恋愛衛星

第22話 ターニングポイント

　人類の歴史を紐解いたとき、そこにはいくつかのターニングポイントがある。例えば、どこかの誰かがはじめて火をおこした瞬間。例えば、意思のある原始の声が発せられ、その意思が別の誰かに伝わった瞬間。海の向こうを想像した誰か。音楽の発明。神の存在。二十四時間営業の店舗の登場。せんたくばさみやインターネットの普及。などなど。

　きっと地球上の誰にも知られることはないが、高橋と島村が会話をした瞬間こそ、そんなターニングポイントになるに違いない。……と、少なくとも船長は思った。

「おお……」感嘆しきりの船長は、気持ちの悪い声をもらす。「とうとうこの状況を作り上げることができた。高橋と島村が、二人で食事をしている。なんと素晴らしい。この状況を、はるか遠方から仕組んだというのだから、見事と言うほかないな。私はこわいよ。私の手腕がこわいよ」

　そんな呟きを聞きながら、サヨコはそっとため息をついた。これまで何度も指摘してきた「まだなにも起きていません」という事実も、もう繰り返す気にならなかった。この人（船長）は、早合点というか浅薄というか、ぬか喜びを学習しないんだ、と思うと、ため息しか出てこなかった。船長はなおも、「地球の運命を変えた男。私はそんな存在になってしまった。これはもう、神、愛を司る神……」といったような、勘違いも甚だしいことを、延々と呟いていた。これがまた、長いったらない。

　ああもう、と痺れを切らしたサヨコは「船長っ」するどく声を投げた。

「いつまで悦に入ってんですか。まだ高橋と島村の動向に気を配らないといけない段階でしょう。どうなってるんですか。大体、船長が愛を司る神なわけがありません。それは絶対に。船長、その歳で独身じゃないですか」

「……ぐっ。神は孤独なのだよ」

「なに言ってんですか」

　サヨコによって現実に引き戻され、船長は椅子の上でちょっと姿勢を整えた。ゲフンゲフン、と咳などをしてみてから、

「さて、高橋と島村はどうしているだろうな」

　取ってつけたように真面目なことを言う。そしてモニターに、ＧＰＳの発信場所を表示させた。モニターには緑色を基調とした地図が映し出され、そこに一つの光点が表示されていた。光の場所は、まだ例の店だった。

「ふむ、まだ移動していないようだな」と言ったすぐあと、船長はモニターに目をこらした。よくよく見ると、光点は店の出入り口のあたりで停滞している。「あ、もしかして」

　目の次は耳だ。船長は盗聴器の拾う音に耳を澄ませた。聞こえてきたのは、こんな声だった。

〈ありがとうございましたー〉

　会計を終えたあとの、店の人の挨拶だ。船長は身を乗り出した。

「あ、高橋と島村、いや、少なくとも高橋は店を出て行くようだぞ、サヨコ君。どうだ、島村も一緒なのか？　別々ならもう、この作戦はおしまいだぞ。どうなのだ？」

「まだなんとも言えません」

　そうこうするうち、ＧＰＳの光点は店の外へと出た。こうなればもう、ＧＰＳではなく、監視システムの俯瞰の映像の方が便利だ。早速モニターにその映像を表示した。夜の街の一角にカメラはズームしていく。いた。店から出たばかりの高橋だ。何を思うか高橋、夜空を見上げて、フッと息をついた。

　その直後、店から島村も出てきた。

「よし、よし、いいぞ！」船長は手に汗を握る。べちゃべちゃだ。「送れよ高橋。ここは送るだろう、普通。なんならホテルにでも行け。ほら、高橋、言え。「ラブホテルに行きましょう」と、紳士的に言え」

「船長」

「なんだね。私は今、興奮している」

「気持ちが悪いです」

「ごめん」

　船長とサヨコが静まり返ったなかに、盗聴器からの音声が聞こえてきた。俯瞰する映像のなかでも、高橋と島村は向かい合っている。

〈あの、わたし電車だから〉と島村は、駅の方を指差す。

〈ああそうなんだ。俺バス〉と高橋も最寄りのバス停の方向を指差した。同じ方向だ。

〈……〉〈……〉

　高橋と島村の間に、遠慮の空気が流れた。

〈ああー〉と高橋が間延びした声を出して、〈じゃあ、そこまで一緒に行こっか？〉

　じゃあ、なのだ。さっきはじめて会ったばかりだし、並んで歩くのも馴れ馴れしいっていうか、気まずいかもしれないんだけど、道がたまたま同じっていうんなら、わざわざバラバラに帰るのも変だから、それなら……、という一切合切を含んだ、「じゃあ」なのだ。

　島村もその意味をしっかり理解して、

〈うん、そうだね〉

　と頷いたようだった。再びだが、この頷きの意味合いは大きい。

　船長は拳を握ったが、すぐに力を緩めて、

「待てよ。二人はどのくらいの距離を、一緒に歩けるのだ？」

　こうなることを予測していた、とばかりにサヨコは手早くモニターに地図を表示して、二人が辿るであろう道程を、赤いラインで示した。マラソン中継の冒頭にあるコース紹介のような図だ。

　二人はまず細い路地を抜け、大通りに出るだろう。そして三ブロックほど進み、大きな交差点の歩道橋を渡るだろう。それから二百メートルほど直進すれば、駅に到着する。高橋の目指すバス停も、大体その付近だ。

「通常の速度で歩いて、約十五分です」

「十五分か」船長は、上等じゃないか、と言いたげに笑う。「面白い。いいだろう、やってやろうじゃないか。カップラーメンなら五つもできるのだ。……長く待たせるヤツも近頃あるけどな！」

「あ、はい」

　ちょっとはウケてるのか？　見てみよう。船長はサヨコに視線を向ける。

　あ、ウケてなかった。なるほどな。