ヒロインの癒しはもじゃ頭の王子です

第22話 ラディッシュの芽

　アルビーと二人、ガーデンに戻ってきていた。

　実際には短時間しか経っていないはずだが、疲れもあって、ガーデンの景色は変わって見えた。

　夕暮れに近づいているから、余計にそう思うのかもしれない。

「アルビー、なんだかごめんなさい。私たちばっかり話してたみたいで。面白くなかったでしょう」

「……別に気にしてない」

「えー、そう？　だったら、いいんだけど。何かあったら言ってね」

　そう笑って見せた。

　アルビーはこの場所に長い間一人でいて、それが心地良いものだから、他人と関わりたくないのかもしれない。

　無理に付き合わせてしまったかもしれないわ、気を付けないと。

　そう思っていたが、どうやらアルビーは違うことを思っていたようである。

「平気か？」

「え？」

　何に対してかわからなかったが、指されて自分のことだと知る。

「なにが？」

　口の中から水分が消えた。

　でもちゃんと話せたはずだ。

　しかし、一瞬でその努力は水の泡になる。

「テッドと話していて、一度変な顔になっただろ」

「……ソンナコトアッタ？」

「下手くそか。顔、変だった」

　バレてる。どうなってるの、あの他人に興味なさそうなアルビーにそんな観察眼があるなんて！

　あまりの出来事にうまく隠すことができなかった。

　カタコトになってしまった言葉を今さらなかったことにはできず、ライラは観念する。ここにいるのはアルビーだけだからというのもあった。

「……さっき、テッドが言ってたの。切りつけられて、血もたくさん出て、絶対痛かったのに。そうなることをテッドも予想してたのに、"危険だと思ってなかったんだ"って。"ライラなら絶対また治してくれる"って」

　アルビーは何も言わず頷いてくれた。

　ちゃんと聞いてくれていることに安心して、ライラは弱音を吐く。

「こんなこと、前ならテッドは言わなかったと思うの」

　ちょっと小馬鹿にした感じで、「怪我なんてすれば生活に直結する。怪我しないようにするのが賢明でしょ」って、ライラの力なんて無かったかのように。

　そう言わなかったのは、きっと。

「──私が、聖女だから」

　私が、ヒロインだから、だ。

　気づかれないように奥歯を噛む。

　だからきっとあんなに盲目的に信じてしまうのだ。それもこれもすべてはヒロイン補正のせいで。

　黙って聞いていたアルビーは気だるげな様子で首を傾げた。

「俺は、彼を知らないけど、本当に信じられない相手に、身体を張るなんてこと普通はしないと思うけどな。知らないけど」

「知らないけど」

「ああ、知らないけど、だ。……魔術師たちの思惑に気づいていながら、こんなところまでのこのこやってきたわけだろ。馬鹿なんじゃないの」

　気遣うように様子を窺いながら、アルビーは吐き捨てた。

　知らず顰めていた眉を解いて、数回瞬いた。思わず笑う。

　力が抜けていた。

「そう、ね。テッドは馬鹿じゃなかったわ。ちゃんと見抜ける人だった」

「……幼馴染だって言ってた割に、このくらいで揺らぐなんて、信頼関係も大したことないな。あのテッドとかいう男も可哀想に。自分のことを信じてもくれないやつのために血まで流して」

　目は全く見えないが、ちらちらと感じる視線にアルビーの本心が見えて、ライラは大きく深呼吸をした。

　アルビーも元気づけようとしてくれている。いつまでも心配をかけることは本意ではなく、努めて普段どおりの声を出す。

「ふふ、本当ね。テッドは私もこと信じてくれてるのに。……あーあ、もっと簡単に力が使えたら、こんなに心配することもないのかもしれないわ」

　思いのまま力を扱えるのなら、危険を冒すテッドだって治してあげられるし、魔術師に文句は言われないし、アルビーにだって認めてもらえる。

　いじけた振りをして、地面に視線をやると、踏み荒らされた大事な芽があった。

　踏んだのは、不可抗力とはいえ、他でもない自分自身。思い出して顔をしかめた。

　ところどころ土をかぶった芽は、横たわっている。

「あ……芽が出てきてくれて、嬉しかったのに。ごめんね。私が踏んじゃったからよね」

「それは魔術師たちのせいだろ」

「……それは、そうなんだけど」

　成長しようとして出鼻をくじかれた自分に重なって見えて、余計に悲しくなった。

　思い描いていたのは元気に空を目指す双葉。それは力を掴もうとする自分のよう。

「もっと、こう簡単に、元気になって！　って治ればな」

　ライラは一切気負わず、手をかざした。

　──次いで、光る手のひら。

「え！　ちょっ、え！？」

「あんた、それ……！」

　驚愕した二人を、眩しい光が包む。

　眩しさに閉じた目を開くと、夕暮れでもわかるほど、いつもより元気のいい植物たち。

　ライラのラディッシュも、逞しい双葉を上へ伸ばしていた。

　ぽかんとした顔のライラとアルビーは、顔を見合わせ、ぶはっと吹き出した。