獄中賢者は侮れない

第14話 彼女の秘密とボクの秘密

　彼女が走り去っていく。

　失敗という言葉が脳裏をよぎった。

　彼女は銀の髪をしていて、左右の瞳の色が違っていた。

　銀の髪も、左右異なる瞳の色も、庶民に備わってはならないものだ。

　それらは神話の時代に、光と闇の女神様より王が賜った、聖なる力、聖王の証しだ。

　ゆえに、王族は皆が銀の髪と左右異なる色の瞳を持つ。

　だけれど、王族以外にも、まれに銀の髪や左右異なる色の瞳を持つ者が生まれる。

　それを「身分違いの眼」「身分違いの髪」と呼ぶ。

　聖王とは無関係なのに、紛らわしい姿をしている人という意味だ。

　貴族であれば、生まれた直後に殺されるが、庶民はそうでない場合も多い。

　もっともそれは、労働力欲しさに眼をつぶる……その程度の理由だ。

　結局のところ、死ななかっただけ。非難される外見であることに変わりは無い。

　まるで腫れ物を扱うように、汚らしい物をみるように、敬遠される。

　他人からの視線は厳しくて、沢山の人の中にいても孤独に生きることになる。

　それは腐臭漂う汚物まみれの服を着ているかのようなもので、町中で笑うだけでも胆力が必要になる。

　髪と眼、どちらか一方だけでも扱いは酷い。

　その両方を持っている彼女をとりまく状況は、想像を絶するものだろう。

　そして「身分違いの髪」「身分違いの眼」を侮蔑的に表す言葉が、「道化髪」「道化眼」だ。

　陰口を叩くときは、皆がそう言う。「道化髪」「道化眼」と。

　それをボクは彼女に対して使用した。

「道化眼と、ボクは言ってしまった」

　自分の失敗を口にした。

　ボクの罪を、ボク自身に自覚させるために。

　心臓がバクバクと鳴った。血の気が引く、なんだか髪の毛が大量に抜けたような感覚があった。

　ほんのひととき、時間がまき戻るのなら、どんな責め苦でも負いたい……そんな気分になった。ぐるぐると後悔と失いかけたものの大きさに悩んだ。

「彼女に謝らないと」

　ボクが、当たり前の答えにたどりついたのは、随分と時間がすぎての事だった。

　いつの間にか日は落ちて、赤い光が採光窓から差し込んでいた。床に描かれた赤い四角が、夜の到来と、タイムリミットの到来を、訴えていた。

　すぐに黒猫を使役して、監獄の中を探し回った。小柄な黒猫にとって監獄は大きすぎた。

　そして本調子では無い黒猫には、監獄を探し回ることは荷が重かった。

「クリエは仕事をほっぽりだして……何処にもいやしねぇ」

　愚痴る男を見つけたのが唯一の収穫だ。

　そこでボクは、バテた黒猫を帰還させて、鳥で外を探すことにした。

　それから鳥に手紙を持たせることを思いついた。

　割れたツボの破片に、小石で字をひっかいて、謝罪の手紙を書いた。

　必死だった。

「ボクも道化眼なんだ。右と左の瞳は色違い。他人に言われても平気なように、いつも自分は道化眼だと言い聞かせていた」

　恥も外聞もかなぐり捨てて、思うままに書いた。

「だからクリエがボクと同じで嬉しくて、道化眼で、仲間だと思って……」

　手紙の内容はきっと滅茶苦茶だ。それでも書く手が止まらず、自分の思いを叩きつけるように必死になって書いた。

　破片にギッシリ書き記したとき、闇夜に月が浮いていた。

　鳥は手紙をガシリと両足で掴み飛び立った。

　月だけが明るい夜だった。

　それは満月で、その光は夜を少しだけ優しくしていた。おかげでボクの操る鳥は、わずかではあるけれど周りを見て飛ぶことができた。

「いた」

　彼女は監獄から出ていた。

　深い森を切り裂くような街道。そこを彼女は歩いていた。

　銀の髪が、月明かりで星のように輝いていた。鳥をすぐさま彼女の元へと飛ばす。

　夜の道は危険だ。森に挟まれた街道は特に。

　必死になって鳥を羽ばたかせ彼女へ近づく。それからグルンとまわりを一回りする。

「ジル様？」

　彼女がフッと涙に濡れた顔をあげた。

　鳥を操り、彼女の前にツボの破片……手紙を落とした。カタンと音をたてて手紙が落ちた。彼女の頭が少し下を向いて、手紙を見つめた様子が見えた。

「ボクも……道化眼……」

　手紙に視線を落とした彼女が呟いた。

「髪が綺麗だったから……」

　そして笑った。それから彼女は動かなくなった。手紙をジッと見つめて動かなくなった。

　ボクは鳥を着地させた。動かない彼女はなんだか楽しそうで邪魔をしたくなかった。

　だからボクは待つことにした。静かな森で、羽ばたく音も立てたくなかった。

「帰らないといけないですよねっ」

　びっくりするほど明るい声で彼女が言った。

　監獄と満月を背に、銀の髪をきらめかせて笑う彼女は綺麗だった。

　鳥の目が悔しい。せっかくの光景がかすんでみえる。

　首をのばして彼女を見ようとゆっくり歩み寄る。

　それから彼女はしゃがみ込み、ボクの操る鳥へと両手を伸ばし、そっと持ち上げた。

「思ったより暖かいですね、鳥」

　彼女は鳥を優しく抱きしめて、軽い足取りで監獄へ向かって歩く。

「髪も洗わないと、やる事がいっぱい……それから」

　歩きながら沢山のことを彼女は話してくれた。