人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

人形工房

「胸甲にヒビが入っているだって？　どう言うことだ。こいつは堅牢属性を付与した上に、ミスリルの粉末を限界まで混ぜて作った、アガマイ鋼だぞ！」

　表に飛び出してきた男性は、額に手を当てて叫ぶと、傍にいた運の悪い弟子の胸ぐらを掴んだ。

「おい、これを割る方法を俺に教えろ！」

「そう言われましても……」

　弟子は持ち上げられた足をバタつかせながら答えた。クエルはその姿にため息をつく。工房の親方である、アルツ師に胸ぐらを掴まれているのは、クエルの数少ない友人のスヴェンだ。

　クエルも運のなさについては自信があるが、スヴェンと比べたらと言われたら言葉に詰まる。スヴェンは友人であると同時に、運の悪さでもクエルと似たもの同士だ。

「こいつは硬いだけじゃない。粘りがあるんだ。溶かされたり、削られたりして穴を開けられたのならまだ分かる。どうしてこれにヒビが入るんだ？」

「俺にはさっぱりです」

　スヴェンが首を横に振りつつアルツに答えた。

「お前に頭はついているのか？　人形技師だろう。少しは頭を使って考えろ！」

　アルツはそう言うと、スヴェンの体を地面へ降ろす。その降ろし方は怒鳴り方に比べてとても丁寧だ。

　それでもスヴェンは地面に尻餅をついている。少しとろいところも、クエルとスヴェンは似たもの同士だった。

「ともかくさっさと降ろして中へ運べ。何がどうなっているか調べないことには……」

「アルツおじさん、ごめんなさい！」

　いつの間にか前に進み出たフリーダが、アルツに深々と頭を下げた。

「ギガンティスを壊したのは私なんです」

「フリーダお嬢ちゃん！？」

　いきなり飛び出してきたフリーダに、アルツは目を白黒させた。

「ちょっと待ってください。ギュスターブじゃなくて、お嬢ちゃんがこいつと結合したんですか？」

「はい。お父さんが私の誕生日プレゼントだと……」

「なんですって！　やつがお嬢ちゃんの誕生日に間に合わせろと言っていたのは、そう言う事だったのですね！」

　アルツは再び額へ手を当てると、いきなり大声で笑い始めた。

「ガハハハハハハ！」

　大笑いするアルツを、弟子たちが呆気に取られて見ている。

「本当にごめんなさい」

「こんなものは、その、全然たいした事はないです。傷のうちにも入りません。お前たち、そうだろう！」

　アルツは周りにいる弟子たちをジロリと睨んだ。

「はい。親方！」

　弟子達全員が背筋を伸ばして答える。

「すぐに直して送り届けます。俺の最高傑作をお嬢ちゃんに繰ってもらえるだなんて、人形技師としてこれほど嬉しいことはありません。明日死んでも本望ですよ」

　先ほどの剣幕はどこへやら、アルツの目尻は下がりまくっている。

「アルツおじさんたら、大袈裟すぎですよ！　それに死んでもいいだなんて、物騒すぎです！」

「いきなりこいつを動かせるなんてのは、只者じゃありません。並の人形師じゃ、こいつはピクリとも動きませんよ。動かせる代物じゃないんです」

「もしかして私、少しは才能とかあります？」

　アルツの言葉を真に受けたのか、フリーダはアルツの大きな手を握ると、嬉しそうに飛び跳ねて見せた。ポニーテールにしている少し癖毛の赤毛も、ぴょんぴょんと一緒に跳ねる。

　それだけではない。最近成長著しい胸も、まるでゴム毬の様に弾んだ。アルツの弟子達が、その姿を目を見開いてガン見している。

「もちろんですよ。流石は赤毛のお嬢さんだ！」

　アルツはギガンティスの方を振り向くと、今度は真剣な表情をして見せた。

「それで動かしてすぐに、親父さんとでもやり合ったんですか？」

「父とですか？　いえ、それはないです」

「もしかしてギュスターブの野郎が、失礼。お父上が動かす前に、何か試したりしたとか？」

「いえ、違います」

「まさかですけど、お嬢さんが動かしている間に、これを開けたんですか？」

「は、はい。お恥ずかしい限りですが、流民の人形師とやり合う事になりまして……」

　そう言うと、フリーダはチラリとクエルの方を見た。その目はクエルに対して、全てあんたのせいだと告げている。

「流民？　もしかして、東領からの流民ですか！？」

「本当にごめんなさい」

　フリーダはアルツに対して再び頭を下げた。だがアルツは何かを考えているらしく、それに気づいていない。

　しかしすぐにハッとした表情をすると、頭を下げているフリーダに声をかけた。

「お嬢さんが謝る事ではありませんよ。ともかく無事で何よりでした。エンリケのところの坊主も一緒だったのか？　なんだその腕は？」

　アルツは初めてクエルの腕に気がついたらしく、怪訝そうな顔をする。

「こ、これは……」

　口ごもったクエルに、アルツは首を横に振った。

「そう言えば立ち話もなんですね。おい、お前ら！　すぐにそれを工房の修理台まで運べ。ただし丁寧にだ。運んだらすぐに傷の模写を頼む。ヒビの入り方、傷口、方向から深さまで何も漏らすな」

　そう弟子たちに声をかけると、アルツはクエルたちを工房の奥へと招き入れた。