人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

呪縛

　これで仕事は終わりだろうか？　クエルは未だはっきりしない頭で、セシルの言葉を聞いた。だが何かが変わったとは思えない。

　ズズズズズズ……。

　大蛇が這いずる音はさらに大きくなり、自分たちが隠れる幹のすぐ背後まで迫ってきている。

　クエルは不意に差し込んできた光に顔をしかめた。木の影からこちらへ振り上げられた巨大な鉈が、落ち行く日の光を反射している。

　これが振り下ろされれば、幹もろとも自分もセシルも真っ二つだろう。クエルはセシルを庇おうと、その身をセシルの体へ重ねた。だが自分の体が宙に浮くのを感じる。

　自分はあの馬と同様に、二つにちぎれて空を飛んでいるのだろうか？だがクエルの体は何かに弾き飛ばされた訳ではなかった。

　地に足がついていないのは、誰かに抱きかかえられているかららしい。そうだ、セシルはどうした？　クエルは体を捻って辺りを見回す。

『マスター、動くな。動くと落ちる』

　誰かの声が耳ではなく、クエルの心へ響いてきた。この声には聞き覚えがある。そうだ。あの地下室で聞いた声だ。

　クエルが我に返ると、林の木々が背後へ飛ぶように通り過ぎていくのが見える。どうやら自分はすごい速さで移動しているらしい。

『誰だ！？』

『誰だとは何だ！？』

　クエルの問いかけに、とてつもなく不機嫌そうな声が返ってくる。

『我はセレン。お前の人形だ』

　顔を上げると、そこにはあの地下室で見た侍従人形の姿があった。

　それは大貴族の家が備える侍従人形に近い姿をしていたが、普通の侍従人形より一回り以上は大きく、人形師が使役する人形に近い大きさだ。それにより人に似せて作られている。

　だがセシルと違い、完全に人に見える訳ではない。そこには表情のない顔や、関節部など、人形らしい人工物としての存在感が残っている。そうだ、セシルは？

「セシルはどうした！？」

　クエルは人形に向かって叫んだ。

『マスター、口を閉じていろ。舌を噛むぞ』

　目の前に小川が見えた。侍従人形はクエルの体を抱えたまま、それを軽く飛び越える。そして小川のそばにあった、大きな岩の背後へと滑り込んだ。

『我はセシルでもある。セシルの体は我の化身であり隠れ蓑だ。お前に分かるように言えば、こちらが我の本体になる。お前の力では我と化身の両方を操ることはまだ出来ぬ。今でもお前から吸い上げた力の量は、かなり危険なものなのだ』

「危険！？」

『そうだ。思考がうまく行えないのを感じるであろう？』

「ああ、そうか。これは僕の中身が……」

『そうだ。それにお前は既に――』

　セレンは何かを口にしかけたが、そこで言葉を切ると辺りをうかがった。

『斬撃属性のくせに足が速い』

　真っ赤に染まった楓やモミジの林に一陣の風が舞った。何かが自分たちを囲むように周りながら移動してくる。

「まさか人形師なのか？　人形師なら水晶ぐらいつけろよ。法令違反だろう？」

　木々の間から男の声が聞こえた。

『ギュエァアアアアアア！』

　そしてあの気持ち悪い叫びも響いてくる。

「ヒュン！」

　再びあの風切り音が鳴り、セレンが素早く背後へと飛び退く。クエルの視線の先で、隠れていた大岩に、一本の線が斜めに入るのが見えた。

　それはゆっくりと横にずれていくと、大きな音を立てて地面へ転がる。

　その背後に、三角の頭と長い胴体を持つ大蛇の姿が現れた。もちろん本物の蛇ではない。男が操る人形だ。その節々には丸い関節部があり、その真っ白な頭の上には、うっすらと金色の紋様が浮かんでいる。

　その横では黒に金糸をあしらった、派手な礼服に身を包んだ金髪の男が、片手を腰に当ててきざな格好で立っていた。だがどう言う訳か、その右目には大きな青い痣が出来ている。

「おい、それがお前の人形か？」

　セレンの姿を見た男が声を上げた。

「ハハハハハ！」

　男が腰の手を額に当てて、大笑いを始める。

「侍従人形を動かしたぐらいで人形師を名乗るなんていうのも、恥ずかしくてとても出来ないだろうな。それよりもあの侍従はどこへ行った？　主人を見捨ててどこかに逃げたか？」

　そう告げると、男は周囲を見回した。

「まあいい。お前を始末してからゆっくりと探すことにしよう。まずは選抜の肩慣らしの前の肩慣らしだ」

　男が軽く手を上げると同時に、大蛇の斬撃がセレンに向かって飛んでくる。セレンはクエルを抱きかかえたまま、それを右へと素早くよけた。その姿を見た男が首を傾げて見せる。

「その人形はお前の乳母か？　こんな情けない人形師なんて初めて見たぞ。肩慣らしの肩慣らしにもならないな。もううんざりだ。アマリア、この軟弱男とガラクタをさっさとぶった斬れ」

　そう告げた男が、左耳の水晶に軽く指を当てると、大蛇の頭に金色の紋様がはっきりと浮かび上がった。

『ヒュアアアア――――！』

　そしてクエルの耳に、またあの叫び声が聞こえてくる。

『マスター、この場所では我らが不利だ。動くぞ！』

　セレンはクエルの体を抱えつつ再び走り出した。

「おいおい、侍従人形だろう？　何をちょこまかと動いているんだ？」

　クエルの目の前に大蛇の白い体が割り込んでくる。それはまるでコマの様にくるりと体を回転させると、長い尾がこちらへと向かってきた。

　セレンはまるで子供が縄跳びをするように飛び上がり、尾の斬撃を交わす。

　バン、メリメリ！

　大きな音が辺りに響いた。尾は周りにある木々を根元から切り倒すと、セレンの行く手をふさいだ。男がアマリアと呼んだ大蛇は、倒れた木々の隙間を素早く抜けると、セレンへ向かってくる。

　クエルは為すすべもなく、セレンの腕の中でそれを見つめた。

「本当に人形師か？　お前の方が人形に操られているんじゃないのか？」

　男のからかう声と共に、大蛇の体に再び金色の紋様が浮かび上がる。

『ギュ、イ…イャーーーーーーー！』

　また悲鳴だ。クエルは無駄だと分かっていても、己が精神を守ろうと耳を塞いだ。

『ヤ、ヤダーーーーー！』

『こ、これは？』

　クエルは耳から手を離すと、自分の心に響く声に耳を傾けた。単なる叫びの様に聞こえていた声が、子供の泣き声みたいに聞こえ出す。

　急に視界が開けた。いや、違う何かが見えている。大蛇の体が透けて、中心にある世界樹の実の核から伸びる根が、その骨格へとはい回っているのが見えた。

　そして金色に浮かぶ紋様が、鎖のように核を何重にも縛り上げているのも見える。

　クエルは目の前の景色に戸惑った。これは自分の目で見ているのではない。セレンの目だ。自分はセレンの見ている世界を一緒に見ている！

『イヤ、イヤ、イヤ！』

　そしてクエルの心に響くその悲鳴は、金色の紋様が銀色に輝く核を締めつける度に上がっていた。

『セレン！』

『マスター、見えたか？　あれが奴らの術のようだ。世界樹の実が紋様に縛られ、従属を強いられている』

『助けられないのか！？』

『マスター、手遅れだ。穢れし実に救いがあるとすれば、一つしかない』

「チェックメイトだ！」

　不意に男の声が響く。クエルが我に返ると、倒れた木で出来た切り株の上に、男が腰をかけているのが見えた。

　その周りでは切り倒された倒木が、まるで柵みたいに自分達の周りを囲んでいる。

「本当は腕と脚をそれぞれ切り落として、泣き叫ぶ姿をじっくりと見てやりたい所だが、夜の帳も近い。特別に一刀で殺してやる」

　男が髪をかき上げながら、気障な態度でクエルに告げた。

「アマリア、奴らを殺せ」

『イヤーーーー！』

　悲し気な叫びと共に、大蛇がこちらへと迫ってくる。

『マスター、しばし我の掃除が終わるのをここで待て』

　セレンはそう告げると、クエルの体を地面へそっと下ろした。その姿をクエルは上から見ている。どうやら自分の意識はセレンとまだ繋がったままらしい。

『わざわざ我がやりやすいようにしてくれた』

　そう告げたセレンが、おもむろにその腕を振る。

　ブン！

　低く鈍い音と共に、セレンと重なった視界の先で、こちらへと向かってくる大蛇の尾がちぎれ飛んだ。

　「な、何だ！」

　男の口から当惑の声が漏れた。切り株から立ち上がると、呆気にとられた顔で、地面に落ちた尻尾の先端を眺めている。

　ブン！　ブン！

　セレンが腕を振るたびに、大蛇の体から尾が、頭が失われていく。セレンはと言うと、ただ軽く腕を振っているだけだ。

　一見すると大きな侍従人形にしか見えないセレンの力に、クエルは驚いた。

　ドサ！

　体を支えきれなくなった大蛇が、地面へ肢体を投げ出す。セレンはその横たわった体にゆっくりと近づくと、まだ動いている胴の中心に触れた。

　ただ軽く触れただけなのに、まるで鏡に金槌を振り下ろしたようなヒビが刻まれ、機械仕掛けの中身をさらす。

　保護板すら失いむき出しになった核が、銀色の光を微かに放っているのが見えた。その回りで金色に輝く光の鎖が、激しく脈打っているのも見える。

『解放してやる。安らかに眠れ』

　そう告げると、セレンは蠢く金色の鎖の上から、銀色の珠を掴んだ。その手の中で珠がゆっくりと光を失って行く。

『アアァァァーー！』

　同時にクエルの耳に、心が張り裂けそうなほどの悲しみの声が聞こえてきた。

『だめだ！』

　クエルの意識がセレンの手を止めた。

『マスター、何をしようとしている！？』

　セレンはクエルの命に逆らって、その核を握り潰そうとしたが、クエルの意識が再度それを押し留めた。

『だめだ。僕がこの子を救ってやる！』

　クエルの中に怒りとも決意とも分からない、今まで経験したことがない感情が湧き上がった。人形師としてこの子を救う。この子が救えないのであれば、人形師になる資格などない。

　セレンの手を自らの意志で動かすと、クエルは金色の鎖を掴んだ。そしてそれを引きちぎるべく力を込める。クエルのそこにないはずの両手に、焼かれたような痛みが走った。

　その痛みは自分で世界樹の実と繋がろうとした時と同じだ。だが今の自分はあの時の自分ではない。

『舐めるな。僕は人形師だ！』

　その身を焼くような熱さも、体中に感じる切り裂くような痛みも、その全てを無視して、クエルは金色の鎖に力を込め続けた。

　視線の先では、銀色の核が今にも消え失せそうな微かな光だけを放っている。

『た、助けて……』

　クエルの耳に、世界樹の実の言葉がはっきりと聞こえた。

『今すぐ助けてやる！』

　核とクエルの間で何かが繋がった。同時に金色の鎖に小さなヒビが入り始める。もうちょっとだ。だがクエルの意識が急にはっきりしなくなり、目の前の視界がぼやけ始めた。

『マスター！　待て、待つのだ。お前の力ではまだ無理だ！』

「畜生、役立たずのガラクタが！」

　クエルの耳に男の捨て台詞と、ここから駆け去る足音が聞こえた。だが男の事などどうでもいい。クエルは世界樹の実を救う為に、さらに意識を集中した。

「マスター、やめるんだ！　諦めろ。お前の、お前の魂が持たない！」

「ならば僕の魂をくれてやる！」

　クエルはそれを強引に振りほどくと、再び鎖へ力を込めた。だがクエルの周りから世界が消えていき、闇がこちらへと迫ってくる。

　それでもぼやけゆく視界の中で、金色の鎖が弾け飛ぶのが見えた。世界樹の実はまだ微かな光を保っている。

『やった……』

　クエルはそうつぶやいたが、もう何も考えることが出来ない。

「マスター、しっかりしろ。意識を保て――」

　誰かが自分を呼ぶ声がする。だが迫りくる闇が、クエルの総べてを覆い尽くした。