一話完結の短篇集

CHICKENはちっちゃくなる

　僕には家族が四人いる。

　父さん、母さん、お姉ちゃん、そして、CHICKENだ。

　僕達の村は、とても貧しくて、全員いつもお金に困っていた。

　だからご飯に食べるのは芋のスープや、虫なんかが食卓に並んでいるのが当たり前だった。

　けれどある時、優しい人が来て、お金をくれたらしく、僕たちは今までより良くなった。

　その際に、我が家に来たのが　CHICKENだ。

　こいつは家族の誰よりも早起きをする。

　それまで自分は、村の中で一番早く目覚める自信があった。

「COC-E-COC-C（コケコッコー）O！」

　そういって、CHICKENはけたたましい鳴き声で夜明けを知らせるのだ。

　そして、僕は人生で生まれて初めての挫折を知った。

　けれど、それは同時に最高のライバルを見つける事ができたのだった。

「やるな！　CHICKEN！」

「COCE（コケ）！」

　それから僕らは、最高の親友となった。

　朝はどちらがより早く起きれるか競争し、一緒に同じ飯を食う。

　そして昼は一緒に水を汲みに行き、夜は同じ部屋で寝る。

　僕らは兄妹以上の固い絆で結ばれている。そう言い切れるほどの仲になっていた。

　それでも、喧嘩することはしょっちゅうだった。

　特に母さんが最近生まれた料理である、ターキースープが晩御飯に出た時は、それが顕著に表れた。この日は、僕とCHICKENによる仁義なき争奪戦が、我が家の恒例行事となっていた。けれど、最後には仲直りとして、僕が謝って、スープを飲ませてやる。

　そんな関係が、三カ月ほど続いた時だった。

「CHICKEN……お前最近朝どうしちゃんだよ……」

　毎朝競うように行っていた、早起き競争に、五日続けて勝利したときだった。

　最近、CHICKENが調子を崩していたことには気が付いていた。だから、今日は少し寝坊した振りをして、勝ちを譲ってやろう。

　そう考えていた。しかし、いつまでたっても、CHICKENの鳴き声は聞こえてこない。

　これは少しは怒った方がいいなと考えがえていた。

「CHICKEN、そろそろ起き――」

「CO（コ）、COCE（コケ）……」

　すると、嘴の先から、泡を吹き、白目をむいているCHICKENがそこにいた。

「おい！　大丈夫か！」

　こういう時の対処は両親から聞いている、まずは沢山声をかける。しかし、CHICKENはそれ以上に泡を吹き出した。

「おい！　しっかりしろって！」

「ふぁぁ……　アンタ、どんだけ早い時間だと思ってるのよ……」

「姉ちゃん！」

　散々大きな声を出したからだろう、いつもはねぼすけな姉も目覚めたみたいだ。

　少なくとも姉は自分よりも頭が良い。

「で、それだけ騒いだ理由があるんでしょうね。ないなら――」

「違うんだ！　CHICKENが！」

　いつもは喧嘩ばっかりしているが、こんな時に一番頼りになるのは姉ちゃんだ。

　服の裾を掴み、CHICKENの元へと引っ張ってきた

「ちょちょっと！　何――」

　抗議の声を挙げようとしたさなか、姉ちゃんも事態が呑み込めたようだ。

「これ、いつからこうなった？」

「朝起きて見たら、なってた……」

　そこまで言って涙が溢れそうになるのを咄嗟に堪える。CHICKENの前でそんな子供っぽいことはできない。そんな僕を見て、姉ちゃんはぎゅっと僕を抱きしめてくれた。

「よし、私が婆様の元に連れてくから、一回アンタは寝ときなさい」

「何言ってんだ！　俺も付いてく！」

「騒がしいアンタがいたら、出来る儀式もできなくなるね。だから家で大人しく帰りを待ってなさい」

「……はい」

　そうして、姉はCHICKENを抱えて、村一番の物知りである婆様のところに連れて行ってくれた。

　きっと、元気に帰ってきてくれる。

　その日食べたターキースープは、今まで一番固くて、味気無かった。

　そうして二日がたった。その日、姉に連れられ、CHICKENが帰ってきた。

「CHICKEN、お帰り！」

「KOKE-KO（コケコ）！」

「なんかお前、ちょっとしない間に痩せたな！　一杯ご飯食べよ！」

「KOK-E-KOK（コケコッ）-KIO（コー）！」

「鳴き声もちょっと変わってるし！　でも、元気で良かった……」

　僕はまた、CHICKENとの暮らしが始まった。

　婆様がいうには、あちこちに連れまわしたりしたせいの、運動疲れだそうだ。そしてCHICKENの声を聴いたところ、あんまり夜遅くまで喋るのは疲れると言っているらしい。僕にはわからなかったから、朝の早起き競争以外はしなくなった。

　それでも、僕らは変わらずに友達だった。

　ただ、その日以降、数カ月に一度、婆様の元に連れていかれることが増えた。健康チェックだと言って、帰ってきたときに、でっかくなったり、あちこち走り回ったりするのは不思議だったが。

　けれど、僕は満足だ。

今日も僕はCHICKENに七面鳥汁（ターキースープ）を食べさせてあげるのだ。