、仲間たちに声をかけた。

「ごめんね、お姫様たち！！　ボクはもう大丈夫！！」

　いつものグレンに戻ったことに気づいてか、仲間たちが喜色混じりの声をあげた。

「グレン！！」「グレン……！！」「グレンッ！！」「グレン～っ！！」

「ボクは弓を射ることに集中するよ！　だから……前は任せたよ！！」

「当然！！」「任せてよ！！」「任されたッ！！」「ふふんっ、誰に言ってんの～！？」

　仲間たちのボルテージが上がる。その全身からオーラが噴き上がるように立ち上ぼり、

「はぁああああああああッ！！」

「やられてばかりだとは、思わないでよねっ！！」

「いつまでも、同じ攻撃が効くかぁああああッ！！」

「いい加減うっぜぇんだよっ！！　ざぁ～こっ！！」

　一気呵成に攻めかかる。

　まるで攻撃こそ防御とでも言うように、あるいはそれを証明するかのように、≪グレン隊≫の激しい攻勢で、触手攻撃の勢いが弱まった。

　一方、グレンは防御も何も考えず、それらは全て仲間たちを信頼し、任せるつもりで――ただただ、精神を集中して弓を引いた。

　そして――「黒月弓」

　この弓を受け取った後に、アーロンから聞かされた言葉を、ふと思い出す。

　アーロンは非常に嫌そうな顔をしながらも、グレンにこう告げたのだ。

「これはマジで遺憾なんだが……お前らに渡した『黒月弓』はな、俺が作った『黒月』シリーズの中でも、間違いなく最高の出来だ。っていうか、そもそも『重晶大樹の芯木』自体、弓に向いた素材だからな。……理由は、分かんだろ？」

　分からないはずがなかった。

　矢をつがえた弦を引きながら、左手で握った弓本体に魔力を流す。

　すると、エルダートレント材の木板に挟まれた「重晶大樹」の板が、真っ白に染まった。それは弓の重量が減ることだけを意味しない。黒の状態の硬い時とは裏腹に、白くなったそれは柔らかさを備える。

　すなわち、軽い力で弓を引くことができるのだ。

　無論、これは「黒月」シリーズであるから、その全てを最初から黒く染めても、重量的にも弓力（弦を引くために必要となる力のこと）的にも、最上級探索者ならば扱えない武器ではない。実際、「幼児の守護者」やザラなどは、最初から弓を黒く染めて使用していた。

　だが、この弓の性能を百パーセント引き出すには、その使い方ではいけないのだ。

　なぜならば――、

「この状態で弓にオーラを流せば、弓の力は何倍にも増幅される……ってわけだね！」

　オーラで黒く染まった「重晶大樹」の弓は、魔力で柔らかくした時に大きく弦を引き、逆に矢を放つ直前にオーラで硬くすれば、軽い力でとてつもない威力の矢を放つことができる。

　当然、軽く弦を引くよりも、大きく弦を引き絞った方が、放たれる矢の威力は上がるからだ。

　すなわち、それは人外の強弓となる。

　ただし、弓にオーラを流した瞬間に重量が増すため、矢を放つ瞬間に照準がずれないよう、気をつける必要がある。ゆえに、これを使いこなせるようになるまでは、かなりの鍛練を要した。

　――だが、鍛練の甲斐あり、グレンはそれをものにした。

　弓を引き絞り、しばし、その状態で静止する。

　つがえた「黒耀矢」へ、オーラを流し、集束していく。しかし、そのオーラの流れは普通とは違っていた。

　弦を引く手からオーラを放出し、弦を辿って弓本体に到達。「重晶大樹」の素材の上端と下端だけにオーラを巡らせて重属性に染め上げ、それをまた弦を辿って戻し、矢へ注ぐ。

　このような工程を踏むために、「この技」では素早く矢を放つことができない。

　それに加えて、今回のグレンは、さらに時間をかけてオーラを練り上げた。

　それは、実体のないオーラの矢ではなく、わざわざ「黒耀矢」をつがえた理由でもある。

「――――」

　仲間たちの奮闘に、一喜一憂することさえない。

　グレンは神に祈りを捧げる巫女のような、感情の見えない透き通った表情で、その時を待った。やがて――、

　リィイイイイイイイイインンン……ッ！！

　と、矢に注がれたオーラが臨界を迎え、鈴鳴りのような音を響かせた。

　その直後、グレンは左手から弓へとオーラを流し、静かに――弦から手を放した。

　射る。

　極技――――【極矢・月震破】

　放たれた矢は、瞬時に音速を超えた。

　大気の壁を突き破り、けたたましい爆発音を響かせて、不気味な異形と化した偽女神へと突き進む。

　その軌道上には、何か大技を放たれると気づいた偽女神たちにより、すでに幾つもの触手が防御のために展開されていた。しかも、それに加えて【空間障壁】までも、新たに発動されている。

　だが、触手の防御に意味などなかった。

【空間障壁】など、盾にもならなかった。

　矢は容易く、まるで抵抗を感じさせずに、一瞬にして障壁と触手の壁を貫通し――本体たる球体部分をも貫いて、その遥か背後へと飛び去っていく。

　貫通しただけでは、ダメージは少ないのではないか？

　本来であれば、そうだろう。偽女神たちは桁外れに高い再生能力を持つのだから。

　しかし、「黒耀矢」に込められた高密度のオーラは矢それ自体を急速に崩壊へ導き、そこに込められていたオーラを解放しながら飛翔していた。

　解放された黒きオーラは衝撃力へと変換され、矢が貫いたものへ伝播する。

　そして、それら一連の現象は刹那の間に行われた。すなわち、

　――ボパンッ！！！！

　と、矢が貫通したその瞬間に、偽女神の肉体は触手の先まで爆発四散する。

　飛び散った鮮血と肉片は、もはや再生が不可能であることを示すように、地面へ到達するより先に光の粒子へ変換されていく。

　残心を解いたグレンは、再びリングから「黒耀矢」を取り出しつつ、透明な笑みを浮かべて呟いた。

「触手プレイというのも、興味深いかもしれないね……！！」

　この日、グレンは新たなる領域に到達した――。