定時で帰りたい魔術学院の無能用務員、実は世界最強

第25話 英雄を知るもの

　課外学習先までの移動は、都市間を繋げる魔術鉄道によって行われる。シャルロットの四班を含めた複数の班は、エリュシエルの部下数名と共に目的地へと向かっていた。

「課外学習楽しみっすね」

「どこが楽しいんだか」

「リオネルは楽しみじゃないんすか？」

「さっきの説明聞いてなかったのかよ。これから向かうのはアルレガリア防衛要塞の跡地なんだけど」

　アルレガリア防衛要塞とは、四年前の大戦で破棄された砦の名称だ。一度も突破されたことがなかった国防の要は、最初で最後の敗北の際に、徹底的に破壊され修復不可能になった。

　現在は文化財的な意味合いを以て保存され、宿泊施設なども設けられているが、廃墟同然なことには変わりない。子供が純粋に楽しめる要素など皆無だ。

　リオネルの意見は現実を捉えているだろう。

「確かにそうっすけど。でも、あの黒騎士様がマーレアを守り切った砦っすよ！？なにかこう、感慨深いものとかあるかもしれないっす！シャルロットさんもそう思うっすよね！」

「そうね。歴代最強とすら謡われた大将軍が亡くなった場所でもあるもの。何か感じるところはあるかもしれないわ」

「やっぱりそうっすよね！」

「他人が死んだ場所でなにかを感じるとか、本当に思ってんの？」

　剣術、魔術、戦術、あらゆる要素で最強と言われた過去の英雄が、マーレアを守るために犠牲にした砦がアルレガリアだ。英雄と共に地に堕ちた要塞は、生徒たちにとって多少なりとも特別な場所である。だが、リオネルは例外なのか、つまらなさそうな顔で窓の外を眺めていた。

　根っから意見を否定されたテッドは、向かいの席に座っていた軍人に助けを求める。

「軍人さん。護衛の人たちの中に、黒騎士様を知っている人っていないんすか？」

　話し掛けられた軍人は、閉じていた目をゆっくりと開いた。そして、正面に座る四人の生徒を順番に眺め、その瞳がシャルロットを捉えるとハッと短く息を飲む。

「君は―――グラディウスの血筋か」

「え？」

　見ず知らずの男にいきなり家柄を当てられたシャルロット。公爵家の娘として顔は広いが、ここまで知られているものかと驚きを露にした。

「ああ、驚かせて済まない。まあ君は有名だからな。それで、あの方を知っているかという質問だったかな？」　

　向かいの席に座るのは、黒髪で長身痩躯の男だ。一見して強そうな雰囲気はないが、見る者によっては研ぎ澄まされた雰囲気を感じ取るだろう。そして、魔術か武術、どちらの使い手かを悟らせない細い体躯は、実践では厄介の一言に尽きる。間違いなく手練れの部類。

「そうっす！さすがに百人もいれば、誰か一人くらいは会ったことのある人がいるっすよね！」

　細身の男はゆっくりと口を開いた。

「会ったも何も、俺はあの方の古い部下だった。あの方が英雄と呼ばれる前、それこそ一兵卒だった頃から知っている」

「まじっすか！！」

「それは本当なの！？」

　マーレア王国軍に興味があるらしいテッドと、意外にもシャルロットが食い付いた。いや、その二人の影に隠れて、エリナも耳をそばたててる。

「本当だ。あぁ、俺はモルドと言う。一応百人隊を率いる隊長をやっているが、まあ平民だ。気楽にしてくれ」

「あの黒騎士様の部下だったんすよね？！黒騎士様ってどんな人だったんすか！」

　興奮を押さえきれずに質問するテッド。モルドと名乗った軍人は昔を思い出すような遠い目をすると、ことさらにゆっくりと語り始めた。

「マイペースな方だった。あぁ、この場合のマイペースというのは、動きが遅いというわけではない。本当に自分のペースで物事をこなす方だったんだ。誰も追い付けないほどの早さでな。今こうして思えば、あの方はずっと走り続けていたな。そうだ。あのときの話をしよう―――」

??

「―――と、少数の部下を連れて敵陣に切り込み、自らを囮にして敵軍の隊列を乱していたな。あの方の首を取れば、爵位すら手に入っただろうから、敵は必死になって、隊列を組むことすら忘れていた。無茶なことをする方だった。ああ、そろそろ時間だな」

　四年という月日が過ぎ去っても色褪せない伝説を築いた英雄を、誰よりもより近くで見ていた男の話は、シャルロットたちの時間感覚を奪うほどの娯楽となった。

　一体どれだけ話し込んでいたのか。早朝に鉄道に乗ったというのに、ふとテッドが外を見れば太陽は空高く上っていた。

「………ぁ…」

　珍しく自主的に声を出すエリナ。窓越しに彼女の視線が見つめる先、遥か遠くに黒い塊が見えてきた。

「………アルレガリア」

　モルドの呟きは微かに震えていた。彼にとってアルレガリアは、長い間支え続けた主が死んだ場所だ。

　一拍二日の課外学習の舞台。

　これからやってくる二日間の動乱をまだ知らない彼らは、それぞれの思いを胸に堕ちた要塞へと近付いていく。