人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

真名

「今だ、飛び出せ！」

　その声に、クエルはセシルが開けた扉の外へと飛び出した。飛び出してみたものの、全くの混乱状態だ。

　続いて飛び出してきたセシルの体が背中にぶつかる。

「何をぼっとしている！」

「ど、何処へ行けば！」

「ともかく動け！」

　セシルの怒鳴り声に、クエルは足を前へと動かした。

　キィエェ――――！

　しかしながら、いきなり異様な声が耳に響き、思わず足を止めそうになる。その背中をセシルがどついた。

「何をしているマスター、死にたいのか！？」

　その台詞に焦ったクエルは、ともかく目の前にあった茂みへ体をねじ込んだ。気味の悪い叫びは聞こえなくなったが、今度は何かが地面を叩く音がする。

　ヒヒィーン！

　どうやら馬車に残された馬が、何かを察して暴れているらしい。御者の姿はどこにも見当たらない。

　続いて茂みに飛び込んできたセシルが、クエルを地面へ押し倒すと、体の上へ覆いかぶさった。

　ヒュン！

　頭の上で鋭い風切り音が響く。次の瞬間、クエルの目の前にあるセシルの瞳の中に、前脚を上げて嘶いた馬が、胴体を二つに切断される姿が写った。

　ビチャ、ビチャ！

　周囲に生暖かい液体が降り注いでくる。辺りを見回すと、地面が落ち葉以外のもので赤く染まっていた。切断された馬の血だ。

　キュエ――――――！

　そして再びクエルの耳に、あの悲鳴が聞こえてくる。

「何なんだこれは……」

　クエルの口から思わず言葉が漏れた。だが考える間も無く、クエルの腕が再びセシルによって引っ張られる。

「マスター、こっちだ！」

　セシルはクエルの体を強引に引っ張り上げると、背の高い草の間を抜けて、椎ノ木のゴツゴツとした幹の影へその体を押し込んだ。そしてクエルに向かって、口元に手を当てて見せる。

　背後からはバンという大きな音とともに、バラバラと何かが辺りに飛び散る音が響いた。馬に続いて、馬車が粉々に吹き飛ばされたらしい。

　ヒュエェ――――！

　クエルの耳に、またあの耳障りな音が響いてくる。そのあまりの不快さに、クエルは両手で耳を押さえた。

　だがその叫びは消えることも、小さくなることもなく聞こえ続けている。クエルはそれが自分の耳にではなく、頭の中に直接響いてくることに気が付いた。

「この声は何なんだ！」

　クエルの台詞に、セシルが驚いた顔をして見せた。

「マスター、お前にもあれの叫びが聞こえるのか？」

「この気持ち悪い声か？」

「聞こえるのだな？」

　クエルはセシルに向かって頷いた。

「流石は我がマスターだ。少しは見直したぞ」

「これは一体何なんだ？　気が狂いそうだ！」

　そう言うとクエルはセシルに頭を振って見せた。冗談ではない。本当に頭がおかしくなってくる。

「世界樹の化身たる、その実の叫びだ」

「世界樹の実の叫び？」

「そうだ。あんな半端者たちが人形師になれるのはおかしいと思っていたが、これではっきりした。奴らは世界樹の実に選ばれたのではない。何らかの術を使って、世界樹の実に結合を強いている。我らの敵はそれを操る人形師だ」

「な、なんで人形師なんかに僕が！」

「マスター、声が大きいぞ。だが心配するな。我はお前を守るためにここにいる。主人を守るのも侍従の務めだ」

「セシルが僕を！？」

「侍従を舐めるでない。それよりすぐに我に口づけをせよ。お前の力が必要だ」

「ここで！？」

　クエルはセシルに問い直した。馬を切断し、馬車を粉々に出来るやつを、侍従人形に過ぎないセシルがどうにか出来るとは思えない。

「何をしている。時間がない。待て、向こうがこちらに気が付いた！」

　そう言うと、セシルは再び口元に指を立てて見せる。

　ズズズズズズ……。

　気持ちの悪い叫び声だけでなく、何かが地面を這いずる音が聞こえてきた。それがクエルたちが隠れている方へと近づいてくる。

「頭を下げろ。動くぞ！」

　セシルは再びクエルの腕を引っ張ると走り始めた。クエルも頭を下げて、セシルに続いて草の影を走る。

　ザン、ザン、ザン！

　再び風切り音が連続して響いてきた。どうやら相手は手当たり次第に辺りを薙ぎ払っているらしい。

　次々と倒れていく木々に、落ちかけている日差しが差し込んで辺りを照らす。その夕日を浴びて、何かがキラリと光ったのが見えた。

　それが赤く染まった楓の木へと振り下ろされる。太くねじれた楓の幹はあっさりと切り落とされると、雑踏の囁きみたいな音を立てながら地面へと倒れた。

　その根元に巨大な何かがいるのが見える。真っ白な体をした巨大な蛇だ。クエルはその姿を恐怖の思いで見つめた。

　それは単に大きな蛇の姿をしているだけではない。そのしっぽの先端は鋭い鉈になっていて、夕日を反射してキラキラと輝いている。

『これが本物の人形の力なのか？』

　クエルの背中を冷たい汗が流れた。

「どうやら相手の属性は斬撃だ。力はあるが色々と感覚は鈍いらしい。無理矢理に結合しているのだから当たり前か……」

　それを見たセシルが、クエルの体を近くの藪に引き込みながらつぶやいた。

　セシルの言葉を肯定する様に、大蛇は鎌首を左右に振りつつ辺りを伺っている。

　そして再び周囲の木々にその尾が打ち下ろされた。

　メリメリメリ！

　尾が左右に振られる度に、あっさりと林の木々が音を立てて倒れていく。

「どうやら敵の人形師はまだこちらを見つけていない。適当に切り払って、我らをいぶり出すつもりだ」

　そう告げたセシルが、クエルの方へと向き直った。

「時間がない。奴がこちらを見つける前に、さっさと我に口づけをしろ！」

　クエルはセシルに頷くと、馬の血に赤く染まった頬に手を添えて、その血よりも赤く見える唇を己の唇で塞いだ。しかしセシルはもがくようにすると、すぐにそれを外す。

「マスター、分かっているのか？」

　セシルは深紫色の瞳でクエルをじっと見つめた。

「単に口づけをすれば良いというものではない。我にはお前の心が、お前の信頼が必要なのだ」

　セシルの言葉に、クエルはただ己の唇を合わせようとした自分を恥じた。セシルは自分を守ろうとしてくれているのだ。それに答えられなくてどうする。

　違う。自分が人形師としてセシルを守らねばならない。クエルはセシルの頬に再び手を添えると、己の信念を込めて、その唇にそっと口づけをした。

　次の瞬間、目の前の少女と自分との間に、目には見えない糸がピンと張られる。そしてクエルの中の何かが、それを通じてセシルへと流れていくのを感じた。

　同時に頭の中がボーっとし、体を支えることすら難しくなる。クエルはセシルから唇を外すと、その小さな肩に体を預けた。気付けば、これが自分の息かと思うぐらいに荒い息をしている。

「マスター、良く耐えた。だがもう一つ大事な仕事が残っている」

　仕事？　一体何をすればいいのだろう？　クエルは自分が為すべきことを考えようとしたが、まるで霞がかかったように、何も考えることができない。

　頭の中では、あの聞くに堪えない悲鳴だけが響き続けている。

「マスター、我の真名を呼べ」

　それなら大丈夫だ。なにせそれは母さんの愛称なのだから……。

「セレン……」

　クエルは消えそうな意識を必死につなぎつつ、その名を唱えた。

「我が名は『セレン』。我はマスター・クエルの命に従い、我が力を開放する」