第2話 クガネさんとぶっとんでくチンピラ。ちょっとだけビッケ
「なんかあれ飛んでない？」
「雲じゃない？」
なんて空を指さしている通行人をかわして、俺はたらたら歩いた。おやおやバードウオッチングですか、いいですね、なんて思いながら口笛を吹き、馴染みの喫茶店が近いのを思い出して進路を変えた。
ボロいし、マスターも無愛想だが、ここは茶が旨い。カランカランって鳴る鈴つきのドアも好き。
よそ者らしいチンピラが三人、火傷しただのとゴネているが問題ない。マスターは剛身流の達人なのだ。
三人がぶっ飛ばされて来るのが目に見えているので、俺は親切で出入り口を開けたままにしておいてやる。
「マスターやってる？」
「やってる」
とマッチョのマスター。斜めに躱した俺の横を、チンピラどもがぶっ飛んでいく。
席につく。
茶の香りを楽しみながら、俺はこれまでの取材成果を並べた。
『謎の飛行体』の写真。
『空へ吸い上げられていく犬』のスケッチ。
『宇宙服の男』のスケッチ。
『宇宙服の男』目撃証言のメモ。
『未知の金属片』ただし未鑑定。
『ミステリーサークルから取ってきた草』
『謎の電波グラフ』
『脱出ポットの残骸、と思われる破片』
俺の得意ジャンルは宇宙関係だ。
それが最近になって、こうである。
ここ一ヶ月ほどで、急に宇宙人、UFOの目撃情報が寄せられるようになってきたのだ。
「いいぜぇ。いいぜオイ」
などとニヤニヤしながら、取材成果を眺める。
完璧な証拠だな。宇宙生命体の存在がほぼ証明されたと言っていい。
読者――俺たちは「
「人類は滅亡する！」
と原稿用紙に書き殴ってから俺は飲茶。代金を置いて店を出た。
ちょっと歩いたところで封筒を持ったクガネさんに遭遇する。彼女は事務員なのだ。
本名。アップルハート・クガネ。
本人が、この変わったファーストネームを恥じているので、俺らはクガネさんと呼んでいる。
気絶したチンピラどもを跨いで俺らは挨拶。
「あれ。おはようさん」
「早くはないです」
「ちょっと取材でね」
「サボりだと思われてますよ」
「そっちこそサボりか？ 今ならまだモーニングサービス間に合うぜ」
「郵便を出しに行くだけです」
「ふうん。じゃあ途中まで一緒に行こう」
「一人で平気です」
「どうせ方向は一緒だ」
もう一年は一緒に働いてるが、この子はずっとこんな感じだ。
俺も愛想の良い方ではないので、気にせず彼女について歩いた。
「俺宛に伝言は？ 手紙とか情報提供とか」
「ないです」
「あそう。ちょっと茶でも飲んでいく？」
「飲まないですね」
「はい」
そんな素敵な会話をしているところで、今朝のキャットウォークのガキとすれ違った。
すれ違うというか、子供の方は幅一〇センチもない塀の上を駆け抜けていった。ホントに猫みたいなヤツだな、とこの時は思っただけだった。当然クガネさんも、まだこいつとは知り合っていない。
子供を見送ってから、俺は何となく仕事の話をする。
「今日は例の【宇宙服の男】の目撃情報を回ろうかと思ってる」
【宇宙服の男】は最近増えた目撃証言の中でも、特に目撃例の多いものである。
「『例の』と言われても私には分かりませんが。仕事をしているようで安心しました」
「それもこの街に結構近いとこでも目撃されてるんだぜ。どうするよ？ もはや宇宙人は我々の生活に溶け込んでいると考えていいよな」
「いや、知りませんけど」
「そうだ。編集部に戻るんなら原稿、レイモンドに私といてくんねえかな」
俺は荷物をカバンごとクガネさんに渡してしまう。取材はカメラとメモ帳だけあれば良い。
「いいですよ」
とクガネさん。決して意地の悪い子ではないのだ。
そこから無言で歩いて、郵便局のところで別れた。
俺は去って行く彼女の周囲を確認する。着いてくる強盗やひったくりの類はいないようだった。
「まあ、治安が悪いから一応ね」
納得して俺もその場を離れる。
ここまではいつも通りの一日に見えた。
だがすでに兆しはあったのだ。
俺はこの日すでに【ビッケ】と遭遇していたし【Q】の事も間接的にではあるが知っていた。そして【モップ犬】と【メイツェン・ミステリアス・ボーイズ】は俺の方へ接近中だったのだ。
【タニモト】の野郎もきっとそこいらにいたんじゃねえかな。
ともかく、きっかけとしては些細なものばかりだったが、すでに流れはできていたのだ。
俺を【Q】へと結びつける流れが。
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