人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

衝動

「疲れただろう？」

　フリーダは父親のギュスターブの言葉に、首を横に振って見せた。

　体が疲れているかと言われれば疲れているのだろうけど、今日あった色々な事への感動に心が一杯で、今はそれを感じたりはしない。

　だがドレスを着るための、腰の周りを締め付ける下着類だけは苦しかった。

「大丈夫よ。それにあの拷問のような下着はもう脱いだしね」

　そう言うと、フリーダはギュスターブに、いつものベージュ色のスカートの裾を持ち上げて見せた。

「フリーダさん、はしたないですよ。もう大人なんですから、言葉に気をつけなさい」

「はーい！」

　フリーダはお茶を持ってきてくれたリンダに元気よく答えると、窓の外へ目をやった。

　西の空は夕暮れに真っ赤に染まり、東の空には黄色く光る月が昇ってきている。

　フリーダはその下に見える隣家の居間を見つめた。その窓からは漏れる光もなく、ひっそりとしている。

『もう寝たのかな？』

　クエルはお礼にすぐに尋ねてくると言っていたが、それがとても待ち遠しく思えた。

　一緒に馬車へ乗ったことや踊りもそうだが、これから人形師になるためのことや、国家選抜へ向けての準備など、話したい事は山ほどある。

「フリーダ、お前に見せたいものがある」

　考え事をしながら外を見ていたフリーダに、ギュスターブが声をかけた。

「ギュスターブさん、だいぶ暗くなりましたから、明日でもよくはありませんか？」

「それはそうだが、必ず誕生日に間に合わせると言って、相当に努力したらしい。それを無碍にする訳にもいかないだろう」

「それもそうですね」

　ギュスターブの台詞にリンダも頷いた。

「えっ、なに？　何の話なの？」

　そう問いかけたフリーダに、二人が笑みを浮かべて見せる。

「フリーダ、私たちからお前への誕生日のプレゼントだ」

「えっ！　今日のお誕生日会以外にもプレゼントがあるの？」

「もちろんだ。１７歳の誕生日だぞ！」

　ギュスターブがまるで悪戯っ子の様に片目を瞑（つむ）って見せる。フリーダは居間の中を見回した。その何処にも大きな箱のようなものは見当たらない。

「リンダ。冷めてしまうが、お茶は後でもいいかな？」

「仕方ありませんね。ギュスターブさんもフリーダも待てないでしょうし、外が暗くなってしまいます」

　リンダの言葉に、ギュスターブが苦笑してみせた。

「おいで、こっちだ」

　ギュスターブは立ち上がると、庭へ出る扉を開けた。フリーダがポニーテールの髪を跳ね上げながらそれに続く。見ると庭の片隅に、白い布で覆われた何かが置いてある。

　フリーダはその大きさと存在感に驚いた。フリーダの背の二倍はありそうな大きさだ。

「これって、もしかして……」

　ギュスターブはフリーダに答える代わりに、白い厚手の布に手をかけた。それはするりと地面へ落ちると、背後に隠していたものを露わにする。

「そうだ、『ギガンティス』お前の人形だ」

　フリーダの目の前に、おとぎ噺の石の巨人さながらの姿があった。大きな頭に大きな肩。そこから伸びる腕は、まるで大木の幹の太さだ。

　その全てから人形の持つ力強さが、そして何者の打撃にも負けない堅牢さが感じられた。

　それでいて、折り畳まれた足の膝の部分と手首の部分には、円盤状の車輪もついており、それが単に巨人の姿をしているだけではないことも示している。

　フリーダは数歩前に進むと、ギュスターブが「ギガンティス」と告げたその人形にそっと触れた。

　それは石の様に冷たかったが、それでいて単なる無機質なものではない、内に秘めた何かを感じさせる。フリーダはすぐに分かった。

『これはまだ蛹（さなぎ）なんだ……』

　変わるための何かを、私を待っている。

「アルツ師の最高傑作だよ。私はそう思っている。世界樹の実は私の方で既に備えつけてあるから、後はお前の準備が出来次第、結合を試みられる」

「お父さん！」

　フリーダは振り返ると、ギュスターブの元へ駆け寄った。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　そして父親の胸にぎゅっと抱きつく。その姿を見たリンダが、口元に手を当てて小さく笑った。

「フリーダ、もう貴方は大人なんですよ。ギュスターブさんが困っています」

「お母さん、何を言っているのよ。いくつになっても私はお父さんの娘よ。それよりも、すぐにクエルに『ギガンティス』を見せてあげなきゃ」

　フリーダの言葉に、ギュスターブとリンダは互いに顔を見合わせた。

「そしてクエルの前で結合をするの。そうすればクエルが結合をする時の参考になるでしょう？」

「えっ！」

　ギュスターブの口から驚きの声が漏れる。

「もう遅い時間だよ。それにクエル君だって、今日は色々とあって疲れているだろう」

「そんなことないわ！」

　そう言うと、フリーダは居間の中へ駆け戻った。今日は自分の誕生日だ。結合をするのに今日以外はあり得ない。もちろんクエルには付き合ってもらう。絶対にだ！

　ギガンティス、私の人形！　クエルと一緒に国家人形師になるための人形！　フリーダの頭の中で、色々な考えや思いが交錯する。

　背後からギュスターブとリンダのたしなめる声が上がった気がしたが、フリーダはそれを無視した。これを我慢するなんて絶対に出来ない。

　それにクエルも間違いなく一緒に喜んでくれる。何よりクエルが側にいてくれれば、恐れるものなど何もない。絶対に結合は成功する。

　フリーダは自分の家の玄関を抜けると、そのままクエルの家の玄関まで駆けた。そしてその扉を叩く。だが屋敷の中からは何の返事もない。やはり疲れてもう寝ているのだろうか？

「もう、せっかく私が呼びにきているというのに、いったい何様のつもり！？」

　フリーダは口を尖らせながら、建物の横手へと回った。そして勝手口の扉を開く。それはきしみ音を立てると、あっけなく開いた。

「もう、本当に不用心なんだから！」

　そう言いながらも、フリーダは遠慮なく家の中へと入っていった。中は明かりもなく真っ暗だが、何の問題もない。フリーダにとってここは、自分の家と同じぐらい勝手知ったる家だ。

「クエル！」

　フリーダはそう声を上げながら、台所を抜けて階段へと向かった。そう言えばセシルはどうしただろう？

　彼女も疲れて寝てしまっているのだろうか？　そんな事を考えながら、フリーダは階段を登った。

「返事ぐらいしなさいよね！」

　そう呼びかけてから居間の扉を叩く。やはり何の反応もない。

「クエル？」

　フリーダは居間の扉を開けて中を覗き込んだが、椅子と卓があるだけだ。家の中からは物音一つしない。フリーダは居間の扉を閉めると、クエルの私室の扉を叩いた。

　やはり中からは何の反応もない。少し悪いとは思ったが、フリーダは思い切ってその扉を開けた。

　だがそこももぬけの空だ。朝に礼服に着替えた時に脱いだらしい服が、椅子の背にかけたままになっている。

　フリーダは戸を閉めると、廊下の明かり窓を見上げた。その先では既に濃紺の空が広がろうとしている。

『まだ戻ってきていない？』

　一体どう言う事だろう。クエルは自分たちよりも先にあの館を出ているはずだ。それがまだ戻ってきていないなんてあり得るだろうか？

　フリーダはギュスターブが家へ戻る際に告げた言葉を思いだした。

『狩猟の森には東領からの流民が流れ込んでいる。警戒は依頼してあるので、大丈夫だとは思うが、明るいうちに戻るべきだろうな』

　間違いない。クエルに何かあった！

　フリーダはクエルの家の階段を駆け降りると、勝手口から庭へと回った。そして塀の一部を足で蹴っ飛ばす。

　昔子供の頃に作った秘密の出入り口だ。フリーダは自分の服の裾に土がつくのも構わずにその穴を抜けた。

　目の前には芝生があり、その先にギガンティスの大きな体が見える。フリーダはそこへ向かって走った。

『貴方の力が必要なの。私に力を貸して！』

　フリーダは自分の呼びかけに、ギガンティスの中に据えられた何かが反応するのを感じた。

　それはギガンティスの中で銀色に光り、明るく脈打っている。フリーダはその光に向けて、心の中で手を伸ばした。

　それはさらに眩い光を放つと、何かがフリーダの心へと伸びてくる。フリーダはそれを受け入れた。ギガンティスの中にある核が、自分と結合しようとしている。

『お願い、私の大事な人を一緒に救いに行って！』

『我は汝に従いし人形なり……』

「ギガンティス！」

　フリーダの呼び声に人形が動いた。その巨体に生気が満ちていき、腕や足を動かす。そして岩みたいな手をフリーダへと差し出した。フリーダは無言で頷くと、その手の上へと乗る。

　ギガンティスはフリーダの体を持ち上げると、肩へと乗せた。

「待て、フリーダ。何をするつもりだ！」

　フリーダの背後から、ギュスターブの慌てた声が響く。

「お父さん、クエルがまだ戻ってきていないの。絶対に何かあったのよ。だから私はギガンティスと一緒にクエルを助けに行く！」

「待て、お前はその人形と結合したばかりだぞ！　ともかく一度降りなさい。クエル君の件については私が――」

　だがフリーダはギュスターブの言葉を待たずに、首を横にふった。待ってなどいられない！

「行くよ、ギガンティス。クエルを助けに行く！」

　ギガンティスはフリーダの心の言葉に従って、その体を半回転させると、そのまま一気に加速する。そして庭の塀を弾き飛ばし、そのまま夜の帳（とばり）が落ち始めた街路を突き進んだ。

「いきなり人形を動かすとは、我が娘ながら……」

「ギュスターブさん！」

　ギュスターブの背後でリンダの声が上がった。

「そんな事より、クエルさんとフリーダの事を！」

「そうだ。こうしてはいられない。狩猟の森にはアルマイヤー卿の王都守護隊が展開しているはずだ。私は二人の保護と、彼らがそこにいる件について話をつけてくる。リンダ、二人の事はお前に任せる」

　そうリンダに告げると、ギュスターブは左耳の水晶に手を添えた。どこかから何かがこちらへ向かってくる音が響く。

「はい。ギュスターブさん、お任せください」

　何かが通り過ぎ、リンダの目の前からギュスターブの体が消える。

　リンダは東の月の方に小さな黒い影があるのを確認すると、自分の左耳にそっと手を添えた。