ワタシの誕生日

18

　それからしばらくして……。……私は18年目の誕生日を迎えました。

　この頃になると、お姉さんは忙しいようで、あまり研究所に来れなくなっていました。

「私も28歳だからさ……。仕事だけじゃなくて、結婚とかのことも考えないといけなくなったのよ……」

　……そう言って、彼女は寂しげに笑いました。

『そうですか……。寂しいですが、仕方ありませんね……。お姉さんの人生ですから』

　……本当は寂しくて堪りませんが、彼女の人生です。私が口を出すわけにはいきません。そう自分に言い聞かせました。

「……ねぇ、ナナシちゃん」

『はい……？』

「あなた、好きな人とかいないの？」

『えっと……』

　……私は考えました。私の心を揺さぶる人……。それは一体誰なのでしょう……？

　真っ先に思い浮かんだのは、マスターの顔でした。

　でも、それは恋という感情とは違う気がします。そもそも私は、マスター以外の男性と会ったことがありませんでした。

『わかりません……』

「そっか……。まあいいわ！……ナナシちゃんは、まだ心が宿ってから3年しか経っていないもの。ゆっくり考えればいいから！」

　……私は、マスターのことが好きだったのかもしれません。でも、今となってはわかりません。

『はい……。ところで、ミカさんの方はどうなのですか？』

「えっ？私のこと？」

『はい。ミカさんには、好きな人がいるのですか？』

　私が尋ねると、彼女は少し困ったような顔をしました。

「私は、いないかな……。結婚するにも、貰い手なんて現れないだろうしね。ほら、私って可愛くないからさ……」

　私は否定しようと思いましたが、ミカさん以外の女性を知らなかったため、上手い返しが見つかりません。

『そんなことは……。ミカさんはとても魅力的な方だと思いますよ？』

　私がそう言うと、彼女は嬉しそうに笑いました。

「ふふっ、ありがとう！……そうだ！それより、プレゼントだったわね」

　ミカさんは、持っていた鞄の中から小さな包みを取り出しました。

「はい！誕生日プレゼントよ！開けてみて！」

『はい……。ありがとうございます……！』

　私が包みを開けると、そこには可愛らしいヘアピンが入っていました。

「ナナシちゃんは可愛いんだから、もっとオシャレしないともったいないわよ！ほら、付けてあげるからじっとしてて！」

　私は彼女に身を任せました。……鏡を見ると、私はいつもより大人っぽく見えました。

「うん！やっぱり似合うわね！」

『はい……。とても嬉しいです』

「ふふん！私が作ったんだもの！当然でしょ！」

　お姉さんの自信満々な態度を見て、私は思わず笑ってしまいました。

『はい……。ありがとうございます』

「どういたしまして！」

　お姉さんも笑顔になります。

　その笑顔は、マスターの笑顔とそっくりでした。