あの淀めく血の底に

第10話

　とある集合住宅の一階エントランスに二人の影があった。それらは互いのすれ違い様に、軽く会釈を交わす。

　挨拶を終えた女性はエレベーターへそそくさと立ち入り、迷わず5階のボタンを押した。ボタンは建設された当時の艶（つや）やかさを失って、すっかり色褪（いろあ）せている。

　女性はそれを特に気にとめる事もなく、緩くなったボタンを深々と押し込んだ。

　ガコン

　両開きの扉がゆっくりと閉じる。目的の階層までほんの10秒程度。けれど余程退屈が嫌いなのか、あるいは大事な用事でもあるのだろうか。女性はすぐさま、カバンからスマートフォンを取り出して画面上を指で撫でた。

「電池きれてる・・・」

　執拗（しつよう）に黒い画面を擦（こす）っている女性の注意は手元のスマートフォンに送られているが、ふと正面の方に気配を感じた。

「ヒッ！」

　男が立っていた。扉のガラス越しに俯（うつむ）いて佇んでいる。大柄で、けれども顔色を窺（うかが）わせないくらい帽子を目深（まぶか）に被り、何をするでもなくただそこにいた。

　女性は取り落としたスマートフォンのことすら忘れ、その男に釘付けになっている。するとエレベーターの動きに合わせて、大柄な男は徐々にその背を小さくしていく。

「はぁ・・・」

　女性は背を小さくしていく男に多少の安心感を覚えながら、完全にその姿が消えるまでを見届けようと足を踏み出した。片や上昇中の身である女性は、容易（たや）くその全体像を見下ろすことができる。

　故（ゆえ）に見てしまった。これでもかと力強く握り込まれた金槌を。

　すると次の瞬間、男は脇（わき）の方向へと走った。女性はこの集合住宅の住人であり当然、男が走った方向にある設備も知っている。

それは階段だ。

　僅（わず）かに得られた安心感がその一瞬で崩れ去った。そして身体の奥底からは、なんとも形容しがたい肌寒さが女性を襲った。

「ハァ・・・ハァッ」

呼吸が浅くなる。

バン！…バン！…バン！

　深夜の住宅に、コンクリート上を一段飛ばしに踏みしめる規則的な破裂音が響いた。その音は昇るエレベーターを追っているらしい。

　そしてエレベーター内にいる女性は震えながら、ただ祈るような気持ちでモニターに表示されている階層を見つめた。

▲2…エレベーターが加速していき、身にかかる重力が恐怖を煽（あお）る。

▲3…外の足音が警鐘（けいしょう）のように耳朶（じだ）を打つ。

▲4………モニターは押した 5 よりも下の階層を表示したままになっている。

そして・・・

チーン

足音はもう聞こえなかった。

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　ガコン…ガコン…ガコン…

　閑静（かんせい）な深夜の集合住宅に、ぎこちない咀嚼（そしゃく）音が奏でられている。リズミカルで継続的にループしていたそれは、空が白（しら）み始める頃になると、けたたましいサイレンの音へと変化していくのだった。