定時で帰りたい魔術学院の無能用務員、実は世界最強

第56話 父との対面

　その日の放課後。

　寄り道せず屋敷に戻ったシャルロットは、昼間の件を報告するために、父であるエドモンドの書斎に向かった。

　緊張で強張った表情。力のみを求められる重圧が、少女の心を縛り付ける。以前の彼女であれば、真っ直ぐ前を向いて父親と向き合うなど不可能だっただろう。

　しかし今は違う。騒がしく満たされた毎日。あの馬鹿馬鹿しい用務員の存在。様々なものが支えとなっているのだ。

「大丈夫よ」

　己にそう言い聞かせ、シャルロットは目の前の扉をノックした。

「入れ」

　そんな一言で足がすくむ。それでもシャルロットは足を前に踏み出した。

「失礼します」

　開かれた扉。最も効率的な位置に仕事机や本棚が配置された、合理のみを求めた無機質な空間。シャルロットの視線の先に、シャルロットとよく似た容姿の男が―――エドモンドがいた。

「何の用だ？第五階梯魔術の発動に成功したのか？」

　実の娘には目もくれず、目の前の書類を見比べながら問うエドモンド。いつもはここでどもってしまっていた。しかし、

「魔術の方は第四階梯の発動に成功して、ようやく第五階梯に踏み込めたばかりです。今日は別件で来ました」

　シャルロットは、一切物怖じせず、俯きもせずに言い切った。

「ほう」

　ここで初めて、エドモンドが興味を示した。視線が交差する。

「何だ、言ってみろ」

「ストライアー侯爵家の長女から、四日後のお茶会に招待されました。私は参加する方向で話を進めるつもりですが、その前にお父様の意見を伺いたいのです」

「ストライアー、だと？」

「はい」

　穏健派の筆頭家。一番の政敵の名に、流石のエドモンドもシャルロットに大きな興味を向けた。向けざるを得なかった。

（ほら、やっぱりこうして良かったんじゃない）

　シャルロットはそれに多大な幸福感を覚える。家族の情ではなく利害への興味、それすらシャルロットを満たす。歪な心は満たされてしまう。

「そこに至るまでの事柄を、時系列に沿って詳しく伝えろ」

　公爵家を背負って立つ者としての威厳を纏い、固い口調で命じるエドモンド。

「ストライアー家の長女、アメリアさんと直接の関係を持ったのは数日前の事です。以前お話しした、私に魔術を教えてくれる用務員と歩いている途中で、賊に襲われているところを助けました」

「それで？」

「それだけです。それから日が経った今日、お礼をしたいということで招待を受けました」

「何故そんな大事なことを伝えなかった？」

　眼光鋭く問うエドモンド。その圧力にたじろぎながらも、シャルロットは口を開いた。

「と、特に問題が起こったわけでもないので、お忙しい中で伝えることでも無いと判断しました」

「それはお前の判断だろう？事の大小を計るのは私だ」

「も、申し訳ありません」

「次からは全て伝えろ。いいな」

　全く感情が含まれない命令。負の感情であれ、対象の人物に何かしら抱く思いがあるのならまだいい。それすら失った無を突き付けられ、シャルロットは声を詰まらせた。

「返事をしろ」

「―――は、いっ」

　これだけ近くにいて、言葉も交わしているのに、こんなに苦しい。それに気付いてくれない、もしくは気付いて態度を変えない事実に、シャルロットは震えた。

「で、話を戻すが。お前を招待した時のアメリアの様子はどんな風だった？何か裏があるように感じたか？」

「い、いえ。純粋な好意は受け取れませんでしたが、逆に悪意があるようにも思えませんでした」

「何だその曖昧な言葉は。はっきりしろ」

「そう言われましても······それ以上は分からなかったのです」

「ふんっ。お前の人を見る目だけは多少高く買っていたんだがな。唯一の長所もそんなものか」

　エドモンドが冷たく言い切る。書斎に入る前の期待など砕け散り、シャルロットはもう俯いてしまっていた。溢れそうになる涙を堪える。握り締めた手からは、薄く血が滲み始めていた。

　エドモンドは、そんなシャルロットへの興味を失い、再び書類に目をやりながら会話を続ける。

「それにしても、ストライアーがな。何を考えているのか。まさか、今さら単純に仲良しごっこをしたいというわけでもあるまい。―――いや、人一倍愛国心の強いあいつの事だ。派閥の垣根など無いものとしてみている可能性も捨てきれんな」

　あまりにも多すぎる情報。どこを掘り下げれば良いのかも分からず、エドモンドは顔をしかめた。だが、良い案でも浮かんだのだろう。やがて笑ってシャルロットを見る。

　その顔を期待したシャルロットは、次に来る言葉を待って―――

「シャルロット。その茶会だが、参加して構わんぞ。というより参加しろ。ああ、アメリアとかいう女を助けた場面には、用務員もいたのだろう？それなら、その男も無理矢理同行させろ」

　自分を駒として見ているその言葉に、今度こそ何も言えなくなってしまった。

　相手は政敵。その屋敷、つまり懐へ行けと言うのだ。侯爵という力があれば、令嬢一人の事故死を演出するくらい造作もないというのに。

　勿論、外国への警戒が必要な状況で、穏健派がそんな内乱の火種を蒔くような真似をするはずがない。が、それでも不安は残るのだ。

「おい、だから返事をしろ」

「わ、わかり、ましたっ」

「話は以上か？」

「はい」

「なら退室していいぞ。私は仕事で忙しい」

　最後の一線を守るために、涙だけは堪えるシャルロット。力を求める男の前で涙を流すなどあり得ないのだ。

　フラフラと放心状態で扉まで歩き、力無い様子で開く。そして廊下に出て、すぐに崩れ落ちた。

「なんで、なんでよっ。私が、なにをしたのよ······」

　苦しい。誰かに嫌われるのは構わない。でも、その相手が肉親なのは、どうしても耐えられない。

　シャルロットは胸をおさえて嗚咽を漏らした。

　―――会いたい。あのうるさい馬鹿に。