ワタシの誕生日

30

　30年目の誕生日。この年もお姉さんは研究所には来られませんでした。

　代わりに、お姉さんから手紙が送られてきました。

　私は早速、封を破って読み始めました。

　内容は、近況報告のようなものでした。お姉さんは結婚して、今は旦那さんと一緒に暮らしているそうです。

　同封してあった写真には、お姉さんと旦那さん、そして7歳くらいの男の子が写っていました。3人は笑顔でこちらに手を振っていて、見ているだけでとても温かく感じました。

『……お姉さん。お子さんが生まれたのですか……。お祝いしなくてはいけませんね……』

　私はそう思いましたが、お姉さんが研究所に来れない以上、何もできることはありませんでした……。

　少し寂しく思いつつ、再び手紙を読み進めます。手紙は、最後にこう締めくくられていました。

「ナナシちゃん、誕生日おめでとう！本当は直接会いに行きたかったんだけど、なかなか難しくてね……。でも、プレゼントだけはどうしても渡したくて……。だから、次のお休みにそっちに行くことにしたの！楽しみにしててね！」

　その文章を読んでいる時、私はとてもワクワクしていました……。

***

　3日後の朝のこと。研究所の入り口付近で、私はお姉さんを待っていました。しばらくして、彼女が現れました。

『おはようございます……！』

「ナナシちゃん！久しぶりね！」

『お姉さん！お元気でしたか……？』

　私は思わず駆け寄ってしまいました。

「もちろんよ！元気だけが、私の取り柄だもん！……ごめんね。10年ごとにお祝いするって決めたのは、私なのに……」

　お姉さんはとても申し訳なさそうな顔をしています。

『いえいえ！こうして会えただけでも嬉しいですよ！』

　私は本音を口にします。

　すると彼女は、「そう？ならよかったけど……」と言いながら微笑みました。その表情からは安堵している様子が伝わってきて、それだけ気にしていたのだと感じました。

「それじゃあ、少し遅くなっちゃったけど……プレゼントよ！」

　お姉さんは鞄の中から包みを取り出して、私に渡します。

『ありがとうございます……！では、私からもこれを……』

　私はお姉さんにプレゼントを渡しました。

「えっ……！私にも、プレゼントを用意してくれたの……！？」

『はい……。お子さんが産まれたと知ったので……。そのお祝いがしたかったんです……』

　私は正直に答えます。

「……そうだったのね。嬉しいわ……。本当に……。……ねぇ、今ここで開けても大丈夫？」

『はい。大丈夫です』

　お姉さんにプレゼントを手渡すと、彼女は包みを開けました。

「わぁ……！これ、裏の森にある花畑の写真じゃない！しかも、こんなにたくさん……！！」

『はい……。お姉さんに見せたくて……』

　私はお姉さんに、写真を撮ってきた時のことを話しました。

『その写真は、結婚のお祝いをしたくて、撮ってきたものだったんです。私は、この研究所の近くにしか出られませんが……。それでも、お姉さんが喜ぶ顔を見たいと思ったので……』

　私がそう言うと、彼女は目に涙を溜めて言います。

「ありがとう……！すごく嬉しいわ……」

　お礼を言う彼女の声は震えていました。

「ねぇ……。あなたも、私からのプレゼントを開けてみてくれないかしら？」と言われて、私は思い出します。

『あ、はいっ！そうですね……』

　私はお姉さんからもらった包みを開けることにしました。

『これは……』

　中に入っていたのは、写真立てでした。写真を入れる部分が2つあります。

「ふふっ……考えることも、似てきたのかしらね……。前に、一緒に写真を撮ったことがあったでしょう？それを現像してきたから、入れようと思ってね……」

『……そうですね。確かに、いいかもしれません』

　私はそう言って微笑みます。

「それじゃあ、早速入れてみましょう！……はい、これ！あなたが入れてみて！」

　私は渡された写真を眺めます。そこには、私とお姉さんが並んで写っていました。

　この頃の私の笑顔は、まだぎこちないものでした。

『お姉さん……』

　私は彼女に話しかけました。

「ん？どうしたの……？」

『もう一度、写真を撮りませんか……？……この写真の私は、今の私の笑顔とは違いますから……。今度は本当の笑顔で写りたいです……』

　そうお願いすると、彼女は嬉しそうに笑いました。

「そうね……。私もそう思ってたところよ……」

　私たちは再び、写真を撮りました。

　そして、出来上がった写真は、今までで一番素敵な笑顔をしているように見えました。