初勝利
『セレン！』
クエルは心の中で叫んだ。自分の意識が、セレンと見えない何かで結ばれたのが分かる。次の瞬間、時間の長さが引き延ばされ、クラウンの動きが線画のように見え始めた。セシルの言う通り、セレンの声は聞こえてこないが、そのつながりは維持できているらしい。
クラウンの両手からナイフが放たれた。クエルは飛んでくるナイフへ意識を集中する。さらに時間が引き延ばされ、それがセレンの核へ向けて、ゆっくりと回転しながら飛んでくるのが見えた。
クエルはセレンの体を横にして、紙一重でそれを避ける。同時に、自分の体がクラウンの射線の陰になる位置へセレンを動かした。
「悪いな、坊主。これが大人のやり方……」
ジェームズの得意げにしゃべる声が聞こえてくる。だが帽子のつばを持ち上げて、セレンの方へ視線を向けると、その顔を一気にこわばらせた。
「おい、ちょっと待て！」
ジェームズの口から驚きの声が上がる。
「今のは完璧な奇襲のはずだ。それに駆け出しの人形師だろう。格闘ならまだしも、飛び道具の相手なんて、まともに出来るはずない！」
そう告げると、両手で頭を抱えて見せる。その拍子に、帽子が地面へ落ちたのにも気づいていない。クエルとしてはサンデーの相手をするのに比べたら、真っ直ぐ飛んでくるナイフを避けるぐらい、何の問題もなかった。
「偶然か？ これならどうだ！」
再びクラウンが腕を上げる。クラウンの手には四本のナイフが収められていた。両手を合わせれば八本だ。それが再び宙へ放たれる。今度は直線ではなく、回転しながら円を描いてセシルへと向かってきた。
前後左右、どちらへ避けてもどれかが当たるだろう。上へ飛べば全てを避けることが出来そうだが、間違いなく相手の罠だ。次のナイフで着地の瞬間を狙われる。
クエルは先手を打つべく、セレンの腕を振った。素早く動いた腕の起こす風が、ナイフの軌道を僅かに変える。続けてセレンが体を反らすと、全てのナイフはセレンに触れることなく、背後へと飛び去った。
ガキン！
的を失ったナイフが石壁へ当たり、耳障りな音を立てる。それを見たジェームズが、今度は呆気に取られた顔をした。
「坊主、お前はただのボンボンじゃないな。しかも実戦向けに鍛えられている。何者なんだ？」
そう告げたジェームズが、クエルへ向かって両腕を無防備に上げた。背後にいるクラウンも、両手を天に向けて万歳の姿勢になる。
「降参、降参だ。本同期ができるやつ相手に勝てる訳がない。それにクラウンを壊されたりしたら、明日から飯が食えなくなっちまう！」
ジェームズは万歳の姿勢のまま、辺りを見回した。
「おい、聞こえているだろう。降参だ。坊主の勝ちでいい。こちらからはもう仕掛けない。それに坊主は無抵抗の者をなんとかする玉じゃないから、単に時間の無駄だぞ！」
ガラガラガラ！
ジェームズの背後で扉の開く音がする。姿を見せない審判官はジェームズの降参と、クエルの勝ちを認めたらしい。ジェームズは地面へ落ちていた皮の帽子を拾うと、ついた砂埃を手で払った。
「坊主、あの子を大事にしろよ。その人形もだ」
そう告げると、背中越しに手を振りつつ、クラウンと一緒に扉の向こうへと去っていく。クエルはその後ろ姿を呆然と見つめた。
クエルの背後でも扉の開く音がする。振り返ると、石壁に偽装された扉が持ち上がっていくのが見えた。その通路の先に、王都守護隊の制服を着た女性が立っている。イフゲニアだ。木々の間から差し込む光に、オレンジ色の髪がまるで炎みたいに光り輝いている。
その手招きに、クエルはまるで糸で引き寄せられるが如く、通路へ向けて歩き出した。
「お疲れ様。それに初試合での初勝利おめでとう」
目の前に立つクエルへ、イフゲニアが声を掛けてくる。だがクエルの表情を見ると、わずかに小首をかしげて見せた。
「どうしたの？ あまりうれしそうには見えないけど？」
「僕は本当に勝ったのでしょうか？」
「フフフフ――」
クエルの台詞を聞いたイフゲニアが、口に手を当てて笑って見せる。
「相手が万歳して降参したのよ。それを勝ちと言わずに、何を勝ちと言うの？」
「譲られただけな気がします」
「ハハハハ！」
クエルの答えに、イフゲニアが今度は遠慮なく笑い声をあげた。
「それに――」
「それに何？」
途中で口ごもったクエルへ、イフゲニアが興味深そうに問いかける。
「見ていたなら分かると思います」
クエルは少し後悔しつつも、イフゲニアへ答えた。その口ぶりを聞く限り、彼女が試合をどこかから見ていたのは間違いない。ジェームズは見世物だと言っていた。彼女以外にも試合を見ていた人はいるのだろうか？
イフゲニアはクエルの顔をじっとのぞき込むと、口元へ意味深な笑みを浮かべて見せる。
「勝ちを譲ったと言う点ではその通りね。でも彼としてはそうせざる負えなかったのだから、勝ちは勝ちよ。むしろ兵法で言えば、一番理想的な勝ち方かしら。強者の勝利ですもの」
「どういう意味でしょうか？」
「どんな手段を取ろうとも、相手に勝てないことを理解させる。それが強者の勝利よ。血も流れないし効率もいい。私たち軍の理想もそれ」
そう言うと、イフゲニアは自分の制服の胸元にある、盾を模した軍章を指さした。
「勝てない。そう思わせることが大事なの。もっともそれが全く理解できない、理解する気のない狂信者たちはいるけどね」
イフゲニアは東領の流民たちの事を言っているのだろうか？ そんな事を考えながら、クエルは口を開いた。
「僕のどこが――」
「本同期が出来る。流石はお父さんの血を引いているわね。あなたにとっては特別なことではないのかもしれないけど、私たち人形師の中で、それが出来る人はほとんどいないの」
そう告げたイフゲニアが、少し怪訝そうな顔をして見せた。
「それを理解している人がほとんどいない、と言うのが正しい言い方かしら。そう言う意味では、彼もあなた同様に
「本同期って――」
「人形との間の真の信頼関係、そう言われている。正直なところ、それが普通にやっているあなたがとてもうらやましいわ」
「二つにして一つ……」
クエルの口から思わず言葉が漏れた。同時に、クエルはセレンが別の場所で、セシルとして試合をしていることを思い出す。
『セレン……』
クエルは心の中でセレンへ呼びかけた。何も答えは帰ってこないが、セレンとの繋がりはまだ感じられる。やはりセシルとして、セレンはサラスバティと共に誰かと戦っているらしい。
『むしろセレンの邪魔になるのでは？』
一瞬、そんな考えが頭に浮かんだ。クエルはその考えをすぐに振り払う。自分たちは二つで一つ、お互いがお互いの半身だ。自分が自分へ遠慮してどうする？
『セレン！ 答えろ、セレン！』
クエルは何かを語るイフゲニアへ頷いて見せながらも、意識をセレンへ集中させた。
「フウ……」
イフゲニアは急に無口になった少年を眺めながら、小さくため息をついた。視線の先にある少年の目は何も捉えていない。
「本同期はできるのに、並行思考はまだ出来ないのね。でもあなたもお父さんそっくり。永遠に消せない誰かを心に住まわせている」
そうつぶやくと、イフゲニアは夕刻の気配が漂いはじめた林の中を、クエルを先導するように歩き始めた。その口からは少し調子はずれの鼻歌が響いてくる。
ホ――！
その歌に答える様に、木々の合間からフクロウの鳴き声が響いた。
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