人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

侍従人形

「何処だ？」

　音の出どころを探ろうと耳を澄ます。だが玄関前にいるフリーダの怒声しか聞こえてこない。

『そうだ、地下室だ！』

　何か起きているとしたら、それはあの地下室以外にあり得ない。クエルの喉がゴクリと鳴った。あの悪夢を思い出そうとするだけで、体が芯から震えそうになる。

　それでもクエルは廊下の突き当たりへ進むと、その先を慎重に覗き込んだ。暗くてよくは見えないが、何か変わった点がある様には思えない。

　クエルは一段一段、勇気を振り絞って階段を降り切った。そこで様子をうかがうが、奥からは何の音も聞こえてこない。

　震える手を必死に押さえながら、手すりの先にぶら下がっているランタンに火を着けた。

「えっ！？」

　辺りを見回したクエルの口から、驚きの声が上がる。正面には父の工房の入り口を塞ぐ、あの黒い石板が変わることなく立っていた。

　クエルは石板の前へ駆け寄ると、恐る恐るそれに手を伸ばす。それは石板を通り抜けることなく、冷んやりとした感触を指先に伝えてきた。

「やっぱり夢だったのかな？」

　クエルのつぶやきが壁に反響する。慎重に辺りを見回しても、何も変わったところはない。

　さっきのよく分からない埃も、父の資材袋か何かが破けて、それが家の中に散ってしまっただけなのだろう。操り人形も無意識に使って、それを何処かに置き忘れただけだ。

「ハハハハ！」

　クエルの口から乾いた笑いが漏れた。色々とビビリまくっていた自分に対する自虐の笑いだ。

　同時に色々なものが馬鹿馬鹿しくもなって来る。人形師になろうなんて思ったことも、全ては笑い事だ。

「ハハハ、ハハハハ、ハハハハハ！」

　あまりのみじめさに耐え切れなくなったクエルは、腹を抱える様にして笑いはじめた。その動きに、手にしたランタンが大きく揺れる。

　これを落としてしまったら、火傷ぐらいでは済まない。クエルはランタンを足元へ置こうとした。だがそこで床に奇妙なものがあるのに気づく。

「何だこれは？」

　慌ててランタンを手に振り返ると、うっすらと白く積もるチリの上に、自分の足跡が見えた。だがそこにある足跡はそれだけではない。

　もっと小さな足跡が、石板の前から階段の上へと続いている。

　ガタン！

　さっき玄関で聞いた音が再び響いた。クエルはその小さな足跡を追って、階段を駆け上がる。足跡は一階を通り過ぎ、二階の居間の前で消えた。その先にある扉は閉まっている。

　おかしい。さっきフリーダを出迎へに行った時に、開けっぱなしにしたはずだ。クエルは一瞬躊躇したが、思い切って居間の扉を開けた。

「な、なななな……」

　クエルの視線の先では、頭に白いカチューシャをし、白いレースの縁取りのついた侍従服を纏った少女が、箒とチリ取りを手に、部屋の中の掃除をしている。

　少女は長椅子の一つを持ち上げると、その下を箒で掃いた。

　ガタン！

　少女が長椅子から手を離すと、椅子が床に落ちて音を立てる。

「だ、誰だ！？」

　クエルは居間の中へ駆け込むと、謎の侍従に向かって叫んだ。

「走るな。塵が舞うだろう」

　少女は背中を向いたままクエルに答えた。そして箒とチリ取りを手にしたまま、ゆっくりとクエルの方を振り返る。

　それは闇の様に黒い髪と、深い紫色の目を持つ少女だった。肌は紙の様に白いが、その唇は朱を引いているかの様に赤い。

「き、君は！？」

　クエルの呼びかけに、少女が首を傾げて見せる。

「無責任だな。自分で覚醒させておいて、『君は？』はないだろう？」

　その言葉にクエルはハッとした。その姿は確かに自分が動かそうとしていた人形に似ている。それに居間に置いていたはずの人形の姿はどこにもない。

「ともかく邪魔だ。我の仕事が終わるまで外に出ておれ」

「仕事？」

　箒を片手に少女が頷いて見せる。

「その程度のことも分からないのか？　掃除は侍従人形の大事な仕事の一つだ」

「侍従人形！？」

　どこをどう見ても、本物の人間にしか見えない。父の操る人形は人間以上だという噂を聞いていたが、国家機密となっていて、クエルも詳しくは知らない。

「マスター、そんなことより我に名前をつけろ」

「名前？」

「そうだ。人形にとって名前は特別なものだ。それこそが我らの意識の結合の証となる」

　そう告げると、少女はさっさとしろとでも言うように、顎をしゃくって見せる。未だに混乱し続けるクエルの頭の中に、不意にある名前が浮かんだ。

「せ、セレン。セレンだ！」

　母のクエルだけの愛称だ。母の本当の名前は「セラフィーヌ」だが、幼い時には言いづらかったので、そう呼んでいた。

「『セレン』だな。了解した」

　少女は箒とチリ取りを椅子へ立てかけた。そして片足を引き、片手を世界樹の実がある胸の位置へ置いて、クエルにひざまづく。

「我『セレン』は汝が僕（ぼく）としてこれに従うことを盟約す。我れらは二つにして一つ、一つにして二つなり」

　そう告げて立ち上がると、クエルの方へ一歩進んだ。

　クエルの目の前に、こちらを上目使いに見る深紫色の瞳がある。自然な瞬きをを含めて、どこからどう見ても人のものにしか見えない。

　少女はクエルの胸に手を添えると、つま先立ちになって背伸びをした。そして顔をクエルの方へと近づける。

「な、何を……」

「目を瞑（つむ）れ。そのぐらいは常識だろう」

　次の瞬間、クエルの唇に少女の唇が重なった。その唇は暖かく、その吐息は熱く、そして甘く感じられる。

「ちょっ、ちょっと！」

　クエルは少女の体を振り解くように離れた。クエルの視線の先で、少女が悪戯っぽく笑っているのが見える。

　あまりの恥ずかしさに、クエルは耳の後ろが燃えているみたいに熱くなるのを感じた。

「これは結合の証とやらで必要なのか！？」

「今のか？　これは我のお前への信愛の情だ。我らは一つなのだからな」

「ちょっと待て、初めてのキスが人形相手だなんて、洒落にならないぞ！」

「初めてなのか？　マスター、お前は異性にもてないのだな。だが気にするな。我は人形だから、初めてのうちに入れなくても良い」

「本当に覚醒したばかりなのか？　誰かのお古とかじゃないのか？」

　人形が思いっきりクエルの脛を蹴っ飛ばす。

「い、痛い！」

　クエルは脛を抱えて飛び跳ねた。おかしい。人形はそれを操る人形師の意志に忠実ではないのか？

「失礼なマスターだな。世界樹の実の本質を全く理解しておらぬ。我はお前のくだらない思考に忠実なのではない。お前のあるべき姿に忠実なのだ」

「はあ？」

　その言葉を鵜呑みにするのであれば、主従が逆の様にしか思えない。

「それよりも先ほどお前が付けた名前は我の真名だ。そう簡単には使うな。だからもう一つ名前をつけろ」

「一体いくつ考えれば……」

　少女が足を振り上げる素振りをする。

「分かった。『セシル』だ！」

　クエルがピエロの人形に付けていた愛称だ。母が亡くなった今、それを知っているのは、フリーダとリンダおばさんぐらいだろう。

「『セシル』か、了解した。普段は我をその名前で呼べ。『セレン』の名前を使うのはそれが必要な時だけだ」

「必要な時って、いつなんだ？」

「それはすぐに分かる」

「それよりも掃除の邪魔だ。さっさと部屋から出ろ。それとも他に頼みたい仕事でもあるのか？」

　セシルはそう問いかけると、片足をスッと引いて、両手でスカートの裾を持ち上げて見せた。

「ご主人様、このセシルに何かご用事でしょうか？」

「な、ななな……」

「お前の男としての欲望でも良いぞ。どうやらそれも侍従の務めのひとつらしいからな」

　少女がクエルに怪しげな笑みを浮かべて見せる。クエルは悟った。こいつは人形なんかじゃない。人をたぶらかしにきた悪魔だ。

　そうでなければ、あのとんでもない悪夢の続きに違いない。

「マスター、我を勝手に夢の産物などにするな。それに客がきたぞ。勝手に入ってくるとは失礼な客だ」

　そう言うと、顔をしかめて見せた。セシルの言う通り、クエルの耳に誰かが階段を登ってくる音が聞こえる。

　こんなことをするのは一人しか居ない。フリーダだ。たとえこれが夢の中だとしても、こんなのと一緒にいるのを見られたら、間違いなく命に関わる。

「セシル、どこかに隠れろ！」

「隠れる？　我はお前の忠実なる人形だぞ。どうして我が隠れないといけないのだ？」

　議論などしている時間はない。クエルはセシルの体を担ぎ上げると、長椅子の背後へ隠した。

「さっきの態度は何なの？　返事ぐらいしなさいよ！」

　早くも廊下からフリーダの声が聞こえてくる。

「一体どうしたんだい？　用事があるのならこっちから……」

　フリーダはクエルの呼びかけなど無視して、居間へと向かってきた。

「クエル、開けるわよ！」

「ちょっと待って！」

　クエルは長椅子の後ろを覗き込んだ。

「ここにいろ。いいか、絶対に顔を出すなよ！」